У входа в черноту Смерть обернулась. Я хотела бы сказать, что она посмотрела на нас, но ведь ни лица её, ни глаз, никто не видел. Но я ясно почувствовала, что она ждёт.

   Как один, мы двинулись к пещере. Ни на секунду мы не выпускали её из виду, и в один момент вдруг обнаружили, что окружающего мира больше нет. Обернувшись назад, я не обнаружила ничего. Ни коридора, ни места, откуда мы начали свой путь. Только серость и пустота. Было довольно страшно, что мы, в прямом смысле, более не на “белом свете” находимся. Но дороги назад не было.

   Темный коридор очень быстро закончился, и мы очутились при входе в большой зал. Он был абсолютно черным, стены, пол – все как будто каменное, мраморное. Но, сколь ни велики были размеры зала, он казался совершенно пустым. Лишь на дальнем от нас его конце стоял маленький стол из того же мрамора, что и весь зал. За ним кто-то сидел.

   – Вот так дела... – услышала я голос у себя из-за левого плеча.

   Резко обернувшись, я обнаружила неизвестно откуда появившегося там домового. Он сидел, сложив ногу на ногу, и положив подбородок на руку.

   – Ты откуда тут взялся?

   – Да я собственно тут и был, только невидимый. Мы, домовые, знаешь ли, еще не то умеем. – Он довольно ухмыльнулся.

   – Куда мы идем, не знаешь, случайно? – перешла к делу я, не обращая внимания на его хвастовство.

   – Ну, сначала-то понятно: Врата проходили. А вот теперь... Есть у меня одна догадка, но не понравится она тебе.

   – Говори давай, не тяни.

   – Да вон, ты сама посмотри, к кому она привела вас, – домовой махнул головой, и хмурое выражение появилось на его лице.

   Я взглянула вперед и обнаружила, что Коля с Костей остановились, и за ними совершенно ничего не видно. Я быстро обошла их, чувствуя неладное. Смерть стояла у каменного стола и протягивала кому-то лист бумаги. Сердце бешено забилось в груди. Не понимая, что происходит, я чувствовала, что всё идет не так, как мы предполагали. Пересиливая страх и подойдя вплотную к столу, я оказалась по правую руку от Смерти. Перед ней сидел маленький бес и протягивал руку за бумагой. У него росли небольшие рожки на маленькой неровной голове, свиные уши, торчащие из-за рогов, пятак вместо носа. А кожа была розово-красная и толстая, напоминающая кирпич. Маленькие черные глаза без белков внимательно смотрели лишь на бумагу, не обращая внимании ни на что другое. Казалось, ему нет дела ни до Смерти, ни до пяти человек рядом.

   – Что вы делаете? – спросила я громко. Но ни Смерть, ни чёрт, даже не посмотрели в мою сторону. Я заглянула сбоку в бумагу и увидела имена, написанные аккуратным, с завитками, почерком. НАШИ ИМЕНА!

   Маленький рогатый демон уже держал в руках огромное чернильное перо, сплошь усеянное непонятными рунами и символами.

   – Что вы хотите сделать?! – кричала я, но уже знала ответ.

   – Смерть продала ваши души, – сказал тихо Вершок и всхлипнул. Кровь отлила от моего лица, и тело похолодело. – Я же говорил, что не надо...

   Окунув перо в чернильницу, на которой были вырезаны те же странные символы, чёрт схватил бумагу и быстро поставил большую размашистую подпись. Кровавого цвета буквы вспыхнули пламенем, витиеватая роспись засветилась и погасла, чтобы привести в действие приговор.

   Раздался странный звук, что-то между треском и тихим шелестом, и стена позади стола начала изменяться. Она приобретала рельеф, изгибы и глубину, постепенно превратившись в огромные врата, за которыми вращался по спирали чёрный вихрь. На обеих створках были изображены разные существа, изогнутые в нереальных позах, со страшными оскалами морд. Летучая мышь, змея, скорпион, паук, уродливая крылатая женщина и козёл. А на самом верху мерцали огненными всполохами буквы. Я не могла понять, что там написано, и символов таких мне не доводилось встречать в жизни. Но эти слова, которые я не могла прочитать, внушали мне ещё большее беспокойство. Желтым пламенем, вспыхивающим над тяжёлыми створками, непонятные буквы врезались мне в память.

   Врата отворились, и из тёмной спирали появились два демона побольше. Они были очень похожи на первого: кирпичная кожа, свиное рыло, копыта и хвост. И все совершенно голые. Только на бедрах болтались грязные повязки. Один из них держал в руках странный черный мешок, чем-то наполненный, на котором стоял большой горящий символ – два круга, один внутри другого, а от самого крайнего как будто отходят короткие лучи. У второго в руках не было ничего.

   В это же время Смерть взмахнула руками, а точнее широкими рукавами черного балахона-хламиды и перед ней появились пять вертикальных золотых нити, похожие на струны гитары. Каждая нить брала свое начало из собственного серебристого веретена, а заканчивалась у ног Марэны, в виде золотых мотков пряжи. И медленно на моих глазах нити из беспорядочных мотков вплетались веретено, каждое из которых еще и наполовину не было заполнено пряжей. Потрясающее волшебство, которое, несомненно, заставило бы меня долго любоваться им, если бы не плачевная ситуация.

   – Это – ваши жизни, – тихо сказал Вершок, дергая меня за ухо, – я надеюсь, ты понимаешь, что они появились тут не случайно?

   Он взглянул мне в глаза, так глубоко, словно пытаясь запечатлеть в памяти мою душу, которой скоро не станет. Как молния, пронеслось в голове ощущение близкой гибели. Нужно было что-то делать. Но всё происходящее было настолько непонятно и нереально, что единственное, чего мне хотелось, это закричать и попросить у кого-нибудь помощи. Но просить было некого. И пришлось брать себя в руки.

   Дальше всё происходило слишком быстро, чтобы что-нибудь можно было понять.

   Я схватила перо, оставшееся лежать на столе, рядом с листом, приговорившим нас к вечным мукам в адских чертогах. Оно оказалось твердым, как сталь, и достаточно острым. Схватив его покрепче, я быстро шагнула к маленькому демону за столом, и, не успел он издать хоть какой-нибудь звук (маленькое отродие, наконец обратил внимание на меня!), как я воткнула длинное перо ему в тонкую красную шею, так, что оно вышло с другой стороны. Из горла вырвался непонятный булькающий звук, и плоть чёрта зашипела и затрещала. Волнами начали выходить из его тела клубы чёрного дыма, будто бес горел изнутри. Плотная тьма окутала всё вокруг, и каменный стол, и меня. Я пыталась выйти из этого мрака, потому что даже дышать в нём было сложно. Но ничего не получалось. Казалось, что он уже был везде. Словно что-то липкое облепляло всё мое тело, будто воздух превратился в вязкую грязь. И вдруг всё исчезло. Я вновь увидела, где нахожусь, тьма отступила. А на стуле рядом больше не было раненого чёрта, лишь большое чернильное перо.

   Отвернувшись от проклятого стола и взглянув на Смерть, я поняла, что ничего не вижу в очках. Словно ни с того ни с сего, оптическая сила линз увеличилась в несколько раз, и в глазах начало двоиться. Пришлось их снять, и как ни странно, стало значительно лучше. Но не успела я понять, что приключилось с очками, как мне стало уже всё равно. Я опоздала. Один из рукавов смерти приподнялся, обнажив тонкую руку-скелет, обтянутый в некоторых местах гнилой зеленоватой плотью. Маленький изогнутый кинжал блеснул в мёртвой ладони. Его рукоять была вырезана из старого рыжего дерева, покрытого червоточинами. А сам клинок усеивали следы ржавчины и пятен, сильно напоминающих запёкшуюся кровь. Взгляд переметнулся вправо, и я заметила, как в то же время, один из демонов, что был с большим мешком в руках, достал оттуда пять прозрачных, словно горное озеро, хрустальных шаров, размером с теннисный мячик, на каждом из которых стоял точно такой же знак, как и на мешке.

   Внезапно я почувствовала жуткую боль где-то в глубине груди, боль, заставившую меня согнуться и упасть на колени. Она разливалась по моему телу, пульсировала, проистекая из сердца до кончиков пальцев. Мне не нужно было поднимать голову, чтобы понять, по падающим наземь бездыханным телам моих друзей, что прогнившим клинком Смерть разрубила нити наших жизней. Я видела, как подкосились ноги Марины, как упал Костик.