– А точно у этого князя рога есть?

Я важно ответила:

– А как же! И не просто рога, а двойные. Я это точно знаю.

Он тогда задумчиво так говорит:

– Ну, если рога есть, то точно двойные.

И опять затрясся.

Тут из-за ворот хозяйка выбегает и кричит мне:

– Хатса, не смей!

И наёмнику:

– Ва'Дим, ты же сейчас у бургомистра быть должен. Я тебя с женой после обеда ждала.

Я прямо на дорогу и села. Хорошо, что этот князь тухлые яйца у меня во время разговора забрать успел, а то бы все передавила.

На днях по городу гуляла, увидела как князь Ва'Дим с женой и свитой к посольскому двору подъезжал. Тот меня тоже заметил, рукой помахал и крикнул, что как время будет, зайдёт поболтать. Пришла домой и велела Хатсе готовить дом к приёму высоких гостей. Сам-то Ва'Дим человек неприхотливый, но наверняка жена его одного не отпустит.

Помощница так готовиться начала, что у меня от смеха даже живот заболел. Она себя настоящим охотником на нежить вообразила. Девочка очень серьёзно отнеслась к делу «изведения злого мага». Целый мешок тухлых яиц где-то набрала. Уверена, после задуманного ею даже самым страшным монстрам Проклятых Земель пришлось бы не сладко. Ну ладно, пожалуй, перед приходом князя ещё раз попробую ей всё объяснить, если не поймёт, отправлю из города с каким-нибудь поручением на несколько дней, от греха подальше. Времени хватит. Слышала, сегодня Ва'Дим с отцами города какие-то дела решает, значит, раньше вечера его ждать не стоит, сейчас Хатса с базара вернется, мы с ней и поговорим.

Ну вот, уже вернулась, на улице её голос послышался. Выглянула в окно, а она у ворот с самим властителем Проклятых Земель разговаривает. Мне даже чуть плохо не стало. Ва'Дим, конечно, на других аристократов не похож, казнить за глупые слова не будет. Но даже он вряд ли стерпит, если его тухлыми яйцам закидают, прокисшим молоком обольют и дохлой рыбиной по голове отхлещут. Я бы за такое точно убила. Надо спасть девочку, привыкла я к ней уже.

Слава богам, успела! Служанка ещё жива, Ва'Дим чистый, тухлыми яйцами не пахнет. Кричу:

– Хатса, не смей!

Смотрю, зря я так торопилась. Помощница мирно с ним разговаривает, сам князь знакомый мешок с яйцами в руках держит. Вздохнула тяжело и спрашиваю:

– Ва'Дим, ты же сейчас у бургомистра быть должен. Я тебя с женой после обеда ждала.

После долгой службы моей у князя Ва'Дима, повелитель Проклятых Земель согласился отпустить меня домой. Родню проведать, разузнать что да как. Честно сказать, даже слишком легко отпустил. Даже обидно.

– Я как раз собираюсь с визитом в Пограничный, – сказал он мне, – так что включу тебя в состав охраны. До города с нами дойдешь, там прослужишь, пока я с делами не закончу. А когда мы обратно в Долину Единорога двинемся, отправляйся домой. Жалование получишь. Найдёшь другую службу – обижаться не буду. Но если вернешься поздно – твоя должность может быть уже занята. Шести месяцев тебе хватит?

Я согласился. Как раз успею отцу с полем помочь, а про себя решил, что потом обязательно вернусь. Служба у князя – то что надо, враги в долину не суются, с тех пор, как мы орков разгромили. Нечисть тоже не шалит. Дракон, правда, недавно прилетал, но князь и его жены отогнали крылатого поганца с помощью какой-то сверхсильной магии. В общем – тишь да гладь, иногда даже скучно становится. Но как вспомню, что было, когда мы в Проклятые Земли с Ва'Летом, северным варваром, шли, то понимаю, как мне теперь хорошо живется. Как сам князь говорит, солдат спит – служба идёт. Очень мудрое выражение. Я бы ещё добавил, а денюжки капают. Можно вообще-то долину и не покидать, а подарки в нашу деревню с попутным караваном отправить, но домашних проведать захотелось. Обнять мать с отцом, да сестренок с братишками. Со старым приятелем Треем пива выпить. Интересно, жалеет ли он, что покинул наш отряд?

Так что начал собираться. Проверил все ли в порядке у ребят, но они – люди бывалые, не подвели. Растяпы к нам не попадают, а если ненароком затешутся, то в подвалах замка ржавого оружия много. Пару раз посидят, почистят и мигом идеальными служаками делаются. Доложил князю, мол, все честь по чести, можно выступать. Дорога до Пограничного была одним удовольствием – ни тебе ни оборотней с вампирами, ни самых захудалых орков. Будто не по Проклятым Землям едешь, а по площади перед каким королевским дворцом. Молодец мой повелитель. Глядишь, скоро Проклятые Земли в какие-нибудь Прекрасные или Чудесные переименуют.

Вот и Пограничный показался. Город мне понравился, чистенький, ухоженный, богатый. Говорят, за последние годы он разросся, стало появляться много купцов. Пошли караваны через наше княжество, что раньше обходили вдоль горных хребтов. Может, когда выйду в отставку, перееду сюда, семью перетащу да куплю лавочку. Буду чем-нибудь торговать, наконец-то женюсь, пойдут детишки. Но это ещё не скоро.

Сначала мы на Посольском дворе поселились. Обустроились. Я, как полагается, безопасность помещений проверил. Что могу сказать, место для охраны удобное – всего три входа, окна от земли высоко. Если что, оборонятся тоже легко будет. Хотя князь и говорит, что ничего нам в городе не угрожает, но у него своя работа, а у нас своя.

На следующий день с визитом к местным градоначальникам отправились. Князь с ними только поздоровался и удрал. Своей жене, светлой эльфийке (темная в замке осталась), поручил с делами разбираться, моих ребят в сопровождение оставил. Сам же куда-то удалился. Мол, дела. Наверное, на встречу с каким-нибудь магом. Или главой гильдии купеческой. А может – пива выпить. Дома он не пьёт, видимо жёны не разрешают. Подозреваю, ради этого Ва'Дим и затеял путешествие. Насколько я успел убедиться, повелитель наш – домосед, из долины почитай и не выезжает.

Пока принцесса Эледриэль беседовала с отцами города, мы с ребятами устали от вездесущих мальчишек. Вечное:

– Дяденьки, а вы правда из Проклятых Земель? А почему вы – люди? А когда в демонов превращаетесь – в полнолуние или каждую ночь?

– Дяденька-солдат, а можно за меч подержаться? Или за копье? Ну, дяденька-солдат!

– Дяденька, а покатай в седле!

– А можно лошадку погладить? А яблоком угостить? В нашем саду – лучшие яблоки в округе. Спросите любого, подтвердят. И яблочный сидр из них получается отменный. Посетите тетушку Тильду, не пожалеете.

– Скажите, а правда, что за службу у князя Проклятых Земель каждый год по пуду золота отваливают? И правда, что князь – великий маг?

– А сколько у него жён? Пять или четыре?

Были ещё скабрезные шуточки про князя и эльфиек. Мало их родители лупят. Сам хотел съездить особо наглому по шее. Но не успел.

– А ну, кыш отсюда! – рявкнул на них. – Будете тут шуметь, княжескую собаку натравлю. Вот она, в седле. Это пес особенный, он за раз десять оркских волкодавов порвал. А до того – оборотней. Город Волкодав знаете? Так наш Дрейк – там почетный гражданин. В общем, загрызет в мгновение и не подавится.

Умная всё-таки у князя зверюга! Очень вовремя, словно в подтверждении моих слов, пес важно открыл пасть, думая гавкнуть, потом зевнул и также важно закрыл. Мальчишки, увидев его зубы, немного притихли.

Тут как раз госпожа Эледриэль показалась. Сопровождали её двое человек, внешне – зажиточные горожане. Смотрели на эльфийку с подобострастием:

– Всенепременно ждем, – услышал я конец разговора.

– Будем, – кисло ответила принцесса, – мы с супругом с удовольствием посетим бал.

Значится, в ратуше торжество намечается. Интересно, меня позовут? Наверное, все же нет. Но это не беда, я и сам найду подходящее занятие. Говорят, мальчишки проболтались, есть в этом городе одно подходящее заведение. Хозяин – гном, и пиво у него отменнейшее. А если ещё и гномий самогон, да в бочках из-под казгардского вина настоянный… только бы ребята не перепились. Но я за этим прослежу! В крайнем случае, усиленная утренняя тренировка превосходно отрезвляет. И после неё пить до-олго не хочется.