Николаев сидел в своем офисе, который находился на самом краю старой части города. Это было бывшее убежище Ника, Алексей решил переехать именно сюда. Ник был очень интересной фигурой в этом городе. Во-первых, раньше он был могильщиком. Да, он рыл могилы на кладбище, есть такая профессия до сих пор. Во-вторых, он был потенциальным противником «генералов», святых сестер и другой разной нечисти. Он был Стражем и имел несколько увлекательных историй за своими плечами, а теперь его время прошло, но он оставил небольшое наследство для своего последователя.

В этот список наследства входила эта самая «берлога». Как только Николаев обнаружил это убежище, то решил туда перебраться. Он отказался от дорогого и шикарного офиса в историческом центре, аренда за который возросла после смены руководства. Ещё он некоторое время был лишен своей лицензии, пока один знакомый адвокат из Москвы не исправил всю эту ситуацию в лучшую сторону. Именно этот период опалы в городе сыграл с ним злую шутку, богатая клиентура ушла к конкурентам, а начинать всё сначала оказалось не с руки. Николаев ушёл в отпуск. Он успел совершить кругосветное путешествие, побывал на Ближнем Востоке, в Южной Америке, в Японии. Шум вокруг его имени утих, он вернулся. И открыл новое небольшое агентство по выполнению конфиденциальных услуг. Скорей всего это был критический консультант и телохранитель в одном лице. За свои услуги он брал очень большие деньги. Но это не значит, что он прикрывал своего клиента своей широкой спиной, нет, просто он исправлял ситуацию. И искал взаимовыгодный для всех компромисс в сложившемся для клиента кризисном положении. Это ему удавалось. Денег теперь у него было достаточно. А его командировки заканчивались тем, что он мог рекомендовать на свое место другого человека, который дальше тянул лямку. Теперь Алексей листал толстый старый фолиант, доставшийся ему в наследство с «берлогой». Там он находил поучительные истории из жизни других людей и был доволен тем, что никому его помощь не требуется. Как он ошибался.

Именно в этот момент ему назначили встречу. Новый клиент прибыл в обед. Договоренность последовала с телефонным звонком. Звонил мужчина, но то, что это был не сам клиент, Николаев был уверен на все сто процентов.

Итак, шикарный лимузин остановился перед входом, вышел шофер и открыл дверь в салон. Оттуда выпорхнула девушка. Нет, это была стройна женщина в свободного покрова шикарной одежде. Почему-то она показалась Николаеву молодой, и это было не совсем так. Женщина выглядела на несколько лет моложе, была подвижна и грациозна. Она вошла одна. Старый коридор поглотил её и вывел в центральный зал. Там Алексей и встретил гостью. Это была жена нового мэра города, он узнал её. Кажется, её звали Карима. Её муж раньше был успешным бизнесменом. Саул Мамедов. У Николаева имелось на него очень толстое досье. Алексей интересовался новым мэром, но то, что ему придётся наняться к нему, этого он никак не ожидал.

– Карима! – просто и громко представилась гостья. Она села в удобное кресло, но только на краешек, и закинула ногу на ногу. Её брючный костюм в европейском стиле никак не соответствовал тому восточному образу женщины, который можно было бы ожидать от жены такого человека. Больше того. Она уже была матерью двоих детей, и, что самое главное, Алексей это сразу почувствовал, она собиралась стать вновь матерью. Это было очень неприятно, любой повод для тревог был крайне опасен для будущей матери. А у Николаева сама работа с клиентами была сплошной проблемой и нервотрёпкой.

Она закурила. Этим сразу «добила» детектива. Он хотел сделать ей замечание, но она увидела его взгляд, и покачала головой. Электронная сигарета. Понятно, осталась вредная привычка, от которой трудно избавиться. Сам Николаев уже бросил курить и мог бы прекрасно помочь в этом начинании и ей.

– Итак, сударыня, чем я могу быть вам полезен?

– Мой муж – очень важный в этом городе человек. Сейчас от его слова зависит многое в этом городе, но только не прошлое. Прошлое тянет свои руки к отцу моих детей, и я хочу этому помешать. Вы знаете, что такое кровная месть на Кавказе? Так вот, у него был кровник, теперь его наследник решил свести счёты. Больше того, он назначил огромную награду за голову моего супруга. Так не принято, кровь врага можно смыть самому и только кровью. Такая клятва передаётся по мужской линии, поэтому я никогда не думала, что в этом замешена женщина. Но именно женщина в этой истории занимает некоторое место. Я хочу нанять вас, чтобы вы нашли и обезвредили этого человека. Отвели удар или смягчили его. Потеря для моих детей отца будет серьезным испытанием. Этого не должно случиться. Мне хорошо известна ваша репутация. Просто я боюсь, что уже поздно что-либо исправить. Почему вы молчите? Скажите хоть что-нибудь.

– Странная ситуация. У вашего мужа целый штат сотрудников. Своя собственная фирма с охранной структурой. Вообще – полиция города, другие ведомственные учреждения. И вы хотите нанять частного детектива, чтобы он исправил в вашей ситуации некоторые аспекты. А что сам супруг думает по этому поводу?

– Мой супруг ничего не должен знать об этом договоре. Для всех я нанимаю вас для своей собственной охраны. Для себя и своих детей. Такой вариант я тоже рассматриваю, как крайний и опасный. Устранение или похищение наших потомков – это тоже серьёзная опасность.

Женщина смотрела на детектива, ждала ответ. Все не так просто. Николаев считал, что именно городская администрация при Мамедове стала «закручивать гайки» в городе, именно в этот период сам Алексей лишился лицензии. Многих простых обывателей это не коснулось, но бывшие враги и конкуренты смогли почувствовать на себе всю тяжесть начала его правления. Очень удобный приказ по борьбе с терроризмом позволил силовым органам в городе «зажать» ведущие фирмы. Многие не выдержали, закрыли местные филиалы. Сразу же опустели цеха и фабрики. На бирже труда появились первые безработные, чего давно уже не наблюдалось.

С новой политикой администрации Николаев был не согласен, даже не беря в расчет свои обиды, он видел: жизнь в городе изменилась. Ощущался большой «наплыв» разного рода «пришлых» людей, которые заняли все ключевые позиции. И дело было совсем не в национальных признаках, а скорей всего в той оголтелой гонке, которая заполнила в городе все и вся. Началась настоящая «охота на ведьм». Как-то сразу перестроились все местные органы печати. Пресса и до этого момента была «карманной», теперь изменилась совсем. Потоком шла отвлекающая информация, которая превозносила местную администрацию. Радио и телевидение не обсуждали настоящих проблем, если только на это не давали указания сверху. Строился общий образ великой идиллии, чего раньше не могли достичь ни при одном мэре. Все это просто патокой вязло в ушах, было противно слушать и становилось неуютно. А теперь жена мэра просит помочь этому человеку в очередной схватке сохранить своё место и жизнь. Нет, Николаев был настроен решительно против него. Но сам его отказ мог послужить мотивом для дальнейшей опалы. Тут могут забрать и лицензию, и лишить возможности для работы.

– Я слишком занят нынче, чтобы взяться ещё за одно дело. Благотворительная организация. Они нуждаются в постоянной консультации с моей стороны. Сами понимаете, я не могу бросить это дело на полпути.

– Я в курсе, что благодаря вам в последнее время был создан фонд помощи пострадавшим. Я сама принимала участие в сборе пожертвований. Я думаю, что это не повод для отказа. Вы просто не хотите помочь, я это знаю наверняка. Трудно помогать такому человеку, как мой муж. Он пришёл в очень нелегкое время для города. И многим это назначение не нравится. Вы должны знать, что просто так властью никто не поделится. Ему помогли, а теперь он должен помочь тем, кто это всё сделал. Вот и всё! Это старая формула, ты – мне, а я – тебе. Как вы не понимаете? Он пошёл на уступки, но он не всегда готов поддержать произошедшие перемены в городе. Сегодня от него пока мало что зависит. В его аппарате так много чужих ставленников.