Вскоре Катрин поменяла фамилию Дорлеак на Денев, взяв в качестве псевдонима девичью фамилию своей матери, чтобы ее не путали с сестрой, восходящей звездой французского кино Франсуаз Дорлеак. Под этим псевдонимом в 1962 г. Роже Вадим снял ее в главной роли в фильме «Порок и добродетель». Этот фильм стал успешным дебютом Катрин.
Происходят изменения и в личной жизни актрисы. В 1962 г. ее родители настояли, чтобы Катрин и Роже узаконили свою связь, а через год у них родился сын Кристиан Жак Вадим. Но отношения между супругами становятся все более сложными и в конечном итоге заканчиваются разрывом. Катрин вспоминает: «Передо мной отчетливо встала дилемма, – когда я приняла решение родить ребенка, я уже знала, что мы расстанемся с Вадимом, но это не имело никакого значения… Мне важен был Вадим не как муж, а как отец будущего ребенка. После долгих раздумий я решилась. И могу сказать, что я счастлива. Я мать, а мать никогда не бывает одинокой. Материнство приносит мне радость. Правда, оно есть некоторый вид взвешенного жертвования собой». После разлуки Катрин и Роже сохранили теплые, дружеские чувства, но в фильмах Вадима Денев больше никогда не снималась.
Вторым мужем актрисы стал Дэвид Бейли, молодой красивый фотограф из журнала «Плейбой», с которым Катрин случайно познакомилась в Париже. Их отношения продлились совсем недолго. Катрин, по причинам, известным только ей одной, оставила Бейли, но разводиться с ним не стала. К этому времени в ее работе произошли большие изменения. В 1963 г. на Международном фестивале в Каннах был показан музыкальный фильм Жака Деми «Шербурские зонтики», в котором Катрин Денев вместе с Нино Кастельнуово спели романтический гимн любви. Этот фильм, получивший на фестивале «Золотую пальмовую ветвь», стал рождением настоящей актрисы и принес ей огромный успех. После выхода фильма на экраны Катрин на многие десятилетия стала эталоном женственности и красоты. Через три года она вновь снялась у Жака Деми вместе со своей сестрой Франсуаз, сыграв сестер-близнецов в мюзикле «Девушки из Рошфора» (1966 г.), завоевавшем огромные зрительские симпатии. Но в 1967 г. судьба послала Катрин Денев тяжелое испытание – ее любимая сестра, 25-летняя красавица, талантливая актриса Франсуаз Дорлеак заживо сгорела в своем автомобиле по дороге в аэропорт Ниццы. Катрин очень тяжело переживала эту утрату. И без того замкнутая и неразговорчивая, она стала еще молчаливее. О сестре Денев смогла заговорить лишь 30 лет спустя после ее трагической гибели в книге воспоминаний «Ее звали Франсуаз», где, в частности, писала: «Франсуаз продолжила существование во мне. Некоторые поступки я совершаю потому, что говорю себе: она бы сделала так, я принимаю решения, которые она бы приняла…»
Выйти из состояния ступора, связанного с гибелью сестры, Катрин помогли друзья и работа. Самые известные режиссеры – К. Шаброль, Д. Ризи, Ф. Трюффо, Л. Бунюэль, Р. Полански, К. Лелуш, М. Феррери наперебой предлагали ей роли в своих фильмах.
Особенно плодотворным был творческий союз актрисы с Луисом Бунюэлем. Он подарил зрителям фильмы неординарные и порой скандальные, но заслуженно вошедшие в «золотой фонд» не только французского, но и мирового кинематографа – «Дневную красавицу» и «Тристану» (оба в 1970 г.). Режиссер нашел в Катрин то, что искал: «актрису интеллигентную, красивую, загадочную… актрису, которая постоянно находится в движении». Однако «Дневная красавица» – фильм о тонкой игре человеческих чувств и желаний, включающий в себя эротические сновидения и детские воспоминания главной героини Северины, – вызвал бурю разнообразных эмоций как у критиков, так и у зрителей. Некоторые обвинили картину в пропаганде безнравственности и проституции. Между тем Денев вспоминает, что съемки в «Дневной красавице» дались ей очень тяжело, иногда превращаясь в «сплошной кошмар». Но до сих пор она считает этот фильм одной из самых больших удач в своей жизни. Сама же она на Международном кинофестивале в Венеции была удостоена Гран-при – «Золотого льва Святого Марка».
В 1971 г. Марко Феррери предложил Катрин Денев роль в фильме «Сука». Партнером ее был знаменитый Марчелло Мастроянни, с которым она должна была изобразить на экране пылкую страсть. И как это часто бывает в мире киноискусства, любовь, разыгранная на съемочной площадке, вспыхнула между актерами и в жизни. Марчелло, славившийся многочисленными бурными любовными романами, был очарован тем контрастом, который составляли красота и подчеркнуто сдержанная манера поведения Катрин. Собранная и спокойная женщина, так не похожая на все его прежние увлечения, разожгла в сердце 47-летнего итальянца настоящий пожар. Ради нее он готов был бросить все. В течение полугода он умолял свою жену Флору дать согласие на развод. Несколько лет он метался между Римом и Парижем, пока не обосновался в Латинском квартале французской столицы, чтобы быть ближе к любимой. Но как ни любила Катрин Денев Мастроянни, на все его предложения о замужестве отвечала решительным отказом. Даже рождение в 1972 г. их дочери Кьяры-Шарлотты не повлияло на ее решение. После того как Марчелло окончательно потерял надежду стать мужем Катрин Денев, он долго не мог прийти в себя и в конце концов возвратился к своей законной семье. После разлуки они остались друзьями – вместе прошли через трудности, связанные с бурным и не всегда правдивым обсуждением в прессе их романа, вместе воспитали дочь, ставшую любимицей своего отца и продолжившую семейную актерскую традицию. Кьяра с матерью снялись в фильме Клода Лелуша «Только вдвоем» (1979 г.).
Катрин Денев, мать двоих взрослых детей, а с недавних пор еще и бабушка, высоко ценит семейные узы, считая для себя самым главным передавать своим детям ощущение счастья. Но семья для Катрин – это нечто большее, чем кровные узы. Такое же большое значение придает она и дружбе. У актрисы, общаться с которой посчитала бы за честь любая знаменитость, друзей совсем немного, и далеко не все из них известные личности. Пожалуй, единственным исключением является величайший кутюрье Ив Сен Лоран – «великий провидец моды», у которого актриса предпочитает обновлять свой гардероб и которому вот уже долгие годы служит музой.
Катрин Денев снялась в более чем семидесяти фильмах, но удачными среди них считает немногие: – «Шербурские зонтики», «Дневную красавицу», «Дикаря» и «Последнее метро». В последнее время она добавляет к ним роли в картинах «Индокитай» (1992 г.) и «Восток – Запад» (1999 г.) знаменитого режиссера Режи Варнье, работа с которым ознаменовала новый творческий подъем в ее карьере. Первая из этих картин принесла актрисе еще одну премию «Сезар», а вторая – подарила радость от совместной работы с талантливыми российскими актерами – Олегом Меньшиковым, Татьяной Догилевой и др.
Сегодня Катрин Денев продолжает сниматься, но не так часто, как раньше, – не более двух фильмов в год. Она позволяет себе играть в кино тогда, «когда очень хочется», имея возможность самой выбирать роли. Не так давно состоялась премьера картины «Танцы в темноте», где Катрин сыграла необычную для себя роль женщины, работающей на заводе слесарем по металлу. Но она говорит, что могла бы пойти еще дальше, переступив через свой имидж благородной красавицы, и сыграть уродливую отрицательную героиню, но никто почему-то ей таких ролей не предлагает. Работа в кино, ставшая для Катрин Денев ее естественным состоянием и образом жизни, все так же занимает у актрисы много времени, дни ее заполнены до отказа. Актриса признается, что все успевать ей удается «ценой собственной энергии», потерю которой она восстанавливает во сне: «Мой динамизм носит взрывной характер. Чтобы снова зарядить свои батарейки, я погружаюсь в сон. Я сплю где придется: на стуле, в машине, во время пересадки в аэропорту… Когда меня спрашивают, что я делаю в перерывах между съемками, я отвечаю: «Сплю». На самом деле это ненастоящий сон, так восстанавливают силы животные. Это не полное забытье – я вижу, слышу все, что происходит вокруг меня».
Первая красавица спокойно относится к своему возрасту и вполне довольна им. Признавая, что бег времени не самый желанный для женщины, особенно если она актриса, Денев главным считает способность ее изменяться внутренне одновременно со своей внешностью: «В фильмах, как и в жизни, внешность может стать для женщины источником жизненных затруднений и краха, если она не меняется одновременно со своей внешностью. В пятьдесят красота уже не та, что в двадцать пять. Нужно выработать свою манеру поведения и индивидуальность, чтобы легче было выдерживать чужие взгляды. Это дается тяжело, если вы были красивы…» Можно с уверенностью сказать, что Катрин Денев это удается вполне.