— И как думаете — дальше? — спросил Дэй-Асс.

— Хотели темноты дождаться. Время от времени выглядываю посмотреть. Но этих и темнота не берёт — прогуливаются…

— Я есть хочу, — тоненьким голосом сказала девушка, прятавшаяся под рукой своего паренька. Тот погладил её по голове и вздохнул. А та совсем шёпотом добавила: — И в туалет. — И беззвучно заплакала, изредка пошмыгивая носом.

— Ну а вы?

— Идём по следам того, кто это сделал, — сказал Дэй-Асс, сочувственно глядя на парочку.

— А вы знаете, кто это сделал? — изумлённо спросил бородач. — Слышал краем уха, что вроде какой-то эксперимент сорвался. Или кто-то из лаборатории сбежал. Заразный. Вы из команды зачистки?

— Эта машина может… ехать? — спросил маг. — Она не сломана?

Бородач странно посмотрел на него. Дасти понял: тот, наверное, почувствовал в них нездешних. Или понял по вопросу Дэй-Асса. Боги, побыстрей бы вернулся Чёрный Пёс! Или не нужно, чтобы он вернулся именно сейчас? Что задумал маг?

— Нет, не сломана, — медленно ответил бородач. — В кабине только со стороны водителя окно выбито. А сама машина на ходу.

— Есть место, где можно было бы вас оставить?

— Вы верите, что сможете проехать по дороге? Тогда в каком-нибудь крупном банке. Только там есть стены, которые выдержат…

Машина внезапно, хоть и легко вздрогнула от мягкого толчка сверху. Бородач схватился за своё оружие и напряжённо уставился в потолок. Девушка перестала всхлипывать — открыв рот, вместе с пареньком всмотрелась туда же. Дасти и Дэй-Асс — напротив, переглянулись. Исира. Что он скажет, увидев, что они сели к живым людям? Дасти похолодел. Что скажет… Ухмыльнётся, вспомнив недавнего беглеца, которому они-то с Дэй-Ассом просили помочь.

— Я… не умею открывать, — сказал Дэй-Асс. — Там наш… наш…

— Ваш товарищ? — с облегчением вздохнул бородач, не дослушав его. Перегнулся через него и открыл двери. — Эй, заходи…

На его шёпот Исира, на крыше машины присевший на корточки — вцепившись в верхний край тонкого бруса над дверями, двумя экономными движениями спрыгнул с крыши и буквально влетел в салон машины. Дасти машинально отодвинулся, и феникс присел рядом. Двери закрылись. В свете "фонарика" бородача Дасти и в самом деле увидел привычную ухмылку Чёрного Пса, когда тот огляделся. В полутьме, слегка подсвеченной фонариком, — даже не ухмылка — поблёскивающий оскал. Одет в штаны, босой — куртку и обувь держал в руках, оружие — на ремне.

Парочка притихла ещё больше, как будто такое возможно. Затаилась. Мужчина, насторожившийся при виде необычно одетого длинноволосого незнакомца, как бы ненароком повернул свой карабин к нему. Исира остановил взгляд на нём, насмешливо полыхнули синим глаза феникса. И теперь бородач, не просто встревоженный, но и слишком явно напуганный, уже определённо наставил на него ствол. Прежде чем Чёрный Пёс заговорил, вмешался маг. Он стукнул ладонью по сиденью, привлекая к себе внимание, и, глядя в жуткие глаза обернувшегося к нему Исира, сказал напрямую:

— Я обещал этим людям помочь найти безопасное для них место.

Бородач хотел было что-то сказать, кажется — возразить насчёт "обещал". Но, вероятно, сообразил, что лучше пока промолчать, пока эти странные люди выскажутся, только снова обратил свой взгляд на феникса. Тот помолчал, кривя губы и как-то по-птичьи склонив голову.

— Зверь на рассвете покинет это место. Я видел это по взаимодействию сил, которые он собирает. Если мы не пойдём за ним сейчас, нам придётся следовать за ним в другие миры, — высказался он своим необычным ломким голосом, на который даже девушка удивлённо выглянула из-под руки паренька. И принялся спокойно надевать ботинки.

Воцарилось молчание, в течение которого Дасти с горечью подумал, что им постоянно приходится выбирать: или человеческие жизни — или охота за Зверем. Но это молчание дало время на раздумье и бородачу. Он не всё понял, то есть он вообще ничего не понял, но оказался практичней всех. Исподлобья поглядывая на уже обувшегося Исира, видимо, сразу сообразив, что среди этих троих главный — он, мужчина спросил — медленно, пытаясь сообразить главное:

— А что конкретно вы хотите сделать? Чем мы можем быть так полезны, что вы… могли бы нас оставить в безопасном месте?

Чёрный Пёс взглянул на Дэй-Асса. Кажется, тот стал дипломатом в их троице.

— Нам нужно очень быстро пройти по этой дороге и догнать… сеющего заразу. Причём это надо обязательно сделать, проехав по этой дороге.

Маг опустил объяснение — почему именно по страшной дороге надо мчаться за Зверем, а не переулками-закоулками. Людям не понять, что здесь замешана магия. Что только среди гнили-зомби Зверь не учует своих преследователей.

Как ни странно, первой на этот раз заговорила девушка.

— Если мне… — вздыхая и стыдясь, заговорила она, — мне помогут… с туалетом, я сяду за руль. Я умею водить машины по экстремальным участкам дороги. Курсы каскадёров-водителей, — словно оправдываясь, сказала она.

Паренёк прижал её к себе, будто утешая, и подтвердил:

— Она может.

Дэй-Асс и Дасти умоляюще взглянули на Исира. Тот оказался тоже сообразительным. Он приподнял бровь и спросил:

— Тогда почему вы здесь?

— Я боялась, — шмыгнула носом девушка, — а теперь — нет. Вас теперь много, — она с надеждой осмотрела всех. — Вы же мне…

Теперь ухмыльнулся Дасти, глядя на Чёрного Пса, сморщившегося от озадаченности. Не ожидал, что люди могут быть такими — испуганными, но всего лишь из-за того что лишены привычных удобств?

— Пошли, — неприятно сжатым голосом сказал феникс, — я обеспечу тебе охрану.

— Исира, — привстал было Дэй-Асс. — Я тоже…

— У меня хватит силы, — повелительно сказал Чёрный Пёс. — И я обещаю, что никто не прикоснётся к человеку в течение желаемого им времени.

Девушка, оказавшаяся рыженькой и сероглазой, протиснулась впереди феникса и выскочила из машины, хотя её заметно передёрнуло, когда она попыталась искоса взглянуть на Исира. Исира же только насмешливо ощерился ей вслед. И не спеша выпрыгнул за нею.

— К человеку? — бесстрастно переспросил бородач. — Этот ваш… не человек?

— Вам придётся это принять на веру, — твёрдо сказал Дэй-Асс.

— Мы сейчас многое принимаем на веру, — пробормотал бородач, а паренёк вдруг рванул к выходу. Его поймали, усадили на место.

— Всё будет хорошо, — сказал Дасти, утешая.

— Он защитит её?

Дэй-Асс закрыл глаза.

— Вокруг машины гнили-зомби нет.

— Тогда и мы выйдем — с другой стороны, — решил бородач и проворчал с еле чувствительными нотками оправдания: — Здесь уже с полдня сидим, наверное. Рик, ты как? Идёшь со мной?

Представив, как перекосит сейчас феникса: люди пользуются его магией, чтобы справить нужду! — Дасти с трудом сдержал смех. Но взял себя в руки и пропустил мимо этих двоих, тоже пересидевших в машине слишком долго и радостно устремившихся под защиту, чтобы отлить под охраной. Бородач вышел со всё тем же карабином наготове, а паренёк, наголо бритый, спрыгнул, сжимая в руке "револьвер", как снова объяснил воину Дэй-Асс, успевший считать сущность этого маленького предмета.

Странно, но сам воин начал чувствовать себя свободней в этом неожиданном для него мире не с момента, как получил в руки потрясающее оружие, а именно сейчас — после этой мысли о недовольстве Чёрного Пса. Правда, когда смешная сторона дела перестала вызывать желание посмеяться, всё ещё невольно улыбаясь, Дасти подумал: вообще-то это он придумал фениксу чисто человеческую реакцию, в то время как это странное порождение потустороннего мира может само забавляться — оттого что его так используют.

Сидя в темноте (бородач не забрал с собой этого предмета — фонарика, но выключил его, чтобы не привлекать внимания гнилушек), Дасти впервые размышлял о многом, о чём не успевал думать ранее.

Например, он удивлялся людям.

Они так спокойно воспринимают странности, явившиеся в их жизни вместе с явлением незнакомцев. Воин даже поделился своими размышлениями с Дэй-Ассом, оторвав его от собственных, по-видимому глубоких и тяжких дум. Вникнув в рассуждения Дасти, маг пожал плечами: