Шаг назад. Не буду мешать. Надо уйти, пока меня не заметили няни.

И не могла. Сердце наполнилось теплом, когда сидящий на ковре черноволосый мальчик с серыми глазами звонко рассмеялся, а двое его друзей засмеялись — не над тем, над чем смеялся мой сын, а просто вторя его заразительному смеху. Засмеялись даже няни… Мой мальчик. Слишком хорош, чтобы отдавать его в лапы этому… чудовищу…

Надо побыстрей решать проблему.

Я вышла, не привлекая внимания к себе.

— Дама Лианна, — слегка поклонилась Брилл. — Вас ожидает Монти Альпин. Он в гостиной.

— Передай Кейдну, чтобы ждал меня на полигоне. Монти… Цель визита?

— В девять вечера у вас светский раут, — напомнила Брилл. — Монти Альпин предложил вам своё сопровождение.

Можно было предполагать…

Монти Альпин — единственный из родственников «Драконьего гнезда», который отсутствовал во время захвата наследницей законной власти. Он появился в «Драконьем гнезде» несколько месяцев назад — с визитом вежливости, весьма корректный и учтивый тридцатилетний (по земным меркам) красавец. Поколебавшись, я позволила впустить его. Он пробыл не более получаса, за которые успел выпить чашечку кофе и удивить меня довольно содержательной беседой и светскими сплетнями. Монти первый из уивернов вёл себя так, словно разговаривал с равной ему по положению — с уивернкой.

После его ухода — Монти поднялся сам и сам же первым раскланялся — я некоторое время размышляла о нём и, слегка озадаченная, решила, что он мне нравится.

Тем не менее, я велела Адэру Кейдну собрать на Монти Альпина досье. Ничего особенного: работает в МИДе Уиверна младшим дипломатом, часто бывает в отлучках по делам министерства. В момент переворота в «Драконьем гнезде», по документам МИДа, на планете отсутствовал. Судя по характеристикам и сплетням, довольно спокойная личность и весьма уравновешенная, плюс ко всему очень светская. Последнее мне оказалось на руку.

Светские приёмы оказались большой проблемой.

От меня буквально требовали присутствовать на них. Или хотя бы на самых крупных. Нельзя было отказываться хоть от одного из приглашений, стопкой уложенных Брилл на столе в моём кабинете. Несмотря на шаткое личное положение, юридически я всё-таки глава одного из старейших домов Уиверна. Так что… Правила общества. И особенно настаивал даг-ин Рэдманд.

Но. Идти не с кем. Жаль тратить время на пустое стояние на одном месте и жаль мучить мышцы лица, напряжённые в маске приветливости, от которой меня чуть не сводило судорогой и к концу любого светского мероприятия тошнило. Вести себя не умею — ещё одна проблема. И последняя, но — увы — одна из важнейших составляющих светской жизни, мне совершенно не нужная: как одеться и что делать с волосами?!

Хочу быть в комбинезоне — законы света не позволяют. Платье! Брилл решила проблему одежды легко: платья (жуть: на каждый выход новое!) шили мне почти однотипные — полностью скрывающие меня, длинные, с высоким воротником. И близко к комбинезону, и ощутимо ещё более футлярные.

Мои жёсткие тёмные волосы оказались настоящей бедой. Попытавшись смягчить мне лицо, парикмахер придумал шикарные крупные локоны, превратившие меня в какую-то задрипанную тётку. Услышав моё ворчание при взгляде на отражение, он предложил мне самой выбрать соответствующую причёску. Не заплетённые в косу, волосы нагло торчали во все стороны. Я пробовала и так и сяк… Опять пришла на помощь Брилл. Секретарша предложила гламур: расчесать волосы, оставить так и полить их лаком, чтобы не топорщились. Всё, на этом успокоились.

Отсутствие спутника и неумение себя вести неожиданно оказались взаимосвязаны.

Это выяснилось, когда даг-ин Рэдманд твёрдо сказал: «Надо!» И я на первый приём явилась влекомая его властной рукой. Стоять рядом с ним — это такое спокойствие!

После второго приёма я узнала у него же, что имею право являться с секретарём, как с компаньонкой. Тем более что родословная Брилл восходила к разорившемуся, но довольно известному клану уивернов… Уже легче, но Брилл была слишком скованна, изображая ревностную служащую. А я поддалась её настроению — и, в конце концов, мы оказались в окружении светски холодного молчания. Нас непроизвольно бойкотировали, хотя, будучи с даг-ин Рэдмандом, такого отношения к себе я не замечала.

Монти подошёл к нам на следующем приёме после провального. Пользуясь правом недавнего гостя, он повёл с нами обеими интереснейшую беседу обо всём на свете. Далее — Брилл сбежала. Очень по-английски. Едва Монти позволил себе подключить меня к разговору небольшой и чувствительно сплочённой компании. Произошло это так: всё ещё болтая о присутствующих, Монти взял меня под локоток и взглянул на Брилл, слегка приподняв бровь; та мгновенно кивнула и испарилась. После чего мне только и оставалось примкнуть к тёплой компании сверстников и друзей Монти: приятно улыбаться в ответ на комплименты и время от времени говорить «да» или «нет» в зависимости от темы беседы.

Монти вёл себя безукоризненно: не забывал о даме, предоставляя мне возможность вставить своё словечко. Словом, как спутник, был на высоте.

С тех пор Монти Альпин стал моим постоянным сопровождающим.

Мы неплохо смотрелись вместе. Я темноволосая и невысокая — ему до плеча. Он — тщательно расчёсанные белые волосы — до лопаток, явно стараниями парикмахеров уложенные так, чтобы не спускаться вперёд; тонкое лицо с лёгкой (в отличие от моей) улыбкой на идеальных губах; нос аристократически длинноватый; голубые глаза всегда полуприкрыты, отчего он выглядит уставшим светским гулякой.

Даг-ин Рэдманд одобрил наш деловой союз. Я начала более уверенно принимать приглашения Монти на все мероприятия света. И однажды адвокат признался, что очень боялся за меня: на первых приёмах выглядела простушкой. Теперь же произвожу впечатление настоящей даг — представительницы «Драконьего гнезда».

Но продолжал обращаться ко мне «дама».

Я погладила рукоять кинжала. А если выйду замуж, буду ли «даг»? Впрочем, всё равно, сменятся ли по отношению ко мне условности уивернского этикета.

— Вы сегодня рано, даг-ин Монти! — поприветствовала я своего гостя.

— Не хотел созваниваться, — поднялся навстречу мне из кресла, улыбаясь, уиверн. — Надо бы договориться с визитами на эту неделю. Я знаю, у вас жёсткое расписание, а у меня намечен отпуск. Так что теперь не будем ловить друг друга уже на приёме, а можем спокойно согласовать наши встречи в спокойной же обстановке.

— К сожалению… — начала я.

Но Монти перебил меня — правда, очень изящным жестом: он легко взял меня за руку и поцеловал мне кисть.

— Лианна, — впервые обратился он ко мне без приставки «дама», — мы знаем друг друга достаточно долго и близко, чтобы перейти на «ты» и обращение по именам. Если ты не возражаешь, то почему бы это не сделать сейчас?

Наверное, с минуту я смотрела в его спокойные голубые глаза, прежде чем вспомнила: он продолжает держать мою руку.

— Ну что ж, — пожала я плечами и мягко подвигала кистью, вынимая из его расслабленной ладони. — Пожалуй, не возражаю. Присядем… Монти?

Он улыбнулся и сел в своё кресло.

— К сожалению, мои визиты придётся прекратить. Уезжаю — и, наверное, надолго.

— Если не секрет — куда? — заинтересовался Монти.

Некоторое время я молчала, прикидывая: в сущности, он мой родич по «Драконьему гнезду». Разве что очень дальний. Почему он вдруг начал проявлять такой интерес ко мне? Если напрямую: наверняка хочет в будущем стать моим мужем — и владетелем «Гнезда». Похвальное намерение. Очень даже. Даже с моей точки зрения. Ведь такое покушение на наследство старой дамы очень даже цивилизованно. И я при деле, и никаких скандалов… Интересно, как он заговорит, если узнает?.. Стукнуть его новостью — и посмотреть, как среагирует?

— Во всём виновато завещание даг Куианны, — медленно, словно задумчиво заговорила я. — Точнее, его последний пункт: я должна найти её внука и выйти за него замуж, чтобы полностью вступить в права наследства и стать истинной уиверн.