– Может быть, миграция? – деликатно предположил Динга.

– Да, Вы, как всегда, правы, – вымученно улыбнулась Вин. – Я всё время забываю, что мы на чужой планете, где законы эволюции могут быть совершенно другими. Вполне возможно, что айгонские организмы действительно кочуют между такими вот котловинами. На какое‑то время здесь появляются приемлемые условия, и жизнь приходит оттуда, где существование уже невозможно, и так каждый раз начинает развиваться на новом месте.

Динга уже залез в свой спальник, отвернувшись от докучливого света, а Вин всё продолжала что‑то говорить и греметь своими пробирками на заваленном бумагами столе.

* * *

«Котенок» вернулся на следующий день с нерадостной новостью – мест, пригодных для посадочной площадки поблизости не было обнаружено. Лугс принял решение о многодневной поездке к предполагавшимся в центральной части котловины выходам базальтовых пород. Вин долго и тщетно уговаривала командира взять ее с собой, получив, в конце концов, категорический отказ. Баг, как мог, утешал свою подругу, объясняя что‑то про тесноту бронехода, но в результате сам ушел от нее с недоуменно‑растерянным видом. Разозленная Вин даже не вышла провожать коллег в поход, закрывшись в своей лаборатории. Она немного оттаяла, только когда Динга предложил ей съездить поискать воду. «Котенок» забрал с собой почти весь водород и теперь надо было пополнить запасы водяного сырья для новой порции топлива.

Динга старался не повредить свою не самую прочную машину, аккуратно объезжая наиболее плотные заросли. Наконец среди замшелых стволов древесных карликов засеребрилась текущая вода. Судя по всему, это была всё та же речка, берущая начало из озера Девы Тысячи Сердец. Подмяв растущий по берегу унылый тростник, фургон стал шумно всасывать воду.

Вин зашла по пояс в речку, рассматривая ракушки на песчаном дне. Закончив с цистернами, решил «окунуться» и Динга. Вода неприятно обжимала гермокостюм, лишала устойчивости. Вокруг сновали мелкие рыбешки. Над всем этим тихим уголком, несмотря на пасмурный свет, царило ощущение полуденного сонного покоя. Речка лениво несла пожухлые листочки, обломанные ветки, легонько тыкавшиеся в скафандры. Вин схватила проплывавший мимо, ничем, вроде, не примечательный прут:

– Смотрите, какой ровный облом, будто срезали…

– Может быть, его откусил айгонский бобёр? – пошутил Динга, но Вин, похоже, заинтересовалась всерьез.

– Пойдемте, посмотрим, – сказала она и побрела вверх по течению. Внутри фургона сильно зацарапалась оставленная в одиночестве Варра.

Они прошли несколько поворотов петлявшей среди зарослей реки, иногда пробираясь под смыкавшимися сводами деревьев, пока не вышли к заводи с застывшими на воде круглыми пятнистыми цветами. Динга, в общем, ожидал что‑то вроде бобровых хаток, поэтому не очень удивился при виде стоявших на берегу больших конических сооружений из переплетенных ветвей. Крупные, однако, здесь бобры. С хорошего крокодила. Такой, пожалуй, хлопнет хвостом! Надо бы выйти…

– Этого не может быть, этого не может быть… – тонко запричитал в наушниках голос Вин.

Динга одним движением перебросил со спины штурм‑карабин и закружил на месте, всматриваясь в воду:

– Где он? Где этот бобёр? Вы его видите?

– Какой бобёр?!… Там же сети, поймите, там же сети!

Островитянин проследил взглядом за указующей рукой. По соседству с хатками действительно наличествовали сети, обычные такие, рыболовные, натянутые между вкопанных в землю столбов. А сами хатки, стало быть, не бобровые вовсе, а жилища местных дикарей. Хотя, может, здесь и бобры сетями ловят.

Продираясь сквозь мокрые плети кувшинок, Динга выбрался на берег. Вспоминая, какие уродливые кособокие шалаши сооружались им в детстве, можно было поразиться искусству айгонских строителей, аккуратно сплетавших ветки в легкие, но, несомненно, прочные, конструкции. Если приглядеться, поселение производило впечатление давно и окончательно заброшенного. Между плетеных домиков выросла высокая нетронутая трава и даже небольшие деревца; некоторые из шалашей покосились, а то и откровенно завалились на бок. При всем этом стойбище почему‑то казалось каким‑то неестественно правильным. Каждый домик стоял там, где он только мог стоять, сочетаясь с соседними домиками и всей окружающей местностью. Хижинам явно был не один год. Внутри виднелись сгнившие тростниковые подстилки, рядом лежали какие‑то каменные орудия, стояла нехитрая глиняная посуда, покрытая толстым слоем пыли.

– Тут всё ненастоящее, – произнесла Вин, осматривая стойбище вместе с бортинженером. – Здесь никто никогда не жил. Это построили, а потом сразу ушли. Просто макет какой‑то. Мне даже кажется, что мы не улетали с Гиганды, ходим по испытательным полигонам, а нам подсовывают разные нестандартные задачи.

– Успокойтесь! – Динга потряс ее за плечо. – Вы совершили величайшее открытие, нашли младших братьев по разуму!

– А вдруг эти хижины выросли сами собой?

– Послушайте, – островитянин уже разложил для себя в голове по полочкам, осталось донести свои выводы до медички. – Фактически есть только два варианта. Во‑первых, – имперцы. Они могли высадиться тут раньше нас и построить это поселение. Вопрос в том: зачем им это делать? Отвечаю – совершенно незачем, поэтому это не имперцы, а здешние первобытные аборигены.

– Но аборигены‑то, куда они делись, почему не стали здесь жить?

– Отвечаю. В древности у многих народов был обычай сооружать для душ умерших жилища, а иногда и целые поселения. Возможно, что перед нами такие вот ритуальные постройки. Честно говоря, к другому выводу о происхождении этих шалашей я прийти не могу.

Вин нервно, с истерическими всхлипываниями засмеялась, нервное напряжение в ее голосе постепенно стало исчезать:

– Я думала, что сошла с ума… Вот, оказывается, на Айгон надо было брать этнографа, а не биолога. Но ведь тогда должны быть настоящие поселения, с живыми айгонцами…

– Да, думаю, их надо искать вдоль реки…

– Выходим на связь с командиром?

– Вы же помните реакцию барона. Если вызвать его обратно, он, поди, решит, что мы тут сами понастроили этих шалашей. Давайте не будем спешить. Вот наладим контакты с местным населением…

– Пойдем искать аборигенов прямо сейчас?

– Нет, сначала подготовимся.

Вечером был сеанс связи с «Котенком». Помехи наполовину заглушили рассказ Бага. Бронеход добрался до громадного внутреннего озера, почти сплошь заросшего водорослями. Они, очевидно, и создавали в Котловине кислородную атмосферу. Лугс передал, что в случае чего, место под посадочную площадку они расчистят атомной миной. Вин начала было возражать, что ядерный взрыв угрожает местным обитателям. Динга даже испугался, что она проболтается про айгонцев. Но барон успел отключиться.

Потом тщетно пытались связаться с Хэнгом – по расчетам в этот момент над ними как раз пролетала «Заггута». Похоже, что плотные облака вверху поглощали радиоволны. Динга подумал, что можно было бы поднять на аэростате антенну, но тут же ему стало ясно, что даже большому шар‑зонду не осилить вес трехкилометровой проволоки. Выходило, что в котловине Багира они фактически отрезаны от связи с внешним миром.

Допоздна изучали взятые из стойбища каменные ножи, скребки и проколки. Вин восторгалась ювелирной технике работы неведомых мастеров. Дингу же больше поразило то, что орудия одного типа были просто неотличимы, буквально повторяли каждый скол друг у друга. Очевидно, техника поделок из камня у айгонцев была доведена до автоматизма. На этот раз островитянин сам предложил Вин ночевать в фургоне. Он настороженно всматривался в окружавшую темноту – не таятся ли там аборигены.

* * *

На следующее утро они взяли с собой в поход пневматическую платформу, с легкостью превращаемую в надувную лодку, вернее, в прямоугольный плот. Пока ехали к реке, пришло короткое сообщение от Лугса о том, что нашли подходящую площадку и уже начали устанавливать там атомную мину. Ее подрыв намечался уже в эту ночь, после чего «Котенок» должен был сразу отправиться обратно к лагерю. Динга понял, что свободы действий у него максимум на два дня.