На переносице Веры пролегла задумчивая складка.

— Юра… — начала она нерешительно, — я уже три года отпуск не брала. Мне недавно начальник предложил… Короче, как ты посмотришь на то, если я на месяц перееду к тебе? Чтобы быть рядом… помочь. Мне кажется, вместе мы сумеем справиться с твоей проблемой. А?

— Завтра же переезжай, — обрадовался Колотов.

Не открывая глаз, Юрий Николаевич перевернулся на бок и протянул руку в надежде обнять Веру, однако рука шлепнулась на уже успевшее остыть пустое место. Юрий Николаевич напряг слух. Из ванной комнаты доносился чуть слышимый шум льющейся из крана воды. Колотов лениво потянулся, разминая затекшие мышцы, и открыл глаза. Сквозь неплотно прикрытые шторы в комнату проникал мутный свет зарождающегося утра. Юрий Николаевич скосил глаза на будильник. Стрелки показывали половину седьмого. Шум воды прекратился, и Колотов приподнял голову, готовясь встретить Веру. Она появилась через минуту и, осторожно ступая, стала красться к шкафу.

— Я не сплю, — подал голос Юрий Николаевич.

Вера вздрогнула и остановилась.

— Ты почему так рано проснулся?

— Не знаю, — зевнул Колотов, — наверное, почувствовал, что тебя рядом нет. А ты почему в такую рань поднялась?

— Надо домой съездить, — Вера подошла к шкафу и стала доставать одежду, — Светку проведать. Посмотреть, как она одна с хозяйством управляется. Уже три недели без меня живет.

— Так ты же ей каждый день по несколько раз звонишь.

— Одно дело звонить, а другое самой убедиться, что все в порядке. Да и соскучилась я по ней. Младшая сестра как ни как. Ты же знаешь, я ей вместо матери.

Вера быстро оделась и прошла в коридор.

— Вераша, ты когда вернешься? — крикнул ей вслед Колотов.

Девушка осторожно выглянула из-за дверного косяка. Лицо ее светилось счастливой улыбкой, которая лучше всякой косметики скрывала безобразный шрам.

— Знаешь, ты первый, кто называет меня Верашей. Мама иногда Верушей звала. Светка — Веруней. А вот Верашей — никто и никогда.

— А тебе самой нравится это имя?

— Очень.

— Тогда я всегда буду звать тебя Верашей, — улыбнулся Колотов, — кстати, ты мне не сказала когда вернешься.

— К обеду вернусь. Пока. Не скучай.

Вера помахала рукой и скрылась в темноте коридора. Хлопнула входная дверь. Юрий Николаевич подложил руки под голову и уставил взгляд в потолок.

— Это хорошо, что Вера сегодня ушла, — подумал он, — не хочу при ней Генке звонить. Потому уже второй день звонок откладываю. Сегодня точно позвоню, но не с утра. Утром он обычно занят. Позвоню ближе к обеду.

Колотов откинул одеяло и встал с кровати. Быстро покончив с туалетом, он оделся и вышел из дома, чтобы купить свежие газеты. (Бросив пить, Юрий Николаевич вернулся к своей прежней привычки: читать за завтраком утреннюю прессу.) Ближайший газетный киоск располагался за углом дома, но Юрий Николаевич решил пройти к дальнему киоску, у кинотеатра, рассчитывая в течение неспешной прогулки еще раз продумать предстоящий телефонный разговор с бывшим начальником.

Вернувшись домой, Колотов заварил кофе и пожарил яичницу. Завтрак и чтение газет он умудрился растянуть почти на два часа. В течение этого времени Юрий Николаевич украдкой бросал взгляды на часы. Ровно в одиннадцать он подошел к телефонному аппарату и набрал номер завлаба.

— Алло, — раздался из трубки знакомый голос.

— Геннадий Васильевич? Приветствую. Колотов беспокоит.

Не успел Юрий Николаевич докончить заготовленную фразу, как его оглушил Генкин вопль.

— Юра!? Ты?! Вот здорово, что позвонил! А мы только сегодня утром тебя вспоминали. Представляешь, экспертную оценку мы без тебя так и не смогли закончить. Нашему директору каждый день из Москвы звонят. Во все дыры его бедного сношают. Они его, а он меня. Тьфу, что я все о себе? У тебя что нового? Здоровье как? Ну… и вообще?

От столь бурного начала беседы заготовленный план разговора вылетел у Колотова из головы.

— Гена… — Юрий Николаевич почувствовал, как предательски дрожит его голос, — ты прости меня… ну за последнюю нашу встречу… я тогда накричал на тебя…

— Юра! Это ты меня прости! Я же тогда повел себя как последняя скотина…

Генкин голос, видимо, тоже отказался слушаться своего хозяина. Завлаб замолчал, тяжело переводя дыхание.

— Гена, — первым возобновил разговор Колотов, — а ведь я пить бросил.

Трубка загромыхала Генкиным кашлем.

— Ты… ты это серьезно? — едва смог выговорить он.

— Абсолютно. Уже три недели во рту ни капли не было. Гена… — Колотов глубоко вздохнул, прежде чем перейти к главному вопросу, — я хотел бы вернуться в институт. Возьмешь меня к себе?

— Юра! Юра! — взревел завлаб, — какие могут быть вопросы?! Сегодня же приходи! Сейчас же! Немедленно!

Менее чем через час Юрий Николаевич входил в кабинет, который посещал последний раз три недели назад. Завлаб выскочил из-за стола и, подлетев к Колотову, обнял его и прижал к себе. Затем, отстранившись, внимательно посмотрел гостю в глаза.

— Юра, а что случилось?

— Ты о чем? — Колотов растерянно пожал плечами.

— Что с тобой произошло? Ты весь светишься изнутри. Словно тебе Нобелевскую премию присудили. Вон, в глазах огонь пионерский горит.

— Так я же тебе говорил: с выпивкой завязал.

— Неет, — покачал головой Генка, — тут что-то другое. Ты случаем не влюбился?

В следующую секунду Юрий Николаевич почувствовал, как кровь ударила ему в лицо. Дыхание перехватило, а меж лопаток выступил холодный пот.

— Нет! Нет! — яростно замотал он головой, — конечно, нет!

— Чего ты так испугался? — изумился завлаб, — нет, так и нет.

Он схватил Колотова за руку и потянул к столу.

— Садись, я тебе наши последние новости поведаю.

Из здания института Колотов вышел, когда уже стемнело. За это время он успел узнать последние институтские новости, написать заявление о приеме на работу, а главное, докончить пояснительную записку по экспертной оценки прибора УТ-2. Пока находился в институте, ни о чем, кроме работы, думать не мог. Сейчас же, шагая к остановке автобуса, Юрий Николаевич вспомнил Генкины слова, брошенные им в первую минуту их встречи.

— Нет! — как и тогда, в кабинете начальника, затряс головой Юрий Николаевич, — этого не может быть! Да, она хорошая, добрая, отзывчивая. Но ведь она некрасива! Она уродлива! Никакой любви быть не может! Не может!

Выйдя из автобуса и перейдя дорогу, Колотов через двор направился к своему дому. На детской площадке, как обычно в вечернее время, собралась пьяная компания. Слышались ругань и раскатистый смех. Один из голосов показался Юрию Николаевичу знакомым.

— Бля буду, это он! Он, я вам говорю! — вопил мужик, — это он меня тогда в ухо еб — л!

Колотов узнал этот голос. Принадлежал он Вериному должнику, Аркашке Горбушину. Юрий Николаевич невольно ускорил шаг.

— Стой! — зарычал Аркашка, — стой, падла!

За спиной Колотова послышался топот ног.

— Бежать? — промелькнул в голове ученого вполне уместный вопрос, — а если Вера, по обыкновению, дожидаясь меня, смотрит в окно? Я что же, у нее на глазах, как последний трус, стану удирать от кого-то подонка? Нет!

Колотов остановился и резко развернулся. К нему бежали двое: Горбушин и долговязый мужик в мятом пиджаке и кепке, сдвинутой на бикрень.

— Чо, со страха обосрался? — Аркашка остановился в двух шагах от Колотова, — бежал аж пятки сверкали.

Юрий Николаевич молча смотрел Горбушину в глаза.

— Поговорим? — тот придвинулся ближе к Колотову. На Юрия Николаевича пахнуло уже забытым запахом перегара.

— О чем? — сквозь зубы процедил Колотов.

— А вот о чем.

Аркашкин кулак взметнулся вверх, нацеливаясь Юрию Николаевичу в лицо. Колотов резко наклонился влево, одновременно выбрасывая правую руку вперед. Его кулак встретился с подбородком противника. Горбушин качнулся всем телом назад, но в следующую секунду, взревев как раненный буйвол, кинулся на Колотова, выставив вперед руки. Не растерявшись, Юрий Николаевич, как заправский тореадор, сделал шаг в сторону и уже занес руку для удара в многострадальное Аркашкино ухо, как вдруг почувствовал резкую, пронизывающую боль под левой лопаткой. Перед глазами поплыли яркие, неразборчивые картинки. В висках застучало так, словно по ним били тяжелым молотком. Потом все неожиданно стихло, и Юрий Николаевич ясно услышал Аркашкин голос: