— Прости, правда. — Пробормотала Миша, выпрямляясь.

— Что это с тобой? На тебе лица нет.

— Правда? Потерял, значит где-то.

— Очень смешно. — Сэм двинулся вперед, а Миша пошла рядом, смотря себе под ноги. — Я уже все прошел, как у тебя?

— Нормально. — Буркнула девушка.

— Осталось только ребят найти…

— Эй, парни. — Окликнул их голос Сида. — Вот вы где. А Дэйва не видели?

— Мне кажется, он уже на улице. — Ответил Сэм, проходя к выходу из здания. — Ну и нудятина эти обследования.

— А ты уже по Кравцу соскучился?

— Нет, я уж лучше пойду на повторное. — Усмехнулся Салем. — Тем более там такие медсестрички.

— О да. — Мечтательно закатил глаза Сид. — А то перед нами постоянно парни маячат. Так и ориентацию поменять не долго.

— А как же Мила, Сид? — Спросил у него друг.

— Мила там, а я тут. Что поделаешь? — Развел руками парень. — Майк, а у тебе есть девчонка?

— Нет. — Безразлично бросила Миша, смотря в землю.

— А была когда-нибудь?

— Нет.

— А секс?

Опасную интимную тему, которая у мужчин, почему-то была ллюбимой, следовало быстренько свернуть.

— Парни, а вы что-нибудь слышали про церемонию? — Взбодрилась Миша.

— Церемония? — Задумчиво переспросил Сэм. — Это та, что должна состояться в конце нашего учебного года?

— Вероятно.

— Думаю, об этом нужно спрашивать не меня.

— Точно, для этого есть справочник. Где у нас Дэйв? — Осмотрелся Салем.

— Кто это еще справочник, бабник? — Спросил возникший из ниоткуда Дэйв.

— Бабник? Я?!

— Я видел, как ты глядел на ту рыженькую.

— Бред, такого не было.

— Стоп, тайм-аут. — Встала между ними Миша. — Дэйв, что ты знаешь о церемонии… как это… обручения, что ли.

— Обретения?

— Вот, точно! Обретения.

— Только не говори мне, что ты об этом не знаешь.

— А что, похоже, что знаю?

— Да ладно, про нее же вся империя говорит, быть не может, чтобы вы об этом не слышали. — С улыбкой осмотрел парней перед собой Дэйв.

— Мы не такие умники, как ты, Сова. — Это прозвище закрепилось за Дэйвом железно.

— И мы не слушаем, что говорят другие. — Поддакнул Сид.

— Ты вообще слушаешь только себя, Сид. — Кинул Дэйв.

— Итак… — Выжидающе уставилась на него Миша.

— Ага. Так вот. — Как будто собираясь с мыслями, произнес парень, поправляя очки. — Церемония, на которой темные получают себе хозяина.

— Неужели она до сих пор проводится? — Удивился Сэм.

— Ну да. Просто их осталось довольно мало, но те кто еще жив обязаны нести эту ношу до самой смерти. — Пожал плечами Сова. — Только эти церемонии проходят все реже и реже. В любом случае, все те, кто имел в своей власти темного уже умерли, пришла пора выбирать новых.

— Выбирать? Там что, демократия?

— Смешно. — Снисходительно пробормотал Дэйв. — Нет, если верить книгам, то это происходит при жрице, которая и называет темному имя его нового хозяина.

— То есть все происходит по желанию жрицы?

— Нет. Жрица — оракул, который общается с богами. Теос сама говорит ей то, что предначертано судьбой.

— И что, она никогда не ошибалась? А как же коррупция? — С сомнением в голосе спросил Сэм. — Многие хотят владеть этими парнями, знаешь ли…

— Она оракул, Бабник. Служительница Богов.

— Не называй меня так, Сова.

— Да пошел ты, как хочу, так и называю…

Хм, и эта церемония пройдет в этом году. Действительно великая редкость. Мало кому будет позволено увидеть это воочию. Чтобы присутствовать в ритуальном зале, где темного соединяют узами долга с его будущим хозяином… за возможность участвовать в подобном некоторые дадут руку на отсечение.

— Что, девочки? — Послышался голос Кравца, от которого парни замерли на месте, вытягиваясь в струны. — Я не в парк развлечений вас привел. Почему же я теперь вижу вас в таком виде, мило прогуливающимися, как по тенистой, мать ее, алее? Салем, застегнул верхние пуговицы. Сид, быстро затянул ремень, Дэйв… сделай лицо попроще. Шагом марш до штаба, дамы.

.

А ведь день начинался как нельзя лучше. Хотя бы тем, что Михаэль удалось выспаться.

— Смирно, девочки! — Раздался над головами курсантов голос сержанта. — Сегодня приезжает начальство в количестве трех человек. Именно поэтому сегодня особенный день для вас. Время показать, чему вы научились за эти дни, проведенные в наших стенах. Вы прибыли сюда неотесанными болванами и вот, спустя одиннадцать месяцев, вы стали похожи на мужчин. Но «похожи» здесь ключевое слово, так что не обольщайтесь. Сегодня сдаем нормативы по всем показателям. Кто-нибудь знает, что будет после этого?

— Так точно, товарищ старший сержант. — Четко и громко ответил Сид.

— Н-да? Ну и что же?

— Отбор. Те, кто уложился в показатели проходят на второй курс, а те, кто нет…

— А те, кто нет. — Прервал его сержант. — Выкатываются отсюда ко всем чертям. Все так, курсант Сид Вернер. Я надеюсь, среди вас, дамочки, таких «счастливчиков» нет. — Осмотрев внимательно каждого, Кравц заложил руки за спину. — Вопросы?

— Вопросов нет! — Хором ответили курсанты.

— Да неужели? Даже у вас, сэр Михаил?

— У меня… нет. Никак нет!

— У тебя все на лице написано. — Беспечно ответил сержант. — Давай выкладывай, пока я добрый.

«Добрый?! Не смешно».

— Правда ли то, что через неделю мы поедем на Церемонию Обретения? — Задала Миша вопрос, который мучил ее уже в течение многих недель.

— Только те из вас, кто сдаст нормативы. — Ответил односложно сержант. — Вот вам еще один стимул.

— А это…

— Можно было задавать только один вопрос, сэр Михаил. — Оборвал ее на полуслове Кравц. — Еще вопросы есть? Вопросов нет и быть не должно! Разойтись.

Строй ребят сразу же рассыпался. У них было время до назначенного часа, когда их снова соберут на экзаменовку.

Тестирование по теории магии и истории империи уже прошло. Эти предметы не требовали физических нагрузок, поэтому Миша написала их довольно сносно для человека, который спит по пять часов в сутки и то, если повезет. Как и сказал сержант, осталось сдать только нормативы по военной подготовке, из которых основными будет бег, подтягивание, отжимание, пресс, стрельба из огнестрельного оружия, фехтование и последнее — полоса препятствий. И если Миша хотела вернуться домой, то сегодня предстояло выложиться на все сто и, скрипя зубы, сдать эти нормативы.

Через час после роспуска, курсантов вновь собрали, на этот раз на полигоне. Огромное пространство, поросшее коротко стриженной и местами вытоптанной травой. На краю поля располагались своеобразные защищенные возвышения, где и располагалась делегация, прибывшая из центра. Но на них Миша внимания не обращала. Поставив перед собой цель, она думала лишь о ней.

И вот, спустя бесконечность, наполненную болью и яростью, наступил самый напряженный момент.

— Равнясь! Смирно! — Возник перед тяжело дышащими, раскрасневшимися, еле стоящими на ногах парнями старый добрый сержант. — Что ж, девчонки. Вы уже сдали все, кроме полосы препятствий. Значит так, дойти до конца обязаны все, если я увижу, что кто-то из вас упал и не поднимается, я закопаю, даже не разбираясь, живы вы или нет. Уяснили?

— Так точно!

— Я на это надеюсь. — Пробормотал Кравц. — Первая пятерка: Вернер, Сабин, Мюлери, Джелли и Каверин. Выйти из строя. Момент истины настал.

— Сейчас я вам оглашу список тех, кто уложился во время, дамы. — Расхаживал через час перед рядом задыхающихся курсантов Кравц, вертя в руке секундамер. — Проходное — восемь минут. Лучший результат у Джеймса Вирина, за ним идет Джон Рейн, третий Сид Вернер, потом Салем Крон, Питер Гарв, шестой Дэн Джуд, седьмой Михаил Джелли, за ним Раэль…

Дальше Миша не слушала, так как все звуки из этого мира вывел ее собственный тихий шокированный выдох. Быть не может, она в семерке лучших! Может, их всего двадцать пять, но она вроде женщина. Как приятно осознавать, что изнурительные тренировки не прошли даром.