Поход начался 27 сентября 1066 г. Берега Нормандии покинули 400 больших парусных и около тысячи транспортных судов. На них плыло хорошо обученное и вооруженное шестидесятитысячное войско.

Уже на следующий день армия Вильгельма Нормандского высадилась на побережье современного графства Восточный Сассекс, приблизительно в 10 км к югу от устья р. Ротер.

Герцог сошел на берег последним. По преданию, он споткнулся и упал. Это показалось окружающим недобрым знаком. Но Вильгельм заявил: «Я обнял эту землю моими руками и клянусь Божьим величием, что она будет ваша».

Войско приободрилось и двинулось в направлении к Гастингсу. По пути начались грабежи. Вояки, совсем недавно с благоговением взиравшие на хоругвь, данную Вильгельму в качестве благословения папой, не гнушались громить даже церкви. Однако Вильгельм, рассматривавший Англию как свою вотчину, жестоко расправился с мародерами и навел порядок.

Главная битва между войсками нормандцев и англичан состоялась 14 октября 1066 г. при Гастингсе. Нормандское войско значительно превосходило английское не только количественно (у Гарольда было не более 15 тыс.). Оно было лучше вооружено, обучено и дисциплинированно. По преданию, в ночь перед битвой соратники Вильгельма молились и исповедовались, а англичане пили пиво и пели воинственные песни.

Ранним утром нормандские рыцари выстроились для битвы. Вперед выехал воин, который запел Песню о Роланде, бросая меч в воздух и подхватывая его. Все войско вторило ему.

Англичане, вооруженные длинными секирами, укрылись на холме за специально выстроенными палисадами. Вильгельм приказал бросать копья и ввел в дело лучников. В первые же минуты король Гарольд лишился глаза. Однако взять укрепление Вильгельму не удалось. Тогда он пошел на хитрость, приказав своим воинам сделать вид, что они спасаются бегством. Англичане погнались за неприятелем и были окружены воинами, сидевшими в засаде. Большинство из них было перебито. Погиб и король Гарольд. Герцог Нормандский двинулся на Лондон, там был коронован и вступил во владение Англией.

Вильгельм был убежден, что овладел троном, принадлежащим ему по праву. Поэтому он действовал не как завоеватель, которому по законам войны следовало отобрать владения у всех, кто противостоял ему. Он ограничился конфискацией имущества Гарольда и его наиболее активных приверженцев, так как считал их мятежниками. Позже к этому имуществу были присоединены владения тех, кто посмел восстать против власти нового короля. Однако в первое время они не пострадали, хотя и не оказали Вильгельму никакой помощи во время войны с Гарольдом. Конфискованные земли были розданы 300 дружинникам, среди которых 40 получили очень значительные лены[6] в обмен на обязательство поставлять рыцарей для королевского войска. Подавляющее большинство из них были нормандцами.

Однако после гибели короля Гарольда сопротивление Вильгельму не прекратилось. С 1067-го по 1071 г. ему пришлось заниматься усмирением страны. В Лондоне новый король возвел знаменитый Тауэр, ставший оплотом его могущества, а в 1068 г. начал военные действия против непокорных жителей королевства и легко захватил берега Сомерсета и Глочестера. Потом Вильгельм двинулся на север страны, ставший главным оплотом противника, и взял Оксфорд, Лейчестер и Дерби. Возле Ноттингема его встретило объединенное войско англосаксов и шотландцев. И вновь военное превосходство нормандцев помогло им одержать победу. Следующим пал Йорк, где нападавшие, взбешенные ожесточенным сопротивлением, истребили всех жителей от мала до велика.

В 1069 г. объявились сыновья Гарольда, Эдвин и Годвин, нашедшие поддержку в Ирландии и Дании. С небольшим войском они высадились у Соммерсета, где к ним присоединилось местное население. Вскоре на подмогу прибыли 240 датских кораблей. Принцы овладели Йорком, уничтожив несколько тысяч норманнов. Эдвина провозгласили королем.

В этом случае Вильгельм стал действовать не только силой оружия. Он сумел договориться с вождем датчан Осборном, и тот весной вернулся в Данию. В начале 1070 г. нормандцы вновь подошли к Йорку, взяли его и двинулись на север, опустошая все вокруг. Перезимовав, Вильгельм двинул войско в Честер, преодолев считавшуюся непроходимой для конницы горную цепь, и завершил усмирение страны.

Казалось, теперь можно царствовать спокойно. Некоторое время так и было. Король попеременно жил то в Англии, то в Нормандии, где постоянно находилась его жена Матильда. Но проблемы поджидали Вильгельма в его собственной семье. Старший сын Роберт потребовал у отца свое наследство, Нормандию. Король отказал. Тогда Роберт, несмотря на увещевания братьев, принявших сторону отца, бежал в Нормандию. Там он попытался захватить Руан, чудом избежал плена и вместе с другими противниками Вильгельма укрылся в замке Герберуа. После неудачной попытки примирения отец проклял сына и лишил его наследства.

Матильда была удручена происшедшим. В 1083 г. она умерла, оставив сотканный ею огромный ковер, на котором были изображены сцены из жизни Вильгельма. Смерть жены потрясла Вильгельма. Ушло из жизни единственное существо, которое благотворно влияло на него. Он становился все неуживчивее и подозрительнее.

Последние годы король провел, занимаясь реформами, которые пришлись не по душе и знати, и простому люду. Вильгельм приказал составить так называемую «Великую книгу», которую англичане предпочитали называть «Книгой последнего Суда». Это был всеобщий реестр земельной собственности, на составление которого ушло 6 лет. В него были внесены имена всех собственников или держателей земли, а также их имущество. Этот реестр юридически закрепил земли, отторгнутые у мятежных саксов, и закрепил их за нормандцами и теми из англичан, кто поддерживал нового короля в период междоусобиц. Тем не менее, выходцы с материка остались недовольны. Ведь король обязал нормандцев платить подати наравне с коренным населением, что казалось им верхом несправедливости.

В 1087 г. французский король Франсиск I захватил Вексенское графство в Нормандии. Однако, как считали недоброхоты, война между Франсиском и Вильгельмом началась вовсе не из-за этого. Король Англии якобы обиделся из-за того, что французский собрат назвал его толстяком.

Эту войну Вильгельм тоже выиграл, но в захваченном нормандцами Манте король упал с лошади и поранил живот. После долгих мучений 8 сентября 1087 г. он умер, поделив в завещании свои владения между сыновьями, включая и Роберта. Согласно его предсмертной воле, все пленные были отпущены, церкви переданы большие суммы денег на восстановление сожженных им храмов. Надругательства над церквами Вильгельм считал главной причиной своей смерти – наказанием за этот грех.

Когда тело короля опускали в землю, по традиции священник спросил, не имеет ли кто-либо претензий к покойнику. Вперед вышел какой-то дворянин, который заявил, что земля, где вырыта могила, когда-то была его собственностью, а потом отнята Вильгельмом. Присутствующим на похоронах пришлось спешно собрать деньги, чтобы выкупить землю у истца.

Русский генерал-лейтенант, участник русско-японской, Первой мировой и Гражданской войн, командующий Вооруженными силами Юга России и Русской армией.

Награжден орденом Святого Георгия 4-й степени (1914 г.), солдатским Георгиевским крестом (1917 г.) и др. орденами.

Автор мемуаров «Записки: в 2-х частях» (1928 г.).

«Беспристрастная история в будущем укажет, что наши жертвы были принесены для восстановления государства и в то же время послужили защитой Европы от красного террора», – писал в мемуарах Петр Николаевич Врангель – больше известный в советской истории как «черный барон». От своих именитых и воинственных предков, участвовавших еще в Крестовых походах, он унаследовал храбрость, хладнокровие и полководческий дар. Бароны Врангели верой и правдой служили магистрам Ливонского рыцарского ордена, шведскому королю Карлу XII и прусскому Фридриху II. Когда их земли в Лифляндии и Эстляндии отошли России, они стали защищать российскую корону.