В декабре 1940 г. Жуков выступил на совещании высшего командного состава армии в Москве с докладом «Характер современной наступательной операции». Он говорил о многом: о том, что вскоре предстоит война с опытным, прекрасно вооруженным противником, что уже нет времени готовиться к ней и надо рассчитывать на те силы, которыми советские войска располагают сегодня. Как писал И. Х. Баграмян, «это заявление Г. К. Жукова изумило всех». Сталин до самой последней минуты хотел избежать войны, хотя получал многочисленные предупреждения разведчиков о подготовке немцев к нападению на Советский Союз. Такая нерешительность Верховного главнокомандующего во многом стала причиной неудач советских войск в начале войны и огромных человеческих потерь, которые они понесли.

В январе 1941 г. Жукова назначили начальником Генерального штаба. Он очень многое сделал в этой должности для того, чтобы за достаточно короткий срок как можно лучше подготовить армию к неумолимо приближающейся войне. Георгий Константинович трудился по 15–16 часов в сутки, часто оставался в служебном кабинете и на ночь, напряженно работая над планом стратегического развертывания Красной армии, мобилизационным планом для промышленности по производству продукции на случай войны. Следует отметить, что не все приказы Жукова в ходе подготовки к войне были хорошо продуманы. По его распоряжению около границы складировались боеприпасы, топливо и запчасти, предназначенные для осуществления предполагаемой наступательной операции советских войск. Но нередко этот важный груз оставался лежать на открытом воздухе без всякой охраны, поэтому в первые дни войны немцы без труда его захватили.

Вечером 21 июня Жуков доложил Сталину о появлении немецкого перебежчика, сообщившего, что утром 22 июня начнется наступление на Советский Союз. Начальник Генштаба настаивал на немедленном приведении всех войск приграничных округов в полную боевую готовность. Но Сталин все еще надеялся на то, что дело уладится мирным путем. Между тем в ночь с 21 на 22 июня Жуков получил сообщение о том, что немцы бомбят советские города. Он немедленно доложил об этом Сталину. И хотя тот и являлся Верховным главнокомандующим, все же значительный груз ответственности за исход войны Жукову пришлось принять на свои плечи. Сталин явно не доверял профессиональным военным, а под воздействием катастрофического для Советского Союза начала войны это недоверие только усилилось. Жуков неоднократно принимал на себя всю силу гнева диктатора. Когда начальник Генштаба предложил оставить Киев, чтобы уберечь от окружения силы Юго-Западного фронта, а затем высказал мысль о возможности нанесения контрудара по ельнинскому выступу немцев на западном направлении, Сталин бестактно оборвал его и сказал, что это чепуха. Жуков с достоинством заметил, что если он несет чепуху, его лучше освободить от занимаемой должности. «Просьбу» удовлетворили, и Георгий Константинович стал командующим Резервным фронтом. Однако когда Западный фронт под руководством Жукова отстоял Москву, Сталин понял, что без этого талантливого генерала ему не обойтись.

В августе 1942 г. Жуков стал первым (и единственным) заместителем Верховного главнокомандующего. В это время над Сталинградом нависла серьезная угроза. Георгий Константинович вместе с начальником Генштаба А. М. Василевским не позволил противнику захватить город, а кроме того, выдвинул смелый план мощного контрнаступления советских войск и отстоял этот план перед Сталиным. Как известно, битва под Сталинградом стала переломным моментом в ходе войны.

С августа 1942 г. по ноябрь 1944 г. в 15 самых ответственных операциях на Жукова возлагались обязанности по координации действий фронтов. При этом маршал нес полную ответственность за исход операций. В ходе Сталинградской битвы он координировал действия войск Донского и Юго-Западного фронтов, летом 1943 г. – действия Западного, Брянского, Центрального, а затем Воронежского и Степного фронтов в Курской битве. С июля по ноябрь 1944 г. Жуков отвечал за освобождение Белоруссии силами 1-го и 2-го Белорусских фронтов. В ноябре 1944 г., встав во главе войск 1-го Белорусского фронта и действуя совместно с командованием других фронтов, он блестяще осуществил Висло-Одерскую операцию, а затем и битву за Берлин.

Во всех этих сражениях Жуков проявил высокие полководческие качества. Он обладал редчайшим даром предвидения: умел проникнуть в замыслы противника, представить его возможные действия в той или иной ситуации и на основе этого принять верное решение. Кроме того, гибкий ум военачальника позволял продумывать каждую конкретную обстановку, а не держаться за определенные теоретические принципы. Он был противником шаблонов, всегда трезво оценивал врага, был решителен, смел. Как писал маршал Баграмян: «Из всех молниеносно выросших в предвоенные годы крупных военачальников Жуков был, безусловно, самой яркой и одаренной личностью. Из всех нас он выделялся не только поистине железным упорством в достижении поставленной цели, но и особой оригинальностью мышления… Хорошо зная его способности, я не удивляюсь его поразительной, даже для тех лет, военной карьере. Г. К. Жуков обладал не только военным дарованием, без которого в годы военных испытаний не может получиться полководца, но и жестким характером, беспощадностью к недобросовестным людям… и еще одна черта характера Жукова мне бросалась в глаза. Если он чего-нибудь добивался, то не любил идти к цели, как говорится, «медленным шагом, робким зигзагом». В таких случаях он шел напрямую». Все эти особенности Жукова стали своеобразным залогом побед советских войск под его командованием.

Жукова часто обвиняли в огромных человеческих жертвах со стороны советских войск, которые сопутствовали его блестящим победам. Это действительно так: добиваясь поставленных целей, он не задумывался над тем, скольких солдатских жизней это будет стоить. Мужественный и волевой полководец зачастую был чрезвычайно жесток с подчиненными. Командуя советскими войсками в Монголии во время вторжения японских захватчиков, он широко применял тактику расстрела солдат и офицеров за невыполнение приказов. Без сомнения, печальная участь товарищей воздействовала на офицеров и закаляла их характер, но вместе с тем, боясь своего начальника, они просто исполняли его указания, не проявляя особой инициативы.

Во время битвы за Киев в 1941 г. советским войскам было приказано не отступать ни на шаг. Не имели права солдаты и сдаваться в плен. Жуков в качестве начальника Генштаба подписал приказ № 270 о расстреле за самовольный уход с позиции. Накануне Сталинградской битвы он поставил свою подпись под еще одним подобным документом, приказом № 227.

Командующие остальных фронтов мало чем отличались от простых солдат. Они трепетали перед приездом Жукова, так как он в любой момент мог снять с должности или арестовать проштрафившегося командира.

Советское правительство по заслугам оценило маршала – ему было доверено подписание акта о безоговорочной капитуляции Германии 9 мая 1945 г. и принятие Парада Победы 24 июня в Москве на Красной площади. По воспоминаниям Жукова, это были самые счастливые дни в его жизни.

А дальше… Дальше были долгие месяцы опалы – Сталин всерьез опасался авторитета прославленного маршала. Только после смерти великого диктатора Жуков стал сначала первым заместителем министра обороны СССР (1953 г.), а потом и министром (1955 г.). Но звездный час маршала продолжался недолго: его влияния в стране побоялся другой правитель – Никита Сергеевич Хрущев, который приложил все усилия к тому, чтобы удалить Жукова с военной и политической арены страны. В 1957 г. Пленум ЦК КПСС вывел Георгия Константиновича из состава членов Президиума ЦК и членов ЦК КПСС. Это был очень серьезный удар для маршала, но он не сломался. Как вспоминал сам Жуков: «Я поднялся… и строевым шагом вышел из зала…»

Последние годы жизни полководец посвятил работе над книгой «Воспоминания и размышления». Это практически все, что у него осталось: книга, несколько верных друзей и семья – любимая жена Галина Александровна и дочери Эра, Элла и Машенька…