— Товарищ политрук, генералы удирают! — крикнул механик-водитель Пичурин.

— Не выйдет! — отозвался Романов и сделал подряд три выстрела. Одна машина загорелась, другая перевернулась.

— Впере-е-ед! — скомандовал старший лейтенант Гуськов.

Танк политрука на максимальной Скорости рванулся в сторону обнаруженной им неподалеку минометной батареи. Расчеты, увидав танк, бросились врассыпную. Некоторые нырнули в находящийся рядом блиндаж.

— Товарищ комиссар, разрешите я по ним проеду?— послышался в наушниках голос механика-водителя.

— Не смей! Дави минометы, а блиндажом займется пехота.

В это время, уничтожив несколько минометов и артиллерийских орудий, командир роты с лейтенантом Чемодуровым первыми ворвались в деревню. Двигаясь вдоль улицы, они видели, как гитлеровцы, побросав технику и орудия, бежали в сторону реки Пола и деревни Кутилиха. Но там их встретили танки взвода лейтенанта Алиференко.

В этом бою только одна танковая группа Гуськова разрушила восемь дзотов, уничтожила три минометных батареи и две батареи противотанковых орудий, десять пулеметных точек, истребила свыше двухсот вражеских солдат и офицеров.

На этом боевые действия 69-й танковой бригады в составе Северо-Западного фронта завершились. Получив первое боевое крещение в районах Старой Руссы и села Рамушево, она сломила сопротивление гитлеровцев и совершила стопятидесятикилометровый рейд по их тылам. В результате умело проведенных боев личный состав бригады нанес противнику ощутимый урон и тем самым значительным образом способствовал окружению немецкой группировки в районе города Демянска. За доблесть и мужество, проявленные в этих боях, 85 бойцов и командиров были удостоены государственных наград. 

Уже второй месяц танковая бригада находится в Горьковской области. Здесь идет ее переформирование. За это время всеми службами проделана большая работа. Вначале, как водится, благоустраивались, затем началась боевая подготовка. В один из дней даже помогали колхозу "Восход" косить и убирать сено.

Большим праздником для танкистов был день 18 августа, когда экипажи пригнали с завода боевые машины. 152-й танковый батальон получил 32 тридцатьчетверки, а 149-й — 21 легкий танк Т-70.

От острого взгляда комбрига подполковника Агафонова не ускользал ни один промах, ни одна ошибка как в организации боевой учебы, так и в материально-техническом снабжении рот и батальонов. Особое внимание он обращал на боевое слаживание экипажей.

В день получения новой матчасти прибыли в бригаду начальник политотдела —невысокого роста, вдумчивый и степенный на вид батальонный комиссар Георгий Степанович Полукаров и инструктор политотдела старший политрук Михаил Сергеевич Целищев. Они одногодки, оба приехали из Военно-политической академии им. В. И. Ленина. До войны Целищев работал первым секретарем Линдовского райкома ВКП(б) Горьковской области, а Полукаров — председателем Сурхандарьинского облисполкома Узбекистана.

Прибывшие политработники во главе с комиссаром бригады Провановым с раннего утра и до позднего вечера находились в подразделениях: встречались с активом, проводили с личным составом беседы, выступали на партийных и комсомольских собраниях. Ни минуты не знали отдыха. С наступлением ночи валились на кровати и спали как убитые.

— Григорий Васильевич,— в шутку пожаловался как- то комиссару Полукаров,— вот уже который день не удается написать родным письмо.

— Дай адрес, напишу за тебя,— шуткой же и ответил Прованов.

При подготовке материалов для настоящей повеет автору этих строк удалось разыскать все дофронтовые и фронтовые письма Георгия Степановича Полукарова. Написаны они чернилами, а чаще — простым или химическим карандашом, на разных клочках бумаги. Эти весточки — яркие свидетельства его горячей любви к своей Родине и семье, во имя счастья которых он сражался. Скупые, торопливые строчки, проникнутые атмосферой суровых военных будней. Оптимизм человека, уверенного в победном исходе правого дела. И, конечно же, слова, написанные с улыбкой. Вот несколько строк из письма жене, написанного в августовские дни переформирования бригады: "...В общем, буду глядеть всем страхам в глаза, но не моргну... Что Валька — умный мальчик, так это меня особо радует. Да и неудивительно, что умный: у таких родителей — да простит мне аллах мою скромность! — откуда родиться глупышу? А что он капризничает, то это ничего. Это значит, что в маму удался. Так что не говори, что он ни капельки на тебя не похож.

Аттестат вышлю с фронта. Придет время, покончим с этим фашистским зверьем, и снова заживем на славу..."

Георгий Степанович умел говорить с людьми просто, ясно и доходчиво. Танкисты всегда слушали его с большим интересом и повышенным вниманием. Им нравилось, что батальонный комиссар из сказанного никаких выводов вслух не формулирует, а предоставляет это делать самим слушателям.

На одной из политинформаций в 152-м танковом батальоне он сообщил:

— В июле и августе на Дону и в междуречье Дона и Волги завязались ожесточенные бои. Шестая полевая армия Паулюса и четвертая танковая Гота рвутся к Волге. Теперь там образовался почти пятисоткилометровый фронт. Именно там сейчас в значительной мере решается судьба Родины, наша с вами судьба.

Полукаров со значением оглядел танкистов, помолчал недолго.

— Значит, махнем под Сталинград,— шепнул механик-водитель Федоров своему соседу, на что тот слегка развел руками: а как же, мол, иначе, Георгий Степанович ясно выразился.

Август подходил к концу. По ночам стало прохладнее. А днем под лучами солнца березы начали отливать бледно-бордовым блеском. Порозовели нарядные тополя.

Майор Грязнов вызвал после ужина дежурного по батальону лейтенанта Садомского и предупредил его о необходимости именно сегодня ночью нести дежурство с особой бдительностью. Впрочем, танкисты и сами понимали, что период переформирования бригады заканчивается, и служба во всех сферах учебно-боевой деятельности подразделений шла без малейших послаблений.

В эту же ночь, 25 августа, за два часа до обычной побудки личный состав был поднят по тревоге. Комбат объявил приказ командира бригады о выступлении в Действующую армию..

И снова потекли дни и ночи под перестук вагонных колес, с короткими остановками для получения горячей пищи, а потом, поближе к фронту, и с тревожным ожиданием воздушного нападения противника.

Ночью на одном из полустанков эшелон с танкистами сделал очередную остановку.

— Комиссар, небо усыпано звездами. Надо полагать, вражеская авиация дремать не будет,— выглянув в открытую дверь, промолвил Грязнов.

— Когда это было, чтобы гитлеровцы держали прифронтовые станции без контроля,— отозвался Набоков.

— Сколько будем стоять? — спросил комбат у проходившего мимо вагона дежурного по эшелону воентехника Побережца.

— Двадцать минут,— доложил лейтенант.

— Тогда успеем,— проговорил комбат и передал приказание: — Танковым экипажам выйти из вагонов и построиться вдоль железнодорожной платформы.

Когда танкисты выполнили распоряжение, Грязнов вышел на середину строя и сказал:

— Мы находимся в прифронтовой полосе. Небо, смотрите, какое чистое. Следует ожидать нападения гитлеровской авиации. Поэтому на каждой машине приготовить кувалду, лом и топор для быстрого освобождения танков от креплений и быть готовыми к разгрузке техники без специальных площадок.

И снова эшелон в пути.

...До станции назначения Арчеда оставалось не более километра, как вдруг поезд резко затормозил и, ударив буферами, остановился. Вдоль вагонов пробежал железнодорожник в красной фуражке и с красным флажком в руке.

— Минут десять назад немцы разбомбили впереди путь,— сообщил он выскочившему из вагона майору Грязнову.— Дальше ходу нет.