Уже не одну милю брели наши путники по пустынному берегу. Таинственный морок, пришед с моря, уничтожил здесь почти всю растительность, лишь изредка встречались темно‑бурые кустарники и совершенно оголенные деревья. Изуродованный берег был сплошь покрыт выкидной рыбой, черепокожими и мертвыми птицами. В воздухе повис тлетворный дух. Еле передвигая обмотанные изодранными лохмотьями ноги, скитальцы не без труда преодолели овраг с замерзшей речушкой, поднялись из последних сил на довольно высокий холм. Впереди над вершинами столетних елей легкой и неторопливой струйкой поднимался к чистому небу едва приметный дымок. Спустя непродолжительное время взору измученных долгими странствиями героев открылась запрятанная в глухом лесу, неподалеку от суровых бушующих вод Великого океана, российская крепостца.
Словно завороженные, сквозь выступившие невольно слезы, глядели иноки на нее – такую маленькую, веселую, будто невсамделишную, сказочную. Морозный воздух шибанул Римму так, что дух захватило: сияющий, переливающийся алмазными брызгами снег ослепил глаза. Его шатнуло... закружило...
Население крепостцы, помимо десятка алеутов, составляли двое русских и четверо креолов. Один из них являлся достаточно искусным лекарем, не без успеха пользовавшим хворых и немощных снадобьями, приготовленными из различного рода трав и кореньев, а также крови и желчи некоторых морских животных. Медвежье сало, к примеру, хорошо заживляло легкие; от скорбута же, столь распространенного в этой части света, было у него несколько рецептов: от знаменитого «эликсира» Баранова и настоя из еловых шишек до проросших зерен редких злаков и «пшеничного ила». Под рукой у ученого лекаря всегда был рукописный экземпляр травника XVII века под названием «Прохладный вертоград». Скоро поставил он на ноги и наших обессилевших иноков. Что же касается Лешека, так тот и вовсе не нуждался в лечении. Одноглазому, казалось, все было нипочем.
В избе, как и положено по зимнему времени, пылал очаг. Тускло светились иконные лики. По стенам развешаны были берестяные короба с сушеными кореньями и ягодами – малиной, брусникой, мамурой... рыбацкие и охотничьи снасти, шкуры. Двое промышленных потчевали гостей чем бог послал. На столе лежали продымленные тешки из сушеной чавычи, полувяленая подмороженная нельма, мелкие однолетние сиги. От изготовленного по древнему рецепту горячего бражного напитка, поданного к столу в небольшом каганце, у не слишком окрепшего еще Епимаха голова сразу же пошла кругом. Хозяева попытались было уговорить захмелевшего гостя выпить еще – «для полегчания», но монах наотрез отказался. Римме, по малости лет, горячительного не предлагали. Так что оставалось угощать одного только Лешека. Поляк пил много, закусывал и нисколько не пьянел. Себя промышленные также не забывали. Весело потрескивали в очаге поленья. Сотрапезники неспешно переговаривались. Постепенно вниманием всей собравшейся компании завладел коренастый светлобородый Ермей Ветка.
Прибывший в Америку камергер Н. П. Резанов имел при себе до трехсот золотых и серебряных медалей, предназначенных для вручения, по представлению главного правителя А. А. Баранова, особо отличившимся на службе Компании землепроходцам и мореходам. Одним из первых удостоенных этой чести стал новгородский крестьянин, партовщик Ермей Ветка. К тому времени, о котором ведем мы ныне речь, Ветка имел солидный стаж службы в Русской Америке. Еще в 1803 году плавал он вместе с известными мореходами Таракановым и Швецовым на судне «Эклипс», промышляя бобров в бухтах Сан‑Диего и Сан‑Кентин. Славное было плавание: более тысячи шкур добыли они тогда, да еще почти столько же купили у испанских монахов‑францисканцев. В 1806 году вместе с компанейским приказчиком, тобольским крестьянином Сысоем Слободчиковым, впервые ходил он к берегам Калифорнии. Год спустя вместе с байдарщиком Швецовым плавал в поисках новых охотничьих угодий и достиг устьев Колумбии, где провел целое лето, спустясь затем еще далее на юг. Под 38° северной широты обрели они тогда залив Бодега и установили на берегу медную доску с российским гербом и надписью: «Земля Российского Владения». 1809 год – новое плавание к берегам Калифорнии, на сей раз с будущим основателем Колонии Росс Иваном Кусковым. В 1814 году направлявшиеся на бриге «Ильмень» к Сандвичевым островам Ермей Ветка и промышленный Тимофей Тараканов были захвачены в плен испанцами. Лишь два года спустя российский мореплаватель Коцебу. зайдя в Монтерей на «Рюрике», выручил несчастных. Позже вместе с байдарщиком Дорофеевым исследовал Ветка северную часть залива Сан‑Франциско, осев впоследствии надолго в крепости Росс...
Вдали от Отчизны, сделавшись волею судеб землепроходцем и мореходом, продолжал оставаться Ермей исконно российским крестьянином. Со вниманием вбирал он необходимые познания: где учился уму‑разуму у других, а где доходил до самой малости сам сметливым, мужицким умом. Как и заведено у россиян, делал свое дело неспешно, но крепко и добротно, что называется – «на века».
С превеликим любопытством внимали слушатели повествованию Ермея Ветки, искренне дивясь столь богатой на яркие события биографии новгородца. Никого не оставил равнодушным и следующий его рассказ, о трагической истории здешней крепости.
Случилось это более трех десятилетий назад. Страшную участь уготовила судьба мирно обитавшим здесь русским поселенцам. В злосчастную весеннюю пору того года два дурных знамения примечено было: сперва в Кенайском заливе поймали туземцы двух белых лисиц; затем, уже в Ледяном проливе, видел Ветка, как медленно катился по воздуху метеор, подобный раскаленному ядру; потом быстро пал, скрывшись за горизонтом. Знамения те скоро сказались. Спустя некоторое время пришли к Ветке местные тойоны и стали упрекать его, что‑де компанейские промышленные не только лишают их пушных зверей, но и грабят вещи, положенные в могилы умерших туземцев, и затем объявили, что прерывают с ним и его спутниками дружественные сношения. Ермей как мог старался доказать индейцам всю нелепость их обвинения, но они ничего не хотели слушать и мало‑помалу начали заводить с промышленными ссоры под самыми ничтожными предлогами. Много позже узнал новгородец о том, что нежданный конфликт сей вырос при подстрекательстве бостонцев, желавших чужими руками истребить русских с алеутами.
Когда пламя поднялось над крепостью, Ветка вместе с Трофимом Лопотовым и Панкратом Мякотой, такими же, как и он сам, промышленными, рыбачил в море. Не успели рыбаки высадиться на берег, как были схвачены индейцами. Над пленными россиянами зверски издевались: заставляли ходить босиком по раскаленным углям, жгли бороды, с мясом вырывали ногти на руках. Обо всем этом донес главному правителю работный человек Абросим Плотников, сбежавший в лес через скотный двор и в течение восьми суток скрывавшийся в дупле громадного дерева, лишь изредка выходя ночью пособирать ягод. Главный правитель Русской Америки выкупил Ветку и Лопотова через известного бостонского морехода и промышленника Барбера. Мякота же к тому времени умер.
Лишь через год, к зиме, близ горестного пепелища была заложена новая крепость. И скоро над бастионами ее вновь затрепетал российский флаг.
С той поры не раз еще являлись Ермею Ветке страшные видения. Чудилось, будто сызнова взмывается пламя над бастионами крепостцы... Ярким светом слепит глаза. Прожорливый огонь лижет обугленные бревна. Несчастные, повязанные пленники ожидают своей неотвратимой участи, а вокруг костра, неспешно покуривая калюметы, сидят с каменными лицами молчаливые индейские тойоны. Камлает шаман...
Впрочем, ошибочно было бы полагать, будто одни лишь печальные сказы довелось в тот вечер слушать нашим героям. Желто‑зеленые, как у кота, глаза Ветки с затаенной хитринкой выдавали запрятанную пропасть лукавства. Немало презабавнейших историй, приключившихся с ним на океане и в Калифорнии, благовестил Ермей своим слушателям, оглаживая по обыкновению меховые бока своих торбас. Из рассказанных Веткой историй Римме в особенности запомнилась одна; послушник всякий раз не мог сдержать улыбки, вспоминая, как Ермей изображал из себя корову.