Светозар поставил в центре своего войска самых опытных и хорошо вооруженных людей, а на флангах ‑ многочисленных, но необученных ополченцев. Впереди всех стояли лучники, уже изготовившиеся к стрельбе. На левом фланге был вождем теуд Шлейнзакс, на правом ‑ немногословный туат Каиренн, сам же Светозар по примеру Хиргарда взял на себя самое опасное место ‑ центр. Предполагалось выдержать натиск врага и попытаться окружить его, если же, что скорее всего и ожидалось, катафрактарии рассеяли бы пехотный заслон, ополченцы должны были ударить с двух сторон и предотвратить разделение войска на две части. Теперь Светозар, в волнении кусая губы, лишь наблюдал за противоположным краем поля, где скопилась конная масса в черных доспехах. Подошедший Вальгаст тронул его за плечо:

‑ Ну, что там?

‑ А что там может быть? Одно радует ‑ Хейд хочет не пробить брешь в наших рядах, а просто затоптать нас всех, поэтому растянул конницу в линию, а не собрал клином. Может, и выдержим: Он же все считает нас просто большой бандой, а не войском.

Менестрель не успел ответить ‑ на противоположной стороне поля заревели боевые трубы. Светозар побледнел, но громко и ясно приказал:

‑ Поднять щиты!

Множество голосов разнесло этот приказ по всему войску. Воины закрылись деревянными прямоугольниками ‑ как десятки раз в учебных боях. Передняя линия ощетинилась выставленными копьями. Лучники натянули тетивы...

Вновь взревели хриплые голоса труб, и катафрактарии с лязгом опустили лес копий, нацелив его на восставших. Слышно было, как позади конницы строится панцирная пехота. Взвились в небо штандарты вампиров с крестами, у которых вместо верхней перекладины была петля. И Светозар содрогнулся ‑ ибо он увидел, как на небольшой холм позади вражеского войска, в окружении отборной и преданной стражи, в черном плаще и таких же доспехах, верхом на невероятно белоснежном коне выезжает... Да, лужич сразу узнал своего немыслимого противника. Хейд помедлил несколько мгновений ‑ и одним движением обнажил меч, высоко подняв его к небу.

И множество копыт разом ударило оземь. Закачались плюмажи и наконечники копий, взвились дорогие плащи, накинутые поверх панцирей ‑ катафрактарии понеслись в атаку. Что могло удержать эту бронированную массу людей и коней?

Все лучники Светозара по команде разом спустили тетивы, стрелы по дуге прочертили небо и накрыли приближающихся врагов. В основном доставалось лошадям, но если всадник падал на землю ‑ его затаптывали свои же. Второй раз лучники стреляли не навесом, а прицельно ‑ хотя и снова по команде, все как один. Затем они организованно отошли назад, сквозь раздвинувшиеся щиты пехоты, которые тут же вновь сомкнулись, изготовившись принять врага.

Катафрактарии же неслись дальше, копыта коней разбрызгивали в разные стороны грязь и глину, скользя на мокрых от дождя земле и травах. Некогда плодородная, но ныне заброшеная почва, пропитанная водой, в иных местах могла сравниться с болотом, особенно ‑ ближе к середине поля: Уже можно было разглядеть устрашающие хари шлемов, уже оглушительный грохот покрыл все иные звуки...

И тут кони передней линии катафрактариев начали неудержимо вязнуть и спотыкаться ‑ дали себя знать последствия дождя. Белоснежные лошади под тяжестью доспеха своих всадников теряли равновесие и заваливались, мчавшиеся во второй линии налетали на передних, опасаясь остановиться, чтобы самим не оказаться на копьях тех, кто позади. Избежавшие же падения всадники неуверенно придерживали коней, не решаясь атаковать.

По рядам лучников передали новый приказ Светозара, и новый ливень стрел, прочертив дугу над головами пехоты и полем, накрыл врага. Это была еще одна тактическая находка молодого вождя ‑ стрельба навесом по невидимой цели, расстояние до которой указывают командиры. И тогда испуганные кони, сбросившие своих всадников, бросились назад, внося еще большую неразбериху и вклиниваясь в ряды пехоты, следовавшей за катафрактариями. Войско Хейда потеряло построение и всякую организацию, и не было никакой возможности выполнить план, принятый перед сражением.

Светозар не мог передать свои чувства. И дело было не только в хаосе, охватившем завязшее в грязи войско вампиров. Лужича охватила эйфория, он почувствовал, что сегодня, здесь и сейчас, может все. Сводить воедино Пространство и Время ‑ Искусство Полководца: Светозар рванул из ножен меч, воздел его к небесам и крикнул:

‑ Вперед! Братья! Вперед!

В немом восхищении глядевший на него Вальгаст подал знак сигнальщикам. Пронзительный звук труб пронесся над ратями ‑ а спустя мгновение ударили барабаны. И плотная линия щитов двинулась вперед.

Двинулась медленно и отработанно.

Не было ни диких криков, ни суматохи ‑ только ритмичный, вселяющий трепет бой барабанов и слитная поступь множества ног, печатающих шаги на земле.

Та Сила Героев, которая заставляла варваров рвать зубами кожу щитов и рычать по‑медвежьи, ныне обрела новое выражение ‑ в несокрушимой твердости сердец, в четкости рядов, в непоколебимой дисциплине воинов и командиров.

Шаг за шагом.

Линия щитов, надвигающаяся на врага, грозя ему копьями.

Шаг за шагом. Бьют барабаны.

Во взорах бывших рабов, потомков целых поколений покорного скота господ‑кровососов, ясно горело то пламя, которое свойственно лишь истинно свободным людям. Которое было достоянием их предков!

Шаг за шагом. Шаг за шагом.

Светозар шел позади атакующего ряда с обнаженным клинком в правой руке. И хотя он еще не вступил в бой, вождь словно сам сжимал сотни мечей, копий и топоров, готовясь разить ими врага, словно сам целил из множества луков в противника.

Шаг за шагом. Запели стрелы, разя без промаха.

Бесформенное месиво вражеского войска, тщетно пытавшееся восстановить строй, как один человек отпрянуло от частокола копий...

И неспешная поступь атакующих переросла в страшный, неимоверной силы удар! Светозар предвосхитил гений эллинов и славу их фаланги. А натиска фаланги на таком близком расстоянии не мог выдержать никто.

По столкновении с врагом монолит построения неудержимо начал распадаться на множество схваток один на один. Мешали идти единым строем и грязь под ногами, и трупы лошадей и вампиров, и копья, застрявшие во вражеских телах. Но главное было достигнуто ‑ и некогда непобедимые катафрактарии теперь лишь мешали друг другу и собственной пехоте, тщетно пытаясь избежать смерти на беспощадных остриях.

Светозар вырвался в первый ряд и самоотверженно рубился, собственным примером вдохновляя воинов. Он запомнил главный урок Хиргарда: чтобы что‑то требовать от людей, нужно сперва научиться делоть это самому. Волк Хват в шипастом ошейнике бросался под ноги тем, кто вставал на пути хозяина, вгрызался в чудовищную плоть вампиров, сильными лапами валил их, в то же время ловко уворачиваясь от смертоносных клинков. Вальгаст следовал за вождем, время от времени отбивая удар, который тот не успевал заметить. Один из вампиров, поймав щитом меч менестреля, рванулся к Светозару, но лужич отбил удар своим старым ножом и ударил сам, пробив шлем противника. Рядом появился новый, но Вальгаст на этот раз оказался на высоте ‑ присел, избегая лезвия, и рубанул по ногам вампира. Тот завалился навзнич, и менестрель заколол его, припав на колено.

Радостный, Вальгаст поднялся ‑ и неожиданно черная тень метнулась ему на грудь, появившись изниоткуда. Чудовище, напоминавшее огромного волка, сбило его с ног, оскалилось в лицо (причем менестрель не почувствовал смрада, обычно исходящего из пасти хищников) и бросилось в сторону Светозара, который, повернувшись спиною к новому противнику, бился с очередным панцирным пехотинцем. В два прыжка зверь почти преодолел расстояние, изготовился к третьему ‑ и его путь заступил Хват. Уступая в размерах демоническому неприятелю, верный волк Светозара тем не менее зарычал и сам первым бросился в бой. Гигантские челюсти лязгнули у его уха, когтистые лапы оцарапали бок, но Хват решительно вцепился в горло чудовища и изо всех сил сжал зубы. Огромный зверь потерял равновесие, но тут же оправился и забился, словно в конвульсиях, пытаясь сбросить с себя противника. Подоспевший Вальгаст всадил меч ему в бок, но страшной силой рукоять вырвало из рук, и менестреля вновь отбросило в сторону. Однако Светозар уже заметил происходящее, зарубил своего противника и развернулся к чудовищу. Вождь занес меч над головой, чтобы поразить зверя, но страшное существо именно в этот миг сбросило с себя Хвата и: сгинуло. Исчезло, как наваждение, как призрак, если только не учитывать, что этот призрак был не просто материален, но и обладал немыслимой силой. Однако времени на раздумья не было ‑ бой продолжался.