– А где он?

– Опять старшина забрал его к себе.

– Черт настырный! – вскипел Незамай и тут же вызвал Цело‑бенка.

– Что, у тебя опять Примочкин заболел? – спросил Незамай.

– Вин требуется мне боеприпасы грузить.

– Тогда договаривайтесь с командиром взвода и не мутите воду. Целобенок что‑то буркнул и ушел в каптерку. Вскоре оттуда вышел Примочкин, взял из пирамиды оружие и встал в строй.

Тем временем у казармы собрались все спецподразделения. Незамай выдвинул вперед дозоры, и головная застава двинулась по дороге через стрельбище.

В степи гулял ветер, пронизывая насквозь. Дождя пока не было, но он ожидался с минуты на минуту, так как небо заволокло сплошными тучами.

За стрельбищем Незамай свернул в лощину, в сторону границы. Арышев шагал впереди своего взвода. На душе было тревожно. Вот и подошло время встретиться с японцами. Сейчас, видно, пограничники ведут с ними бой. А может, они уже просочились на нашу территорию.

Позади шагал со своим отделением Веселов. В голове его еще звучали вальсы, которые он играл в клубе. Вспоминался разговор со связисткой Ниной. В этот вечер она была весела и ласкова с ним. Хотелось сочинить для нее стихотворение. Но обстановка была далеко не поэтическая.

Ветер стих. Полил дождь мелкий, но спорый. Темнота еще больше сгустилась. Арышев решил проверить бойцов. Взвод немного растянулся. Позади всех шагал Примочкин. Он согнулся под тяжестью походного снаряжения. Лопатка сбилась у него назад, прыгала на ремне, как счетчик, отсчитывала шаги.

– Устал? – спросил лейтенант. Солдат молчал.

«Не сознается. Значит, дойдет».

Нелегко было и «рязанским», которые несли на плечах бронебойку и увесистые сумки с боеприпасами. Коротыш Вавилов с трудом переставлял ноги, но его выручал могутный Данилов, тянул ружье вперед.

А дождь все лил и лил.

Солдаты устали, ждали привала. Но Незамай не давал отдыха. «Кровь из носу, а к пяти утра должны быть у Каменистой», – внушал он себе.

Головная застава поднималась на склоны, опускалась в лощины, шагала по равнине. Где они шли, знал только один Незамай.

…Под утро дождь перестал. В поредевшей мгле угадывалась высота Каменистая. Поступила долгожданная команда: «Привал!»

Арышев поспешил в голову заставы. Там уже собрались все командиры. Незамай беседовал с двумя пограничниками. Они рассказали, что ночью в схватке с двумя группами было убито несколько нарушителей. Но некоторым удалось скрыться.

Пока подходили основные силы батальона, Незамай послал в разные места разведчиков, чтобы осмотрели окрестные лощинки и распадки.

Старков с Шумиловым тоже получили задание. Подойдя к оврагу, поросшему густой травой, они заметили в одном месте отлогий склон. Трава к нему оказалась примятой. Видно было, кто‑то проходил здесь. Они пошли по следу. Около полукруглого валуна, там, где склоны поднимались круче, Старков увидел надломленный стебель полыни. А дальше, на песчаном грунте, обнаружил отпечатки сапог. Следы, прибитые дождем, вели в глубь оврага.

Разведчики внимательно осматривали местность. Трава в этом месте не росла. Лежали голые камни. Следы терялись. Старков посматривал на склоны по сторонам. Они были высокие, обрывистые. Местами на них образовались террасы, поросшие бурьяном.

«На такую стену не заберешься, – рассуждал Старков. – Значит, «они» ушли дальше».

Разведчики прошли еще сотню метров. Распадок кончился. Следов здесь не оказалось.

– Может, мы ищем ветра в поле, – сказал Шумилов. – Мало ли кто и когда здесь проходил.

– Нет, Кеша, следы свежие. Меня на этом не проведешь. Идем обратно.

Они подошли к тому месту, где лежали камни. Присев на валун, начали свертывать папироски. Старков посматривал на небо. Утро разгуливалось. На востоке сквозь поредевшие облака проглянуло солнце. Но в распадке еще было сумрачно.

Старший сержант не переставал тревожиться.

– Надо еще верхом обойти овраг. Может, «они» поднялись по стене и ушли в степь. Небось, всяким хитростям научены.

– Идем, осмотрим, только потеряют нас.

– На такое дело время не надо жалеть.

Старков бросил окурок, придавил сапогом, встал. Послышался стук падающего предмета. Они увидели небольшой камушек, сорвавшийся со стены. Так бывает в тайге, когда с кедра падает задетая белкой шишка.

На скале виднелась терраска, густо поросшая бурьяном.

– Посмотри‑ка вот с этой стороны, – показал Старков.

На выступе‑терраске среди бурьяна Шумилов заметил какой‑то предмет. Он был темнее цвета скалы.

– Плащ, – сказал Шумилов. – А вон сапог чернеет. Теперь не было сомненья: на выступе прятался человек.

– А ну, слезай! – крикнул Шумилов и направил туда автомат. Старков остановил его и выпустил короткую очередь из своего автомата. Пули поковыряли скалу у выступа. Бурьян зашевелился… Поднялся человек в пилотке и сером офицерском плаще с полевыми погонами. Это был Васька Картавых. Он шел вместе с Лехой и Вань‑шей. Преодолев проволочное заграждение, они наткнулись на дозорных. В темноте открылась стрельба, во время которой дозорные и Леха с Ваньшей были убиты, а Ваське удалось скрыться. Затемно он добрался до распадка, собирался просидеть весь день, а ночью пойти по своему маршруту.

– Что вам нужно, товарищи? Я с погранзаставы. Выполняю приказ капитана Бойченко – выслеживаю диверсантов.

«Рассказывай басни», – подумал Старков и властно крикнул:

– Слезай! Здесь поговорим!

У Васьки заколотилось сердце. Что делать? Сдаваться? Нет. В кармане у него лежал пистолет, а на поясе – нож. Попробую в рукопашную. И приготовил нож.

Разведчики ближе подошли к стене, следя за медленно спускавшимся нарушителем. Они уже собирались крикнуть: «Руки вверх!» – как вдруг Васька оторвался от стены и ловко прыгнул на голову Старкова. Старший сержант оказался внизу. Правая рука его выше локтя была ранена. Однако вгорячах он продолжал бороться. Схватив обеими руками за кисть врага, старался отнять нож. Одной рукой Васька сжимал горло Старкову.

Шумилов кинулся на диверсанта. Подмяв его под себя, вырвал нож и отбросил в сторону.

Старков ослабел, и Васька взял верх. Он поднялся на ноги, отбиваясь от Шумилова, который повис на его шее и стянул плащ. Ударом ноги диверсант сбил с ног солдата и кинулся бежать.

– Стой, гад! – Шумилов схватил автомат и выпустил очередь по убегающему.

Васька, упав на камни, торопливо пополз, ища укрытия. Шумилов кинулся к валуну, за которым он спрятался.

– Руки вверх!

Васька поднял руки, лежа на спине. Обе ноги его были перебиты. Корчась от боли, он скулил:

– Не убивай, я все расскажу.

Подошел Старков. Правую руку, согнутую в локте, он прижимал к груди. Через рукав шинели просачивалась кровь. В левой он держал пистолет.

– Моли бога, Кеша, что он забыл вот эту штуку в плаще. Иначе бы худо было. А теперь перевязывай нас скорей!

– И этого‑то гада?

– Пригодится кое‑кому…

Все‑таки двоим удалось скрыться. Под покровом ночи они спешили к станции. Впереди шел Трякин, хорошо знавший эти места, за ним – Евгения. На ней был спортивный костюм, за спиной рюкзак.

Перед рассветом они подошли к пристанционному поселку. Отыскав третий дом от края, Трякин постучал в сенную дверь.

Минуты через три послышался старческий голос:

– Кто там?

– Открывай, Поликарпыч. Это я, Семен. Заскрежетал засов, открылась дверь.

Гости вошли в сени и стали снимать тяжелые рюкзаки, мокрую одежду. Старик помогал.

– Чо нового в России? – спросил Трякин.

– Да больших новостей пока нет.

– Говорят, немец Москву занял? Старик покрутил плешивой головой.

– Наоборот, немца бьют под Орлом. «Болтун», – подумал Трякин о Жолбине.

– Значит, все по‑старому?

– По‑старому. А у вас как? Жолбин жив‑здоров?

– А что ему сдеется, жиреет все.

Федор Поликарпович знал Жолбина еще с гражданской. Когда атаман Семенов лютовал на Маньчжурке, хорунжий Жолбин не раз останавливался в доме Самарина. Бывал и после вплоть до событий на КВЖД.