— Из-за чего мне следует лезть в дом Нокто? — А.М. терпеливо ждал предложения, но время все же не резиновое…

— Треть библиотеки. — Карл улыбнулся.

— Эм… — А.М кашлянул. — Полагаю, речь именно о… Библиотеке. Той, что с большой буквы «Б». Или «Л».

— Именно так.

А.М понял, что согласится. А как еще? Библиотека, она же Либерея, книги, писаные от руки, папирусы и пергаменты, созданные тысячи лет назад, увезенные из восточной Римской империи сюда, в столицу, последней византийской архонтессой, выходившей замуж. И пропавшая в Смуту. Тайны древнейшего колдовства, за которые главы Совета продадут друг друга и собственные кланы. Хм, интересно…

Она бесценна.

— У Маргарет Нокто два твоих, возможно живых, ученика.

— Именно.

— Сейчас уже вечер, темнеет. Нам стоит поторопиться.

Когда идешь в дом Старого народа, не забудь вооружиться. Если ты человек.

А направляясь в Дом Нокто, пьющих кровь и живущих в ночи, вооружи как следует тех, что прикроют твою спину. Если хочешь выйти из него человеком.

Десять мужчин, с ног до головы закованных в плотные современные доспехи, были личной гвардией А.М. И никогда не служили в СК. Но слушались его бесприкословно, как и полагается бывшим солдатам при приказах бывшего командира. Особенно, если ты прослужил с ними пять лет и знаешь каждого, как своего брата.

Наемники, работающие с жителями Соседнего мира, никогда не интересовались «зачем». А.М сказал — они стали, и пошли. Как десять лет назад, на самой обычной войне, породнившей их.

Только вместе с автоматическими винтовками и дробовиками — короткие копья и клинки, матово переливающиеся серебром. Вся разница, чтоб ее…

Обычный микроавтобус с эмблемой городской аварийной службы подкатил к высокой загородной усадьбе когда солнце село. Выходили — не прятались, не за тем ехали. А.М, как всегда в цивильном, с галстуком и в леком пальто, шел впереди. Карл не отставал, смущая солдат, не привыкших к такой наглости по отношению к командиру. А ночь вокруг…

Ночь вокруг входила в права хищно и неотвратимо. Шелестела мокрой опавшей листвой, густо лежащей под старыми черными вязами, больно хлестала воюющим ветром, облетающим вкруг длинное старое здание с колоннами у входа. Мерцала похоронно-зеленоватыми и жаждуще-алыми огоньками свечей, проглядывающих в высоких стрельчатых окнах сквозь тяжелые портьеры. Выла то ли застрявшим в древней крыше сквозняком, то ли сторожами, невидимыми и леденящими душу одними звуками.

Светилась фосфором древнего герба на фасаде, восстающего из дневного света во славу мрака, радующегося времени страха, боли и не-жизни. Дом Нокто хищно смотрел на приближающихся глупых людишек, полагающихся на никчемное перед детьми Мрака оружие. Можно ли обогнать пулей существо, плавающее во тьме, как большая белая в океанской пустоте? Можно ли бороться металлическими когтями с белоснежными острыми клыками, бесшумно подкрадывающимися сзади? Можно ли…

— Принять капсулы номер два и быть внимательными, ощутив ментальное воздействие. — А.М остановился, поправил гарнитуру и первым откусив капсулу с препаратом, вшитую в воротник пальто. — Приготовиться, нас ждут.

Еще бы не ждали, если подкатить с такой помпой, залив все дальним светом… Солдаты сомкнулись, защелкали переключатели стрельбы. Звонко прозвенели клинки у двух на флангах, ребята предпочитали рубиться.

Черно-зеркальные мраморные ступени рдели бликами факелов у входа. Двери, из мореного дуба, темно-тяжелые, со знаками дома Нокто, уходили под треугольник портика, украшенный фресками, алчно смотрящими на людей голодными глазами. Статуи по бокам, матово-серые, с золотой кромкой на латах, бесшумно повернули головы, обдав мраком внутри пустых глазниц шлемов.

Двери распахнулись беззвучно, растворяясь в хлынувшем наружу мраке, окутавшем отряд со всех сторон. Они замерли, пока Карл, не остановившийся, почти не вошел первым. Солдаты стыдятся своего страха и быстро исправляются. Две черные массивные фигуры опередили, осторожно шаря стволами перед собой. Маг дождался А.М, все же замешкавшегося, наклонился к уху:

— Старый фокус. Им не с руки устраивать бойню, ты же знаешь…

А.М знал, да, знал. Но еще ни разу не шел к Старым, особенно таким опасным, обманным путем и так нагло. Не говоря о Карле, личном интересе леди Маргарет, жаждавшей его крови пуще всего на свете. Причину маг не назвал.

Холл прятался в полутьме, подозрительно шелестящей едва уловимыми голосами. Сквозняк гулял внутри высокой залы, трещал негаснущими красными факелами и гудел металлом светильников-жаровен, полыхающих у стен, мягко шуршал длинными стягами дома Нокто, закрывающими стены. Уходящая вверх лестница отражала красные кривые блики, пляшущие корчащимися злобными лицами.

Запах пришел почти сразу, как они оказались внутри. Тяжелый сладковатый запах, перемешанный с сухой едкой пылью саркофагов, скрывающих своих обитателей от рассвета и до заката. И, смешиваясь с ними, плыла вместе с нагревшимся металлом и никак не сгорающим смолистым деревом острая медь жидкости, текущей в жилах и так обильно пролитой внутри древнего дома.

Красная светящаяся полоса возникла в самом верху лестницы, замерла, разгораясь сильнее. Бойцы встали в круг, интуицией и опытом чуя кого-то вокруг. По холлу, ломаясь и отражаясь от острых ребер почти невидимого потолка, бежали звуки злого издевательского смеха. Кто-то перекликался в тьме, все сильнее сгущавшейся и почти ощутимой, двигался в ней, изредка вдруг появляясь бледным отражением лица.

Красное задрожало, побежало в стороны, ширясь, становясь прямоугольником проема, полыхающего всеми оттеками рубинового. Смех и шорохи участились, жители дома почти не скрывались, возникая в густых черных хлопьях и снова прячась. Мелькали тусклые выцветшие канители на обшлагах и воротниках камзолов, прячущих мертвенно-бледные сорочки, брызгали бликами россыпи камней на высоких прическах и распущенных волосах, роскошными водопадами всех цветов падающих на шелк платьев. Искрилась бриллиантовая пудра коротких париков с крысиными хвостиками косиц и переливались пряжки башмаков тисненой кожи, вышедших из моды триста лет назад. Хозяева и обитатели дома Нокто задержались на этом свете крайне давно.

На алеющем фоне открывшегося гостиного зала появилась черная фигура. Замерла, тонкая и опасная, легонько сбежала-стекла вниз по выглаженному веками мрамору. Не таясь, почти неуловимо обычному взгляду, оказалась рядом с людьми. Отразилась в круглых очках «сов», опущенных бойцами сразу же по попаданию внутрь. Они ее видели, пусть и смазано и женщина, недавно зло шипевшая на Карла в Ночном экспрессе, это поняла… По двум точкам лазерных прицелов, не покидавших ее весь спуск.

— Карл, ты пришел? — промурлыкало прекрасное существо, обтянутое черно-сиреневым бархатом. — Леди ждет тебя.

— Я так рад, — улыбнулся Карл, — но я тут, вот какая незадача, не один. Как тебя зовут, детка?

— Думаешь, тебе поможет присутствие людей? — невозмутимо поинтересовалась она.

— Присутствие людей вряд ли бы помогло, прекраснейшая Диана, — А.М. откровенно любовался не-живой, стоявшей перед ней. И достал из кармана сложенный лист, медленно развернул его, краем глаза заметив, как вынырнули из тени все прятавшиеся до этого. — Вот, предписание, заверенное мною, как заместителем руководителя столичной СК. Мы поднимемся, раз леди Маргарет ждет? Некрасиво заставлять такую женщину ждать, как мне кажется. Как, впрочем, и любых прочих.

— Ты думаешь, Штерн, что нас остановит твоя бумажка? — прошипела, вскипев яростью, Диана, блеснув клыками, достойных ротвейлера, не меньше.

— Именно так. — Штерн мягко улыбнулся. — Ведь кроме нее мне пришлось заполнить еще несколько формуляров, как-то: на получение специального снаряжения, вызова группы немедленного реагирования, выдачу транспорта и внесение поездки в график у дежурного по СК. Все вместе эти бумаги кажутся невесомыми, но вес их стоит измерять в другом, не находите?