— Дошли… — Карл, усмехнувшись, сел прямо на землю, на жесткую умершую траву. Поморщился, держась за бок, видно тянуло болью, травы и зелено-пахучая мазь Кодьяка не помогли.

Дошли? Наверное, хорошо.

Мари, выдохнув, даже не хотела снимать рюкзак, хотелось улечься с ним и спать-спать-спать. И, почему-то, вдруг стало все равно. Дошли? Отлично. Что осталось за спиной? Тысячи километров и миль асфальта, проселков, полей, лесных троп, нагорья, железной дороги и моря. И Лохматый. Вовсе даже не маг, взятый Карлом с собой специально, возможно, что на всякий случай, возможно, для такого же, как Кодьяк, стража Ледяного Замка. Здоровенный рыжий наглец, ставший Мари, как она поняла сейчас, ближе любых других товарищей и друзей, изредка встречающихся в прошлой жизни. Вот ведь…

— Отдыхаем, кадеты. — Карл вытянул ноги — Спуск сложный, хотя кажется легким. Мари?

— Все хорошо, — она сбросила рюкзак, — пойду погуляю, на море посмотрю.

— Не сорвись. — Карл посмотрел на нее серьезно. — Мари…

— Все хорошо.

— Можно, я с тобой? — Роберт, даже не доставший книгу, застенчиво поправил очки.

Мари оглянулась на Анни, но там, как и всегда на привалах и остановках, царили шахматы и Злой. Алекс, закрыв глаза, жевал сухую травинку, лежа на рюкзаке. Зачем они тащили их с собой?! Искра отошла от всех, настойчиво реанимируя плейер, и у нее получалось, тот заряжался сам собой. Снег и Майка, кто бы сомневался, о чем-то шептались. Нет до нее никому дела, совсем… даже Анни.

— Мне все равно, — бросила она, как можно равнодушнее, и пошла за холм, к морю, шумящему у подножья утеса. Может, не пойдет?..

Не угадала. Умник-заумник потащился следом, а зачем? Да и ладно, пусть идет.

Море… вот оно ей нравилось полностью. Такое разное в любом из увиденных трех, и каждый раз прекрасное. Это вот, шелестящее и гудящее волнами, бьющими в гранит скал, казалось по-настоящему холодным, таким, что обжигает лишь коснись. Но пока оно даже не застыло, лишь гоняло туда-сюда белые куски дальних полярных льдин.

Здесь, на длинном неровном обломанном куске скалы рос вереск. Высокий, поющий свою прощально-осеннюю песню. Осень почти ушла, уступая место старшей сестре, такой равнодушно-холодной и строгой. Небо, с самого утра, нависало серо-черным покрывалом, отсюда и до горизонта, ледяное даже на взгляд. Иногда ветер, воющий волком, бросал в лицо редкие огромные снежинки. Но Мари их не стряхивала, пусть их, сами растают…

Где этот? Она оглянулась, сощурившись от целой пригоршни белых обжигающе-холодных сестричек, явно решивших повалить на землю сильнее. Да где же он?..

Роберт стоял у дальнего края, рядом с почти идеально ровным срезом горы. Торчавшей вверх настоящей башней. Отвернувшись от нее, с чем-то колдовал, и, это Мари понимала по малейшим движениям, злился. Что это, вдруг?

Она успела заметить странный прибор, похожий на… да, точно, спутниковый телефон, только крохотный. Но с серьезной толстой трубкой антенны, торчавшей из корпуса. И моргнувшие, так-так, разноцветными огоньками, лампочки. И..

— Это трекер, — сказал Роберт, не глядя на нее, — следилка. Зря ты решила подойти, надеялся, так и будешь стоять тут, пялиться, как обычно, ровно дура какая-то.

— Что? — Мари не понимала. — Какой трекер, зачем?

— А как мне позвать своих? — поинтересовался он, оборачиваясь и снимая очки, аккуратно сложив, убирая в карман. — Извини.

Первый выпад Мари пропустила, захлебнувшись болью от хлестнувшей огненной плети, прошедшейся по лицу, тут же вспыхнувшему болью. Кожа, разом вздувшись, ссохлась, стягивая даже мускулы лица. Роберт замахнулся еще раз, целясь в шею. Нет уж…

Мари ударила от живота, выбросив обе руки и широко раскрыв ладони. Она давно копила заряд, лишь бы не промахнуться… Почти попала!

Ее невидимый молот ударил в плечо, кроша сустав и кости, откинул Роберта назад, выбив воющую плеть в море. Роберт, закусив губу и не крикнув, отлетел к скале, ударился, опершись целой рукой.

Добить! Она не думала, только знала, что не сможет издали, надо ближе… Вот Мари и шагнула, еще раз, чувствуя, как остатки сил тянут руки вниз, размахнулась… Роберт ударил искалеченной рукой, хлестнув по лицу, задев глаза, до слез и слепоты. Выпад Мари пришелся в пустоту, в камень, разлетевшийся осколками, попавшими ей же в лицо. Она взмахнула рукой, пытаясь хотя бы как-то зацепить… нащупала тонкое и натянувшееся, рванула…

Удар в бок выбил дух, отбросил на скалу. Она проморгалась, смахнув слезы, выставила перед собой руку и еле держась на ногах. И…

— Ты знаешь, когда наступает полярная ночь? — мягко и почти шепотом спросило существо, почти не похожее на Роберта. — Сегодня. И солнца нет, это хорошо-о-о…

Бледное, с черной паутиной сосудов, лицо. Красноватый тонкий ободок глаз вокруг огромных зрачков. Серые змеино-резиновые губы, сейчас распахивающиеся вслед открывающейся пасти с клыками, лезущими через обычные зубы и становящимися все ближе.

Мари не успела что-то сделать, когда тварь оказалась рядом, ухватила за шею, облизавшись и потянулась, потрясываясь от нестерпимой жадной жажды, к ней. И…

Его оторвало от нее, бросило в сторону, но существо извернулось кошачье-прекрасным движением, удержалось на краю, с размаху ударило рукой, выпуская длинные острые когти, звучно хлюпнуло и, вскрикнув, Анни…

Ее Анни, пронзенная бледной кистью, вошедшей в живот почти полностью, отлетела назад. Осела, широко раскрывая рот и смотря на тварь, бывшую Робертом, испуганными глазами. Почему ты не ударила, почему?.. Мари знала ответ: он был слишком близко, а ее сила, так и не выпущенная, размазала бы их обоих, рассекая не знающими жалости десятками алмазно-остро-твердых граненых кристаллов. Она пришла за ней, и спасла… почти… А она… Аня!

Тварь, уже шагнувшая добить, не успела. Не среагировать, не что-то еще. Мари ударила всем весом, бросая существо на самый обрыв и не слыша хриплого крика Карла, бегущего из-за лохматого гребня.

Под ногами, как ожив, провернулся большой голыш, Мари ойкнула, чувствуя, как вдруг пропало все твердое, кроме существа в ее руках, тоже понявшему что к чему, ойкнула и…

— Мари! — Карл летел в прыжке, выбрасывая руку, летел… и не успел.

Смог лишь увидеть, на мгновение, раскрытые и дико испуганные глаза Мари, уставившейся прямо на него.

Так-так, сказало сердце, так-так, как же легко, так-так, море…

— Нет… — Анни, захлебываясь красным, бившим из нее, плакала, кашляла, плевалась и плакала. Карл, опустив плечи, рухнул рядом на колени. Скинул куртку, проведя по очереди ладонью по предплечью, сильно, сжимая пальцы.

— Твою… — Алекс, застывший столбом на обрыве, смотрел на руки мага. Тату шевелились, жили собственной жизнью.

Карл, приложив руки к распоротому животу Анни, замер, на миг, и, сильно, зажмурившись и сжав зубы, надавил. Анни закричала, Карл застонал, тату заплясали сильнее, покрывшись вдруг проступившей кровью, воздух вокруг ладоней мага поплыл, задрожал…

Он упал набок, поджав ноги к груди и глухо кашляя красным, встал на колени, шатаясь в сторону. Анни, приложив ладони к животу, молча хватала воздух, смотрела на Алекса и пыталась нащупать рваные раны, кровь… не находила.

— Выживешь… — Карл наклонился к земле, зашелся в кашле, выплюнув уже почти багровое. — Как же все неудачно…

Рядом с Алексом остановился прибежавший Злой, помог поднять мага, взглянул в лицо.

— Искра!

Карл, вцепившись в их плечи, выпрямился, провел ладонью по рту, поднес к глазам, рассматривая оттенки красного, блестевшие на ней.

— Опять чует?

— Да. — Злой кивнул на море. — Тут и чуять не надо.

Карл обернулся, уставился на стаю черных вытянутых полос, летевших к обрыву.

— Кровососы на нетопырьих крыльях… нечасто увидишь, если день на дворе. Злой, держи револьвер. Бери ребят и бегите вниз, к пирсу. Там рында…

— Что? — спросил Алекс, не понимая.

— В нее надо ударить? — Злой понимающе кивнул. — И…

— И отбиваться, как сможете. А я попробую сделать еще что-то. Стойте…