— ... Если ты права, то этот квест будет ужасно долгим...

Когда Асуна услышала мой голос, она сделала вопросительное выражение лица, будто спрашивая "Почему?". Я пожал плечами и продолжил.

— Ну, понимаешь, чтобы пройти квест, мы должным по очереди найти мозг Страшилы, сердце Дровосека и гриву Льва, так? Сколько времени уйдёт на то, чтобы найти хотя бы один...

В ответ на моё ворчание Асуна и Арго обменялись взглядами, и по какой-то причине самодовольно заулыбались.

— Ки-бо, ты не можешь вспомнить в подробностях эту историю, не так ли?

— Гх... нет, ну, в общем да...

— Фуфу, я сомневаюсь, что есть необходимость в сборе ключевых предметов. Давайте пропустим это и сразу пойдём прямо в замок ведьмы!

— Эээээ!?

Я на секунду представил разочарованные лица Страшилы, Дровосека и Льва, вторивших моему крику.

Я ещё раз проверил карту и увидел, что золотой знак "!" (следующая цель) отображался в трёх частях овальной области квеста, и один серый знак "!" (конечная цель, но пока ещё не доступная) в стороне от них. Как правило, бесполезно идти к конечной цели прежде, чем завершишь побочную цель во всех трёх локациях, но в шагах Асуны и Арго не было никаких признаков колебаний.

Три монстра, желавшие стать людьми, и я, неуверенными шагами последовали за теми двумя, быстро идущими по вымощенной желтым кирпичом дороге. Находящаяся в объятиях Асуны дворняжка, похоже, вынуждала Арго держаться на небольшом расстоянии позади.

Мы с Арго предложили оставить Тото в бревенчатом доме, поскольку с того момента, как знак квеста над его головой исчез, он прекратил свою роль в качестве ключевого персонажа. Однако, когда Асуна с широко раскрытыми глазами продолжала обнимать собаку, твёрдо произнося "Уу~", я не выдержал и позволил его оставить. Лично мне всё равно, но это немного походит на проверку силы воли Арго, у которой собаконенавистный характер.

Если она так тщательно держится, то, как когда-то сказал один человек, это уже не просто отыгрывание роли, ограничивающееся только этим миром. В реальном мире Арго определённо плохо ладила с собаками. Тем не менее, если бы я был на её месте, я бы не смог так откровенно показывать мой внутренний мир — моё истинное я. Разве не я в этом мире принудительно держал свои чувства в узде, всегда оставался спокойным, чтобы сохранить образ, который я создал и время от времени использовал?

Могут ли чувства к Асуне от такого человека как я действительно называться любовью......?

— ...... О чём ты думаешь? — тихим голосом спросил я одного из квестовых NPC, идущих возле меня, льва-человека, у которого украли его "смелость".

Большинство NPC среди бесчисленного количества существующих в Айнкраде обладали алгоритмом, чья работа заключалась не более, чем в переключениях между заданными вариантами ответов, из-за чего NPC не в состоянии правильно вести беседу с игроком. Так что я не особо надеялся на ответ, но,

— ... У тебя что-то забрали? — приглушенно спросил лев-человек, чему я был немного... нет, весьма удивлён.

— Хмм... ну, возможно. В конце концов, я не помню, чтобы реально кого-то любил, пока не попал сюда.

Когда я увлёкся и ответил, Лев-оборотень, который выглядел значительно более подавленным по сравнению со своими сородичами, расой Львов-оборотней, появившаяся примерно на сороковом этаже, кивнул с заметным печальным выражением лица.

— Понимаю. Честно говоря, я не уверен. Действительно ли у меня была "смелость", прежде чем ведьма украла у меня гриву.

Вздохнув, лев-человек опустил голову, обнажая находящуюся в плачевном состоянии гриву за его головой, причём большая часть её отсутствовала, будто кто-то прошелся по неё парой ножниц.

Если смотреть с моей точки зрения, пока Страшила шаг за шагом шел в сторону льва, с задней части его головы можно было заметить несколько швов, как будто за грубо залатанной тканью когда-то был разрыв, а на груди идущего впереди Дровосека можно было увидеть закрытое липкой лентой большое отверстие. Каждый из них, вероятно, был пережитком того времени, когда "Западная Ведьма" украла важные им трём предметы.

Конечно же, моё "сердце, чтобы любить других" ведьма не крала. То, что я с детства держался на расстоянии от окружающих... даже от моей собственной семьи, было моей виной.

В таком случае мне интересно, где я должен искать, чтобы вернуть своё "сердце". Найду ли я его, если женюсь на Асуне и буду жить вместе с ней? Но, как сказал лев, что, если его у меня, как человека, не было с самого начала...?

И в тот момент, будто почувствовав моё беспокойство, идущая в нескольких метрах впереди Асуна повернулась ко мне. Она чуть наклонила голову и показала мне улыбку, ничем не отличающуюся от тех, которыми она одаряла меня обычно. Она подняла свою правую руку, указала вперёд и весело выкрикнула.

— Смотри, Кирито-кун, его уже видно!

Арго без промедления надвинула на руки металлические когти.

— Если я не знала об этом квесте, значит он должен проходить через неисследованный донжон! Там будет много нетронутых сундуков с сокровищами!

— ... Эй, это же двадцать второй этаж, очевидно, что в них не будет ничего интересного.

Забыв об осторожности, что было не похоже на меня, я погнался за теми двумя, одновременно осматривая появившийся за рощей замок.

Из замка поднималось чрезмерное количество длинных узких башен, а его стены в тени выглядели черными. Этот фон с башнями, небом, покрытым тёмно-красными пятнами придавал атмосферу, вполне подходящую для "замка ведьмы".

Если победить ведьму, находящуюся внутри замка, квест будет пройден, но ведь сейчас у нас не должно получиться даже попасть в замок? Обычно, если суб-квесты в каждой локации не будут пройдены и Страшила, Дровосек и Лев не получат свой мозг, сердце и смелость обратно, дверь в главный донжон не откроется, или босс просто не появится. Нет, мне даже немного жалко игнорировать то, что ищут эти трое...

Даже когда я размышлял над этим вопросом, Асуна и Арго продолжали быстро идти на небольшом расстоянии друг от друга, и всего через несколько минут ходьбы перед нами распростёрлись жуткие врата замка. Как и ожидалось, чёрные чугунные врата пятиметровой высоты были начисто закрыты, без каких-либо признаков того, что они собираются открываться —

Треск, треск, лязг.

После четкого звука отпирания, врата автоматически раскрылись в стороны, мой рот тоже раскрылся. Дворняга в руках Асуны громко гавкала, но я сомневаюсь, что они раскрылись лишь из-за этого.

Всё произошло так, как они и предсказывали. Две девушки кивнули друг другу, но я не удостоился их кивка вообще. Обменявшись взглядами со Страшилой и его компанией, у которых украли их мозг, сердце и гриву, я пожал плечами и прошел через врата.

В этот момент раздался свирепый вой, и в переднем дворе замка появилось четыре монстра. Чёрные головы пантер украшали вершины громоздких туловищ — они были из расы Пантер-оборотней. Ведьмы всегда используют чёрных кошек, так что не было нужды говорить, что для охранников это был подходящий выбор... возможно.

— Гьяоооо!

Пантеры ещё раз издали громкий рёв, и в тот момент, когда они обнажили свои ятаганы с зазубренными краями, Страшила с остальными двумя позорно вскричали "Иик" и съёжились на полу. Не уверен, было ли это последствие негативного эффекта "Страх", или же им действительно страшно; Я не считал их потенциальными бойцами, но если они ведут себя так с самого начала, то что будет с ними, когда мы вступим в битву с боссом?

Я слегка встряхнул головой, вытянул со спины мой любимый меч, Вразумитель, и одновременно нацелился на двух Пантер-оборотней, мчащихся справа от меня. Я активировал один из немногих эффективных одноударных навыков мечника, "Зубчатая Волна".

Воткнувшись в землю, меч издал высокочастотные вибрации и от него радиально разошелся лёгкий эффект, похожий на лезвие пилы. Две пантеры-оборотня попали под удар и упали на пол. Это был навык, предназначенный для препятствования передвижению и наносивший слабый урон, но ,в конце концов, они были квестовыми монстрами двадцать второго уровня. Прежде, чем они смогли встать, полосы их хит-поинтов ушли в ноль, пантеры по очереди распались на осколки и рассеялись.