— Отлично. А твои планы каковы? Возвращения Хореса ждать не меньше десяти дней.

Я намек поняла отчетливо. Улыбнулась:

— Думаю, надо скрасить эти десять дней чем-то волнующим. Я приду сегодня в твою спальню, там и решим, что волнует нас обоих.

— Обещаешь? — он не целовал, просто говорил прямо в губы.

— Приду. А сейчас позволь мне снова выйти на прогулку — стало как-то слишком жарко, дышать тяжело.

— Вот и мне стало жарко…

— Что вы делаете? — рядом с нами стояла фаворитка, и от гнева ее лицо наливалось красными пятнами.

Император тут же отступил меня и сказал ей улыбаясь:

— Я тут подумал, баронесса, что ваш муж уже по вам истосковался.

— Ваше величество!

— Только о вас забочусь, душа моя. Этот влажный воздух явно не идет на пользу вашей коже.

— Ваше…

— Я попрошу выдать вам сопровождение. Да хотя бы прямо сейчас.

Она и обо мне забыла. По белоснежной коже побежали жалкие слезки — у этой женщины вообще есть гордость?

— Вы меня больше не любите?

— Какая чушь, моя дорогая, какая чушь! Я просто предлагаю нам соскучиться друг по другу, а потом ждите весточки… недели через две.

И с той же иронией глянул на меня. Я чуть не расхохоталась в полный голос. Не черная лисица — скользкий червь!

Я проскользнула мимо, но обернулась, оставив в глазах императора силуэт сильной и уверенной в своих словах и поступках женщины. Такая ни в какой ситуации не будет выглядеть жалкой.

Да хранят добрые духи знахаря Барка и всех его детей, когда они появятся. Отвар из поляски, которая росла буквально на каждом шагу, действительно работал. Достаточно было влить сквозь ткань в вино. Бутылку мне дали на кухне, без лишних вопросов. Еще и вслед хихикали, зная к кому я иду с вином после спешного отъезда баронессы.

Император вел себя расслаблено, но переспросил:

— Ты ведь не отравишь меня, воительница?

— Клянусь перерождением, твоей жизни ничто не угрожает.

— Тогда выпей со мной.

Я сделала глоток из его чаши, не отрывая своего взгляда от его. Он залпом осушил до последней капли и потянул меня к себе. Смазанный поцелуй, сбившееся дыхание, я отталкиваю, а потом снова наступаю. Не позволяю ему перехватывать инициативу. Провожу рукой поверх бархатных штанов. Он уже на пределе, но я не позволяю спешить.

Поляска на самом деле работает — император уснул еще до того, как я его полностью раздела. Подтянула на подушки. Если кто-то заглянет, то ничего подозрительного не увидит. Саму тоже вело. Если уж этот отвар смог сбить с ног могучего Криита, то у остальных не было шансов. Но мой глоток был совсем небольшим, потому я держалась на ногах. В конце концов мне нужно освободить только Криита, а там можно и отоспаться.

Заглянула на кухню — там в такой час мыла посуду только одна девушка.

— Ниана! — позвала я, надеясь, что правильно запомнила имя.

— О! — она оглянулась и показательно округлила глазки. — И что ищет на кухне новая фаворитка его величества?

— Побег от скуки ищу. Составишь компанию? — я подняла бутылку вина, показывая.

— Да я такое даже никогда не пробовала! Ведь никто не узнает?

Я ухватила ее за руку и потащила по затемненному коридору.

— А я попробовала. Слишком приторное, как на мой вкус.

Охранники возле входа в подвальные казематы, улыбались, глядя на нас. Я еще днем пыталась с ними поболтать ни о чем, но тогда они только хмурились. Похоже, боялись, что их поймают на слишком счастливых лицах.

— О, ребят, присоединитесь?

Я приставила бутылку к сомкнутым губам и резко подняла, будто большой глоток делаю. Потом поморщилась, вытирая рот, и протянула бутылку Ниане. Она только худенькими плечиками пожала и захихикала.

Ждать пришлось недолго. Если внизу еще кто-то есть, то изображу сильно пьяную. И попробую хотя бы выбраться живой из этой задумки.

Но внутри меня ждала тьма. Пришлось вернуться за лампой из коридора. Я осторожно пробиралась вниз, а потом всматривалась в каждый затемненный угол.

— Ты в платье, Даара? — Криит тихо смеялся. — Я знал, что ты любишь платья. Не зря даже в военный поход с собой прихватила! Кого-то пыталась очаровать?

— Ага. Тебя и пыталась, — ответила я с сарказмом. А потом подумала, что могу и не ошибаться.

Снова пришлось бежать за связкой ключей и отпирать замки. Меня шатало, но я мысленно отдавала себе команды и их исполняла. И заставляла себя говорить, все менее уверенная, что слова звучат вслух:

— Беги, Криит. Они хотят обменять тебя на… И уже собирают армию к побережью… не знаю, когда… Но они хотят мира. Попробуй договориться там, а я попробую здесь… На воротах днем было пятеро… Но позади дома охраны вообще нет… быстрее…

— Я не оставлю тебя, ты что мелешь?

— Тогда они нападут первыми… тут должен кто-то остаться… я ему скажу, что ты их убедишь… Не мог бы ты перетащить меня наверх? А то вдруг тут искать не будут? Добрые духи, какой же ты огромный… за два дня отвыкла.

— Я не оставлю тебя!

В его руках я почувствовала себя пушинкой. Прижалась лицом к голой груди.

— Не бойся, сын вождня… он меня не убьет… разозлится, конечно, но вряд ли убьет… Я могу ему языком…

— Что ты можешь языком?

— Чепуху молоть… Хотя я своим… — и окончательно провалилась в сон.

Я проснулась, потянулась сладко, открыла глаза… и тут же вскочила на ноги.

— Что ты наделал?!

Криит сидел на земле и вытирал пучком травы кухонный нож.

— Не кричи, Даара. Нас уже должны искать.

— Что ты наделал? — повторила тихо и обреченно.

— Я не мог тебя там бросить. Можешь ударить, можешь вообще никогда со мной не разговаривать. Но я не мог тебя там бросить.

Села перед ним:

— Император не убил бы меня.

— После того, как ты устроила мой побег? Может, и не убил бы. Может, устроил бы что-то похлеще смерти. Успокойся и прими: я не мог тебя там бросить. И удивлен, что тебя это удивляет.

— Даже если и так… теперь его никто не остановит от нападения на лагерь.

— Армию перебрасывают не так быстро, Даара. И мой выкуп он организовал, скорее всего, именно для того, чтобы выиграть время. Нам просто нужно оказаться там раньше — и тогда посмотрим, кто окажется сильнее. Возможно, что основные наши силы и не понадобятся.

Вообще-то, я тоже считала, что на открытой территории бесы намного сильнее наших расслабленных солдат. Если даже я ошибаюсь, то прибывшим силам останется только добивать остатки. С еще большей яростью, чем прежде. Бесы стремятся к полному отказу от страха смерти, а уж гибель за правое дело вполне вписывается в их характер. Мои же сородичи в большинстве своем смерти боятся. Это и есть решающий аргумент на поле боя. Потому я и теперь видела явный перевес на стороне бесов, даже не зная численности армии императора. Но Криит своим поступком обрезал призрачный шанс на мир!

Решительно встала и прислушалась — звуков преследования не слышно. Но в резиденции не было столько людей, чтобы прочесать весь лес.

— Я вернусь, сын вождя. А ты верь, что император продолжит меня слушать… ведь ничего особенно страшного не произошло! Я попытаюсь объяснить…

Криит смотрел в чистое небо рассеянным взглядом:

— Теперь точно станет слушать. Я убил двоих стражников, когда выбирался.

— Что ты сделал?!

— Никогда не замечал за тобой такой эмоциональности, Даара. По-твоему, сбежать незамеченным было просто? А теперь представь, что я не просто сбегал, но еще и тебя нес. Они заметили.

Я рухнула обратно на землю и схватилась за голову. Да уж, теперь император, как и его люди, уже не смогут воспринимать меня по-прежнему.

— Ладно, — махнула рукой и на него, и на все печальные обстоятельства. — Тогда идем к своим. Если уж на то пошло, то императору я свою точку зрения озвучила — если хватит ума, то не станет нападать первым. А мы за это время попытаемся убедить своих.

— Даара, да что с тобой происходит? Я вот точно вижу изменения в тебе, и будто на краю сознания мелькает ответ, но я никак не могу поймать его за хвост. Может, просто объяснишь?