Утром я пыталась направить общее настроение в нужное мне русло.

— Вчера я говорила о сообщении для императора… — осторожно начала я во время завтрака. Пыталась произносить слова уверенно и без лишней эмоциональности, чтобы охотники снова не списали на затянувшийся страх или безумие. — Я жила среди бесов. Многое о них узнала. И потому должна попасть к императору… или хотя бы в расположение армии. Чтобы передать…

Когда почти то же самое я говорила устами Даары, то моментально вызывала интерес. Здесь же и любопытных взглядов не дождалась. Возможно, проблема была в том, что удел охотников не станет другим — независимо от того, имею ли я в запасе ценную информацию или сильно преувеличиваю. Охотники действовали сами по себе, им изменение общей стратегии императора по боку. При этом шпиона или предателя во мне никто не заподозрил: я знала типичный нрав охотников, если бы такая мысль хотя бы возникла — меня непременно бы оповестили.

Вокруг костра для ранней трапезы собралось больше трех десятков человек, среди которых, кроме меня, была только одна женщина. Ответил мужчина, сидевший на другой стороне круга:

— Успокойся, Тесса. Лучше подумай о том, чтобы остаться с нами. По слухам, Западный Тайш полностью разрушен. Где теперь искать твоих родных?

— Мои родные… — эта тема вызывала невыносимую тоску. — Отец погиб, сражаясь с бесами. Мама с младшим братом бежала в столицу.

Седовласый мужчина понимающе кивнул:

— Тебе в столицу идти резона нет. Они давно перестали принимать беженцев. Ладно. Стрелять умеешь?

Вместо ответа я деловито фыркнула. Что за вопрос охотнице? Умею, да получше многих из них! Мужчина этот, однако, был сразу вычеркнут из списка подозреваемых — Криит не мог знать таких подробностей. Почему он сам не подойдет ко мне? Боится, что я своей реакцией его выдам? Или просто наслаждается моими мучениями — почувствуй, мол, себя в моей шкуре? В любом случае я злилась на него все сильнее. То-то выйдет забавно, если его вообще тут нет. Именно с последней мыслью я и расспрашивала об императоре: Криит, где бы он ни был, пойдет в том же направлении. Значит, и я должна вести себя так, будто тут осталась в одиночестве. На всякий случай.

— То есть его величество сейчас не в столице? — уточнила, раз о главном городе зашла речь.

— А кто его знает? — пожал плечами молодой парень, сидящий справа от меня.

— Словно перед нами кто-то отчитывается! — подхватила добродушная женщина, которая меня вообще в одиночестве не оставляла.

Если седого мужчину можно было с уверенностью назвать здесь главным, то она являла собой «хозяйку лагеря» — отдавала распоряжения, кому собирать дрова, кому варить кашу, внимательно осматривала каждого — не ранен ли, интересовалась самочувствием самых молодых. Последних тут было немало, многих еще вполне можно было назвать детьми. Так вот, Зарка пыталась опекать всех, включая и взрослых охотников. Ставлю на то, что до начала войны она была или многодетной матерью, или главой охотничьего поселения. Наверняка и то, и другое.

Парень, имя которого я еще не запомнила, деловито объяснял:

— Всех охотников собирают, территорию распределяют и приказывают следить за своим участком. Пока армия императора не начнет наступление. Им, дескать, время нужно, чтобы собраться с силами. А если бесы захватят леса, то и отбивать потом будет сложнее. Короче говоря, солдатам нужно собраться с силами, а нам нет.

— Перестань жаловаться, Гарок! — отрезал еще один мужчина, который только что подошел и уселся по другую сторону от костра. — Во все времена так было. Армия армией, но землю бережнее сохранит тот, кто считает ее своей. Слабаки охотниками не рождаются! Вот и ты не ной.

— Да я не ною… — тот стушевался, будто его прямо обвинили в отсутствии охотничьей жилки.

Разговор в очередной раз уходил все дальше от нужной темы. Потому я заговорила громче:

— И тем не менее мне нужно добраться до расположения войск! Говорю же — важное сообщение!

Однако к этому времени я уже понимала, что они не утаивают от меня информацию — в самом деле просто не знают. Вот такие герои. Мясо, выставленное императором перед бесами, которое уйдет в расход за считанные дни — на этот счет Криит высказался верно. И мясу не положено знать, откуда ему приказывает начальство. Наверняка его величество выбрал лучшее из укреплений, туда стягивает войска. И он сам не понимает, почему бесы до сих пор не атакуют. Но к тому времени он будет готов дать отпор! Правда, все, кто окажется по дороге, спишутся, как жертвы бессердечных бесов.

— Хорошо, — я решительно поднялась на ноги. — Спасибо вам за хлеб, за доброту, но я пойду на север. Рано или поздно наткнусь на солдатский отряд.

— Нет! — неожиданно сказала женщина и тоже встала. — Никуда ты не пойдешь. Страшно сказать, но и на севере теперь порядка нет. Поскольку военные сейчас заняты другим, разбойники разгулялись. Да и сами солдаты… не всегда поступают правильно с такими вот юными девочками. Потому, Тесса, лучше останься с нами. Среди нас нет тех, кто причинит тебе вред. Да, здесь опаснее всего, но умирать лучше среди друзей, а не от рук друзей.

Я не могла определиться: благодарить ли ее за самую настоящую заботу о человеке, которого она до вчерашнего дня не видела, или рассмеяться — неужели силой будут держать, для моей же безопасности? Я не сделала ни того, ни другого. Переводила уверенный взгляд с одного лица на другое:

— Послушайте, охотники, я скажу вам сейчас очень важную вещь. Бесы — звери. Но им эта война невыгодна. Они стягивают самые последние силы… и даже с этими силами смогут уничтожить всю Большую землю. Но они готовы остановиться! Потому мне нужен император — сказать ему, как остановить войну!

Ну, хоть какое-то внимание. Остановить войну — звучало как самый лучший исход, до такой степени прекрасный, что в него даже верить боялись.

— Тесса, как долго ты жила среди бесов? — задал вопрос еще один. — Откуда ты все это знаешь?

Наконец-то мы начали говорить о важном! Глубоко вдохнула:

— Достаточно долго. Четвертый сын вождя сделал меня своей женщиной. Потому я слышала такие разговоры, которые даже многие бесы не слыхали.

— Бедняжка, — голос женщины был мягким. — Бедная, бедная девочка… Но ты молодец, что справилась, что так спокойно теперь об этом говоришь. Такая молоденькая… Это ничего. Пройдет время, и ты забудешь о насильнике! Добрые духи, надеюсь, это тот, кого вчера убили? Знала бы, не дала бы ему так быстро сдохнуть!

Если Криит и был тут, то ни одной эмоцией не выдал свое отношение к сказанному.

Главный задумчиво поглаживал бороду:

— Если все так… Если есть хоть один шанс остановить войну, то мы должны попытаться. Но у меня и без того мало людей! И мы не можем оставить это место!

— Вакирь! — воскликнул молодой, недавно заподозренный в трусости. — Когда бесы пойдут в лес всей ордой, нас все равно не спасешь! А эта девчонка может спасти не только нас! Твою старую мать, детей Зарки, знахаря, которого мы неделю назад вытащили, всех! Дай Тессе хотя бы пару человек в охрану — дай всем нам шанс!

— Правильно! — воодушевилась и Зарка. — Пусть идут, несколькими руками мы все равно не спасемся! А я сейчас пойду к тому бесу, откромсаю ему причинный орган и запихну куда следует. Пусть к злым духам в таком виде и явится, насильник! — она никак не могла успокоиться.

У меня губы задрожали, но истерическому смеху я вырваться не позволила. Крииту такое слышать, должно быть, намного, намного сложнее.

— Добро, — голос главаря стал громче, увереннее. — Отпущу четверых. И только тех, кто сейчас верит Тессе всем своим сердцем! Придется погибнуть за нее — умирайте. Только доведите до императора. Даже если она бредит, я хочу ей верить. Хочу верить в то, что больше никогда в жизни не увижу ни одной такой девочки. Не услышу ни об одном сожженном доме. Да я сам готов умереть за одну только эту мечту.