Людей же мы старались обходить, не хотели нарваться на преступников. У нас хорошие луки и ножи — достаточно, чтобы нас попытались убить. Смотрели на разные компании, которое время от времени попадались в лесу, издали. Даже если простые крестьяне, мы им помочь не могли. Однако путешествие наше могло затянуться надолго, нужны хоть какие-то ориентиры. Потому мы стали заходить в поселения и спрашивать, не видал ли кто солдат. Нам указывали разные направления, но пути так или иначе сходились в одной точке — стало понятно, что опорной крепостью император выбрал город Велинк, находящийся по пути в столицу. Ранее густонаселенный, он славился высокими стенами и достаточным местом, чтобы разместить целую армию. Поселения в преддверии Велинка будут принесены в жертву, зато можно будет заранее узнать, когда бесы пойдут в наступление.

Мы свернули с главной дороги в сторону холма, чтобы осмотреть город издали. Свежие рвы вокруг стен подтверждали наши мысли.

— Я сомневаюсь, что император здесь, — сказал Реон-Криит. — Слишком просто.

— Почему же просто? — не понял Фид. — Бесы пойдут на столицу, и тут их встретит вся армия. Довольно разумно, если не принимать во внимание то, что охотникам, по всей видимости, в лесах помогать никто и не собирался.

Да тут никто никому не собирался помогать, если уж на то пошло. Но я поняла, что имел в виду Криит:

— Нет. Все эти рвы, стены — не препятствие. Шаманы бесов сильны в магии, они могут из этих каменных стен сделать каменную гробницу… — я осматривалась, но не видела разгадки. — Наверняка они хотят привлечь бесов городом, но сами ударят… не знаю откуда. Сзади?

Криит улыбался устало:

— Если уж любовница сына вождя до этого дошла, то любой сын вождя дойдет еще быстрее.

— Какой еще сын вождя? — сильнее обычного нахмурился Ранзис. — Разве не его мы убили в лесу?

— О, всех сыновей вам не убить… — задумавшись, Криит даже перестал контролировать выражение лица и оттого будто стал на несколько лет старше. — И у вождя уже трое взрослых внуков, каждого из которых с детства учат сражаться.

Мы стояли на возвышении перед каменным Велинком — с виду прекрасно укрепленном. Гарок не удержался:

— Тебе это Тесса рассказала? Когда?

Конечно, ведь он с нас глаз не спускал, словно боялся пропустить, когда мы начнем целоваться. Ответила сама:

— Да, я ему рассказала! Ракиид, второй сын вождя, умен. А еще их шаманы знают, кто когда врет. Стоит им только поймать солдата или внимательного крестьянина — весь план насмарку. Жаль, что у нас с вами нет шамана…

Но мои объяснения Ранзиса не успокоили. Он не отрывал взгляда от Реона:

— Послушай-ка, мальчик, я в последние дни замечаю, как сильно ты вдруг изменился. Списал поначалу на первую влюбленность — она всех заметно меняет. Но теперь отчетливо вижу, что дело в другом.

— В чем? — нагло улыбнулся ему Криит.

— Понятия не имею! Так что, Тесса, говоришь, шаманы у бесов сильны?

— Очень сильны, — я не понимала, почему он сейчас переспрашивает. Об известных мне способностях шаманов я успела рассказать заранее.

— А они не могли зачаровать тебя? Мне сразу показалось странным твое поведение. Мы повидали беженцев, многие из них были перепуганы до смерти и тоже не всегда могли говорить о том, что видели. Ты же сразу не выглядела перепуганной, сразу пришла странной. И после твоего появления изменился Реон…

Трое других отшатнулись от нас. Я мельком глянула на Криита в надежде, что он не станет делать резких движений. Мы все равно не сможем отбиться — проклятие такой свободы нам не дает.

— Ранзис… Как же мне доказать, что я не зачарована шаманами? А если бы я умела зачаровывать сама, то начала бы с тебя, а не Реона!

— По-моему, это действительно какой-то абсурд… — неуверенно поддакнул Фид. — А наш Реон… просто взрослеет.

Гарок молча подскочил на месте, словно бы обрадовался тому, как все быстро и легко разрешилось.

Ранзис подумал и кивнул, не желая продолжать спор:

— Допустим, я все себе придумал. Но глаз теперь не спущу с вас обоих, пока не передам императору.

У него не было разумных аргументов, чтобы немедленно убедить остальных, но мы с Криитом понимали — это конец. А когда доберемся до императора, Ранзис первым делом заявит о своих подозрениях — так, на всякий случай. Мы не могли знать, увидели ли знахари его величества проклятие Криита и насколько тщательно вообще следили за нами. Но если вдруг у них уже есть какие-то сведения… Нас обоих просто заточат в подземелье и будут следить за тем, чтобы мы случайно не умерли. На десятилетия вперед нас можно сделать безобидными!

Я судорожно соображала. Надо бежать. Надо было бежать еще вчера или позавчера! Сейчас же нас, как под конвоем, вели с холма в сторону города — и хоть руки у нас не были связаны, но мы не могли сделать и шага в сторону. Криит тоже понимал, что наша задача существенно усложнилась. И потому заговорил прямо, не боясь быть услышанным остальными:

— Тесса, я не боюсь смерти. А ты должна была уже привыкнуть.

— Я тоже не боюсь. Но в этом случае мы разлучимся.

— У тебя хороший нож? Потому что тебя мне убивать нельзя. С собой бы справиться.

— Не убивай меня. Я этого не переживу.

Надеюсь, что хотя бы Гарок слышал в наших фразах нелепые романтичные признания.

— Да. И император вряд ли в этом городе. Но разве нам оставили выбор? — эти слова уже даже за самые нелепые признания бы не сошли.

Конечно, Ранзис не выдержал — остановил нас.

— Так, прямо сейчас вы мне все объясните. Или, клянусь добрыми духами, я просто перережу вам обоим глотки.

— В общем, это и есть план, — пожал плечами Криит.

Но я была другого мнения:

— Тогда выслушайте и поверьте в услышанное, — посмотрела на каждого по очереди, — клянусь всем хорошим, что еще осталось в этом мире, что действительно хочу остановить войну. Клянусь, что мой отец погиб от рук бесов. Клянусь, что сама долгое время желала всем им смерти. Но теперь считаю, что нашим народам нужен мир. Бесы пришли на Большую землю не просто так, они считают, что несут возмездие. У каждого своя правда, но за эту правду гибнут не те, кто виновен. Поэтому я… и ваш Реон, которого я смогла убедить, несем мир. Но за мир нужно заплатить.

Удивительно, но первым вопрос задал именно Ранзис — первым поверил в сказанное:

— Чем заплатить?

Коротко выдохнула. Метаться уже поздно:

— Смертью императора.

Они разинули рты, пытаясь уместить в головах такую короткую фразу. У Фида даже голос дрожал, когда он смог говорить:

— Если император умрет, то войны не будет?

— Именно так. Более того — он с самого начала об этом знал. И потому скрывается. Он не выйдет вперед, не поведет войска на бесов. Он будет прятаться, пока его люди гибнут.

— Одна жизнь за сотни тысяч? — Гарок скорее шипел, чем говорил.

— Не горячись, мальчик, — одернул Ранзис. — Мы сейчас не об обычной одной жизни говорим. Мы говорим о государственном перевороте!

— А что мы видели от его величества? — эмоциональный Гарок не мог сдержаться. — Если бесы пришли только за ним, а после уйдут, то почему бы…

— Заткнись! — рявкнул Ранзис. — Не все так просто! Ты же не думаешь, что бесы сразу уйдут, позволив ближайшему родственнику их величества наследовать трон? Не все так просто!

Ранзис был слишком умен, чтобы обвести его вокруг пальца. Но добавить мне нечего. И я была благодарна Крииту за молчание — он ситуацию только бы усугубил, потому что привык рубить правду. Мол, а вам такая власть вообще надобна? Или может, мой отец явится и хотя бы с мародерами разберется?

Фид вынырнул из задумчивости:

— Я в таком не участвую. И выбор слишком сложный, чтобы взвалить его только на нас.

— Убить обоих? — Ранзис не отрывал взгляда от моего лица, хотя спрашивал мнения друзей.

— За что? — ожидаемо возмутился Гарок. — За то, что хотят мира?

— Я за то, чтобы убить на месте и вернуться к своим, — упрямо повторил Ранзис.