— Ты сейчас будешь еще и инвалидом, — «обнадежил» кто-то из зрителей. — Они же как собаки цепные. Изорвут в клочья.

Из ступора я вышла только тогда, когда дверь кабинета распахнулась и низкий женский голос не слишком деликатно предложил заходить.

Чувствуя, что еще немного, и со мной приключится истерика, я осторожно, по стеночке, поплелась к лифту. Кажется, я не рассчитала свои силы. Такие впечатления, может, кого-то и бодрят, но у меня, того и гляди, сердце или еще какой жизненно важный орган разорвется. Вон старику хоть бы что, только бородой трясет, а у меня колени подкашиваются и руки дрожат. А главное, моя интуиция вкупе с имеющимся жизненным опытом определенно нашептывали, что инцидент отнюдь не является чем-то из ряда вон выходящим и уж ни в коей мере не свидетельствует, что с пациентами этого лечебного учреждения происходит что-то несусветное. Скорее наоборот, типичная житейская ситуация. И будь я завсегдатаем районных поликлиник, насмотрелась бы подобного всласть.

Собрав последние силы, я доплелась до своего убежища и привычно примостилась на перевернутом ведре. Если я проторчу тут еще пару недель, пойду сдаваться медикам. Только, конечно, не в эту богадельню. Самостоятельно мне не восстановиться ни за что на свете.

К тому моменту, как меня перестало колотить и в голове немного прояснилось, я уже считала себя непроходимой дурой и сожалела о потраченном впустую времени.

Почему я раньше не сообразила наведаться в Наташин институт и посмотреть личные дела студентов? Там же есть фотографии!

Предлог нашелся сам собой, и я порадовалась, что в перерыве между своими двумя мужьями побеспокоилась собрать документы для получения гранта. Сомневаюсь, что сумела бы его отхватить. Не такое уж ценное для американцев исследование я планировала проводить. А бланков с солидными реквизитами и многочисленными печатями, как заполненными, так и пустыми, было достаточно для навешивания лапши на уши администрации половины российских вузов.

Творческий гений не удовлетворился бланками и вдохновил меня на изготовление аккредитационной карточки в пластиковой оболочке. Я вспомнила коробейников, готовых по цене хозяйственного мыла осчастливить каждого желающего и не желающего «продукцией французских производителей высококачественной косметики». У них у всех имеются такие «документы». У меня же в противовес их нахальству и нахрапистости имеются некоторый интеллект, компьютер и жизненная необходимость как можно скорее покончить с больничными санузлами. Неужели я не в состоянии сляпать что-нибудь столь же впечатляющее?

К вечеру я чувствовала себя не просто усталой или разбитой, меня посетила твердая уверенность, что, если я незамедлительно не нырну в постель, усну в положении сидя или даже лежа. Если Аллочка снова вздумает потчевать меня страданиями Клементины или грузить собственными переживаниями, я ее придушу. А впрочем, нет. Если она и впрямь начнет надо мной измываться, с завтрашнего дня я ее приставлю заниматься облагораживанием больничных туалетов!

Однако чистота, встретившая меня прямо с порога, простирающаяся аж до гостиной, потрясла настолько, что я позабыла о своем намерении немедленно шлепнуться спать.

Я хлопала глазами, созерцая ослепительное великолепие раковины без единой грязной чашки и прямо-таки стерильный линолеум на полу. Радоваться, правда, не спешила. Как и любой нормальный человек, я с осторожностью отношусь к явлениям, объяснить которые не в состоянии.

Ждет гостей? Не похоже. Во-первых, поздновато, одиннадцатый час, во-вторых, это еще не повод, чтобы подруга брала в руки тряпку. Разумеется, легче было бы пойти и прямо спросить, что подвигло девушку на подвиги, но в данный момент трудолюбивая хозяйка пребывала в душе, и, как ни была я озабочена и встревожена, колотиться к ней и требовать ответа не рискнула.

Бесцельно послонявшись по сверкающим апартаментам, я обуздала нетерпение попыткой упорядочить новую информацию и наметить перспективы. Нельзя было не признать, что за сегодняшний день я несколько продвинулась, появился даже шанс уйти на пенсию с другого места службы.

Рука сама потянулась за ручкой и бумагой, но ни того ни другого на привычном месте не оказалось. А чего я, собственно, хотела? После Алкиной уборки?

Я порылась в секретере и с трудом отыскала огрызок карандаша. Писчей бумаги — я уже не говорю о моих бестолковых набросках — не было ни листочка. Я чертыхнулась и полезла в свою сумочку. Блокнот и изящная паркеровская ручка у меня всегда при себе.

Аллочка в банном халате персикового цвета и с тюрбаном на мокрых волосах смотрелась просто бесподобно. Пухлая, розовая, аппетитная. Жаль, что появиться так на людях она не рискнет. От ухажеров отбоя бы не было. А в скучных приталенных костюмчиках, деловых платьицах и с волосами, стянутыми аптекарской резинкой, она основательно проигрывает по сравнению с ухоженными фигуристыми дамочками неопределенного возраста на столичных улицах.

Почему-то мой комплимент ее не обрадовал, да и вообще подружка пребывала не в лучшем настроении.

— С тобой все в порядке? — осторожно поинтересовалась я.

— Да, — однозначно ответствовала подружка, и я перепугалась по-настоящему.

Она не собирается рассказать мне в подробностях, как провела сегодняшний день?! И не продолжит повествование о бедах малахольной Клементины?!

Когда же Аллочка добила меня сообщением, что убралась «просто так, от нечего делать», меня затрясло.

А что, если ее и впрямь чем-то облучили? Просто последствия пагубного воздействия начали сказываться не сразу, а по прошествии времени?

Я была на грани нервного расстройства, когда дверной звонок напомнил о существовании и других проблем в моей жизни. И о том, что поводов для грусти у меня больше, чем я предполагала.

— Танюш, не выгоняй меня, пожалуйста!

Ну что ты будешь делать! Почему другие женщины, расплевавшись с благоверным, даже при наличии выводка совместных детей встречаются с ним исключительно на похоронах богатого дядюшки или в худшем случае в бассейне или на теннисном корте? За что мне такое постоянство постылого Витюши?

Алка выглядывала из-за ненавистного плеча и сверлила меня взглядом, не обещавшим быстрой и легкой смерти в случае неделикатного обращения с гостем.

Видя, что даже выражение ее свирепого лица не подвигло меня на сердечные приветствия и родственные объятия, она самолично пригласила визитера на чашку чая и без малейших колебаний навалила ему полную тарелку пирожных. Витюша немедленно приободрился, а я подумала, что если он вызывает в моей подруге столь положительные чувства, то почему бы ему на нее и не переключиться? Лично я возражать не стану, хотя сильно сомневаюсь, что вместе они продержатся хотя бы пару месяцев.

И тем не менее, не приветствовать подобный поворот событий с моей стороны было бы глупо. Во-первых, я успела бы значительно продвинуться в написании своего научного труда, во-вторых, соединив свою судьбу с Витюшиной, Аллочка перестала бы навязывать мне его общество, да и он сам, я думаю, воздержался бы от домогательств. Ну а уж сколько бы еще можно было насчитать полезных «в-третьих, в-четвертых» и так далее, я и сказать затрудняюсь. Опыт, пусть даже и негативный, совместного проживания с наглым захребетником может оказаться очень даже полезным. Некоторым разумным женщинам (разумеется, я Аллочку к ним пока не причисляю, но все равно) достаточно даже одной пробы, чтобы оценить прелести холостяцкой жизни.

Я так увлеклась своими мыслями, что чуть было вслух не предложила собеседникам немедленно соединить руки и сердца, но вовремя спохватилась. Инициатива ни в коем случае не должна исходить от меня. Разумеется, я все равно не избавлюсь от упреков со стороны подруги, когда она накушается Витюшиных капризов, но все-таки отбиваться будет легче, если я не стану участвовать в эксперименте.

— Тань, ну ты как, согласна?

Я вздрогнула и энергично замотала головой. Не знаю, уж чего Витюша мне предлагал, но все равно я не согласна. Ни в коем случае и ни при каких условиях!