— И твои сестры тебе завидуют? — мягко спросила Лара.

Сюзанна усмехнулась, и на мгновение Лара увидела юную девочку, которой та когда-то была.

— Ты помнишь, — сказала она. — Да, теперь они мне завидуют.

— Значит, ты получила все, что хотела, — пробормотала Лара.

Послышался стук в дверь.

— Я же сказала, чтобы меня не тревожили! — раздраженно выкрикнула Сюзанна.

— Хозяйка, прибыл посыльный от императора, — сообщил через дверь Нелс.

— Чего он хочет?

— Он будет говорить только с вами или сэром Джоном Быстрый Меч, хозяйка.

Сюзанна вопросительно посмотрела на мужа. Тот явно не знал, что делать.

— Мы будем невидимы для посыльного, — успокоила их Лара.

— Проводи его к нам, — приказал рабу Джон Быстрый Меч.

Через пару минут дверь открылась, и в комнату вошел одетый с иголочки посыльный. Лара с Магнусом растворились в воздухе прямо на глазах у Сюзанны.

— Сэр Джон Быстрый Меч?

Джон кивнул, и посыльный вручил ему туго свернутый пергамент.

— От императора, сэр. Мне велено ждать вашего ответа. — Он вытянулся по стойке «смирно», а Джон развернул свиток и медленно его прочел.

— Император приглашает нас на ужин, — произнес он. — Вместе с нашими гостями. — Он побледнел и внезапно замолк. Через секунду он услышал, что Лара шепчет ему на ухо.

— Скажи «да», отец! И побыстрее, пока посыльный не заметил, что ты трясешься от страха, — твердо заявила она.

— Передай императору, что мы будем рады принять его предложение, — ответил Джон, вновь обретая присутствие духа.

— На закате вас будут ждать портшезы от императора, — сообщил посыльный. Затем он снова поклонился и вышел.

Лара и Магнус вновь стали видимыми. От них не укрылось, как напряглось при этом лицо Джона.

Сюзанна принялась причитать:

— Мы погибли! Тебе обязательно надо было нас уничтожить, да? Бедные мои дети! Что теперь с нами будет?

— Как он узнал? — вслух произнес Джон.

Лара засмеялась.

— Его шпионская сеть действует еще лучше, чем я думала, — восхитилась она. — Чувствуется умелая рука раба Ионы.

— Иона больше не раб, он свободный человек. И ближайший советник императора, — пояснил отец. — Говорят, он стал его правой рукой.

— Да, — медленно проговорила Лара. — Обретя свободу, он сможет достичь еще большего.

— Ты нас всех убьешь! — зарыдала Сюзанна. — Ну зачем ты возвратилась?

— Гай Просперо каким-то образом узнал, что я в городе. И если бы у него на уме было убийство, мы бы уже были мертвы, — возразила Лара. — Нет. Он чего-то хочет и готов ради этого разыгрывать из себя радушного хозяина. Мы с Магнусом возвращаемся в свое временное жилище. Уверена, в назначенный час портшез будет ждать нас там, а не здесь. — И они с Магнусом вышли.

— Чего бы ни хотел император, надо на все соглашаться, — обеспокоенно заявила Сюзанна.

— Ему от нас ничего не нужно, кроме гарантий верности, — ответил Джон Быстрый Меч. — Он бы ни за что не пригласил нас с ним отужинать, но ему нужна Лара. Интересно, она придет или снова исчезнет из города. Когда она была ребенком, я считал, что она похожа на свою мать, но сейчас это сходство еще заметнее. И она, кажется, обладает сильной магией. Она стала больше феей, чем смертной, — добавил он почти с сожалением.

— Этот человек с ней… — заговорила Сюзанна. — Думаешь, он действительно ее муж?

— Думаю, да, — отозвался Джон. — Лара не стала бы лгать. Но где же находится то место, что она называет Терой? И о каких детях она упоминала? Она не говорила тебе, у нее сыновья или дочери?

— Я знаю не больше, чем ты, — пожала плечами Сюзанна. — Но что же мне надеть на сегодняшний вечер? Мне нужен идеальный наряд, ведь мы будем ужинать с самим императором, — сказала она и быстро вышла из своей маленькой комнатки.

Джон Быстрый Меч опустился на стул. Недавний рассказ дочери не выходил у него из головы. Джон был обеспокоен, — как он только что говорил жене, Лара не стала бы лгать. Но со времени ее отъезда из Хетара прошло уже несколько лет. Может быть, она изменилась? Когда Просперо ее купил, он пообещал, что с ней будут хорошо обращаться, но ясно, что он не сдержал слова. Что на самом деле стояло за ее исчезновением? Она так и не объяснила. Джон несколько раз сталкивался с лесными лордами, и они ему не слишком понравились. И Ларе тоже, — судя по ее рассказу, она сбежала от своего хозяина. А когда лесной лорд наконец нашел ее, убила его.

А какой у нее меч! Он не видел ничего подобного в своей жизни. Мастер, сделавший его, явно обладал немалой магией. Джон испытал прилив гордости: Лара стала великой воительницей. Он никогда бы не подумал, что его изящная, красивая дочь может превратиться в воина. Он еще много не знал о дочери, но ему так хотелось узнать. У него подрастало четверо прекрасных сыновей, но была только одна дочь, и он понимал, что Сюзанна ревнует его к Ларе. И всегда ревновала. Увы, теперь уже этому не поможешь.

Джону хотелось побыть с дочерью подольше, но он сомневался, что это получится. Близилось вторжение в Дальноземье. Джон внезапно занервничал. В последние несколько лет ходили разговоры, что Дальноземье когда-то принадлежало Хетару, но Джон не мог вспомнить, чтобы слышал об этом раньше. Но зачем правительству лгать, подумал он. Город всегда страдал от перенаселения. Если бы центроземские фермеры обрабатывали землю, как когда-то его отец — меняя поля и позволяя почве отдыхать, все было бы в порядке. Но сквайр Центроземья издал указ, что поля нужно засеивать каждый сезон, и земля быстро начала истощаться. А когда Джон предложил своему шурину метод отца, тот с презрением его отверг.

— Занимайся своим делом, а я буду заниматься своим, — заявил ему брат Сюзанны.

А потом еще и жена отругала его за то, что он учил ее семью, как заниматься земледелием. А они, между прочим, в свое время нажили богатство на огромных урожаях. И вот теперь оказалось, что земля им не помощница и они едва могут прокормить себя, не говоря уже о продаже. Все это очень странно.

— Сэр? — раздался рядом голос слуги Нелса. Джон даже не слышал, как тот вошел. — Хозяйка просит вас поторопиться и поскорее одеться, чтобы не заставлять ждать портшез императора.

— Да, мне нужно привести себя в порядок, — согласился Джон.

Он встал и быстро вышел из комнаты. Интересно, приедет ли Лара на ужин или снова исчезнет.

— Мы пойдем к нему на ужин или вернемся домой? — поинтересовался Магнус у Лары. — Мне и одного дня было достаточно побыть в Хетаре, чтобы понять, что мне не нравятся его люди и их привычки. Я буду счастлив заснуть сегодня в своей постели. Ты всегда хорошо отзывалась о своей мачехе, но мне она показалась самовлюбленной и эгоистичной. А твой отец, любовь моя, может, и великий воин, но, боюсь, он слабый человек.

— Я знаю, — согласилась с ним Лара. — Он всегда доверяет людям из правительства и верит всему, что они скажут. Он никогда не видел дальше своего носа. А я сегодня внесла в его душу смуту, он ведь знает, что я никогда не лгу. Мой рассказ полностью противоречил тому, о чем говорило ему правительство. И не будь слишком строг к Сюзанне. Она лишь защищает свою семью.

— Она защищает свой статус и имущество, — мрачно возразил Магнус.

Лара засмеялась:

— Да, это верно. Но она мать — и в первую очередь думает о своих сыновьях. Как жаль, что мои братья, а особенно Михаил, не знают, что у них есть сестра.

— Это жестоко, — заметил Магнус. — Я видел твое лицо, когда она говорила о них. Эта женщина сделала тебе больно и пусть не ждет от меня пощады. Так мы поедем на ужин с императором или вернемся домой?

— Поедем, — ответила Лара. — Я хочу, чтобы Гай Просперо увидел, какой я стала, и, может, даже устрашился. Но сначала нам надо кое-что выпить. — Она вытащила из кармана два маленьких пузырька и отдала один Магнусу. — В Хетаре отравить кого-то — раз плюнуть. Это зелье станет нам защитой, если император сделает попытку умертвить нас.