Третий звонок зазывал в столовку на завтрак, потом звонок на построение в школу, на обед, на самоподготовку, на ужин, на отбой…

И так каждый день.

На следующий день после самоподготовки я пошел в свинарник отрабатывать трудовую повинность — наказание, наложенное Колобком. К своему удивлению, обнаружил там Никиту Смирнова, носящегося по всему пространству свинарника с ведрами.

— Ты что здесь делаешь? — спросил я озадаченно.

— Работаю, — деловито ответил он. — Это мой объект.

— Объект? — тормознуто переспросил я.

— У каждого на Клюшке есть постоянная работа, за которую он конкретно отвечает, — просветил Никитон. — Я выбрал свинарник.

— Почему?

— Из-за Стюардессы, — с нежностью и теплотой в голосе произнес Никитон. Из глубины свинарника выползла старая облезлая колли.

— Хорошо, когда собака — друг человека, — сказал я.

— Угу, — согласился Никитон, — плохо, когда наоборот. — Он достал из кармана брюк расческу, принялся расчесывать Стюардессу, говоря ей при этом нежные, ласковые слова.

— Что мне делать? — поинтересовался я.

— То же, что и я: разносить свиньям корм, потом почистить в каждом хлеву, особое внимание уделить Фросе.

— Это кто такая?

— Наша кормилица. Свиноматка. Каждый раз приносит не меньше двенадцати поросят.

— Вот это мать-героиня! — присвистнул я.

Часа через два мы управились со всеми делами. Никита остался доволен моей работой. Я увидел в углу сваленные в кучу велосипеды и несколько мопедов.

— Это что за свалка? — спросил я.

— Кузи нет, чтобы починить, без нее никто не сделает.

— Кто такая Кузя?

— Скоро сам увидишь, — Никитон приятно усмехнулся. — Она у нас единственная и неповторимая, даже Щука с ней не связывается.

Меня удивила такая характеристика, тем более данная пацаном, близким другом Щуки.

— Комар мог бы починить велики, он любит в технике ковыряться.

— Без Кузи не дам, но ей скажу.

— Однако, — выдавил я из себя.

— Что — однако? — ухмыльнулся Никитон. — Удивлен, что Клюшка не такая страшная, как кажется на первый взгляд? Будь Чеком, и Клюшка тебя примет.

— Быть кем? — не понял я.

— Человеком, — глухо ответил Никита.

Возвращались мы в корпус, когда уже было темно. На следующий день я попросил Железную Марго выделить мне в объект свинарник. Она была крайне удивлена моим выбором, но не отговаривала, утвердила его.

В октябре директор решил спилить старые дубы. Он нанял рабочих из ЖКХ, те приехали с бензопилами. День был холодный, но солнечный, и деревья напоминали большие костры на фоне далеких серых полей и холмов. На их защиту высыпала как горох вся Клюшка.

— Я не дам вам спилить деревья! — порывисто воскликнула Железная Марго. — Это недопустимо, — кричала она.

— У меня есть предписание пожарников, — нервно доказывал Папа. В нем была какая-то слепая, даже глупая решимость. — Деревья закрывают окна, воспитанники по ним постоянно лазят, подвергают свою жизнь опасности.

— Нет! — крикнула Марго. — Этим дубам больше ста лет. Не вы их сажали, не вам их спиливать. Я вам это не позволю сделать, — у Марго был странно неподвижный взгляд. — Я отдала Клюшке двадцать лет, вы пришлый человек, хоть и директор, и не понимаете, что для нас эти деревья.

Папа понял, что Марго не переступишь.

— Хорошо, — недовольно произнес он, — ваша пока взяла, — и он отступил, дал команду рабочим уйти.

Мы, как дураки, радостно заголосили. Впервые мы чувствовали себя сопричастными к великому делу сохранения гордости Клюшки.

Мы любили с Валеркой вместо утренней зарядки спрятаться в клюшкинском лесу. Однажды слева от тропинки мы увидели пацана, обнявшего дерево. Вокруг ни души.

— Чудило какой-то, — заключил Комар.

Мы подошли поближе.

— Ты чо делаешь? — развязно спросил Валерка.

— Не кричи, — по голосу мы врубились, что перед нами девчонка. — Мешаешь слушать, как дышит дерево, — блаженно ответила она.

— Чокнутая? — присев на корточки, произнес Комар.

— Сам такой, — возмутилась девчонка, открывая глаза. — Я тебя трогала? Звала сюда? Че приперся? Катись, пока зубы целы! — она окрысилась не на шутку.

— Какая грозная! — опешив, ответил Комар.

Интуитивно я понял, кто перед нами.

— Ты Кузя? — спросил я миролюбиво.

— Ну, и что из этого?

— Это мой друг Валерка, а меня зовут Аристарх.

— Новенькие, которые заставили Колобка закрыть изолятор и выгнали с помощью Железной Марго Дуремара, — Кузя с интересом посмотрела на нас. — Еще вы вдвоем спасли Никитона, — более дружелюбно добавила она.

— Там был еще Зажигалка, — уточнил я.

— Знаю, — уверенно произнесла Кузя. — Мне Никитон сказал, что твой друг разбирается в технике, — она снисходительно посмотрела на Комара. — Приходи после самоподготовки в гараж, поможешь.

— А если не приду? — встал в позу Комар.

Кузя смерила его осуждающим взглядом.

— Потери не будет, — сказала она, чем окончательно озадачила Комара.

Вечером Валерка восторженно произнес:

— Кузя такая девчонка, ну, просто класс, — и все лицо его осветилось, точно озаренное солнцем.

— Ты втюрился? — вытаращил я глаза, потому что никак не мог поверить в услышанное.

— Я это знаю! — с лица Комара не сползала счастливая, довольная улыбка.

Я разинул рот. Вот уж чего я никак не ожидал, так это услышать от Комара, что он влюбился.

— Стой, — все еще недоумевая, воскликнул я, с подозрением глядя на Валерку. — Повтори это еще раз, только лицо состряпай проще.

— Я влюбился, — чуть слышно повторил Комар.

— Ты конченый человек! — нетерпеливо перебил я Валерку.

— Аристарх, — Комар светился. — Тебе также надо влюбиться, и ты все поймешь!

— Ну да, — скучающим тоном протянул я. — Где-то я слышал, что любовь — это как большая заковыристая морковь, — и притворно засмеялся.

— Ну, тебя, — возмутился Комар. — Любовь — это кайф!

— Еще один наркоша, — я добродушно посмотрел на Валерку. — Не многовато ли для одной Клюшки?

— Побольше таких наркош, — с жаром воскликнул Комар, — и на Клюшке можно было бы даже жить.

— М-да, — обескураженно произнес я.

Таким счастливым Комара я еще не видел. Было странное чувство, будто над Клюшкой взошло солнце.

Железной Марго пришла в голову умопомрачительная идея устроить на Новый год грандиозный бал — вечер вальса, даже Колобок дал ей зеленый свет. Эту чудесную новость она сообщила всем нам на еженедельной субботней линейке.

— Никаких отлыниваний, — Марго взглянула на приунывших обитателей своим особым железобетонным взглядом. Щука ехидно хмыкнул.

— А мы не умеем танцевать… Маргарита Николаевна, я просто хотел сказать, что мы очень любим танцевать.

— Я так и поняла, Щукин, — произнесла холодным тоном Марго. — Девочки сами себе в мастерской шьют платья, ткань мы закупим. Мальчикам будут куплены парадно-выходные костюмы. Пары каждый выбирает по своему желанию. Все должно пройти на высоком уровне, будет телевидение, — Марго окинула обитателей выразительным взглядом. — Предупреждаю, участвуют все воспитанники детского дома с седьмого класса и выше. Я понятно выразилась? — произнесла Марго строго. — Репетиции начинаем сразу после осенних каникул. Я буду крайне недовольна, если кто-нибудь из вас попытается испортить этот праздник, мало тому вундеркинду не покажется. Вы меня знаете, — Марго умела быть убедительной.

У меня внутри все екнуло и оборвалось. На мгновение я представил себя всего такого уматного, в новом костюме, белой рубашке, даже с бабочкой под горлом, расфуфыренную, к примеру, Сазонову и ехидные улыбки вокруг, как только я сделаю первый хромой шаг. Такого позора мое самолюбие не смогло бы перенести. Я дождался звонка с линейки и поперся в кабинет Железной Марго.

— Маргарита Николаевна, — отважно начал я. — Я не буду участвовать в вечере.

— Почему? — сухо и недовольно поинтересовалась Марго. — Ты же занимался танцами, насколько я знаю?