— Их надо поодиночке допрашивать, тогда будет толк, — посоветовал дерик менту.

Комара вывели в приемную, я остался один в кабинете, по щекам текли слезы от боли и несправедливости.

— Хватит сопли жевать, — участковый подошел ко мне на расстояние вытянутой руки. — Кому из вас пришла в голову идея обворовать учительницу? Воровство — уголовно наказуемое преступление. Сафронов, тебе четырнадцать лет уже есть, значит, за свои поступки отвечаешь перед Уголовным кодексом, и никаких скидок на твою хромоту. Быстро говори мне, кто подбил тебя на воровство!

— Никто ни на что меня не подбивал! — заорал я.

— Значит, все на себя берешь, — хмыкнул участковый.

— Я не воровал, — упорно доказывал я. — Мы с Комаром не трогали деньги Пенелопы.

— Опять, пацан, ты за свое! — взревел участковый, нанося резиновой дубинкой удар по почкам.

Я от боли согнулся, стало трудно дышать.

— Я ж тебе говорил, не зли меня, не люблю я этого, — возмущался участковый.

— Виктор Иванович, — вмешался Вонючка, — аккуратней, чтобы синяков не было, такие детки сейчас пошли, — и дерик сокрушенно покачал головой.

— Я ж его не по лицу. Ну, что, будем сотрудничать с органами правосудия? — зарычал участковый.

— Я не воровал!

Резиновая дубинка взлетела вверх и нанесла еще несколько ударов по моей спине.

— Я не воровал!

— Какой настырный, — взбесился участковый. — Кто тебя спрашивает, воровал ты или нет. Деньги нашли у тебя, свидетелей полный класс, много даже для суда. Пойдешь основным участником, дружок твой соучастником, понял?

— Я не воровал! — твердил я, чем окончательно взбесил мента.

Он набросился на меня, завалил на пол и принялся дубасить меня по всему телу.

— Виктор Иванович, — остановил участкового Вонючка. — Профилактики на сегодня достаточно. До завтрашнего дня он одумается и во всем признается, правда, Сафронов?

— Я не воровал! — слабым голосом произнес я, облизывая языком спекшиеся губы.

— На вид такой тщедушненький, а с характером, — по-своему восхитился участковый. — Ладно, Владимирович, я пойду, у меня еще дела, сам тут с ними разбирайся. Если Поспелова принесет заявление, тогда этих двух гавриков завтра пусть подвозят в участок.

Вонючка с участковым обменялись рукопожатиями.

— Ну, и чего ты, Сафронов, добился? — взывал к совести директор. — Опозорил Клюшку на всю округу. Как собираешься жить, ворюга?

— Я не вор! — мне было до отчаяния обидно.

— Самый настоящий вор! — презрительно фыркнул дерик. — Пошел из моего кабинета, чтоб духом твоим здесь не пахло. Я к тебе по-человечески, а ты… — Вонючка сплюнул на пол. — Не признаешься к завтрашнему дню, палец об палец не стукну, чтобы тебя отмазать от колонии. Вон из кабинета!

Я не плакал. Мне и не хотелось плакать, потому что я знал, мы с Комаром ни в чем не виноваты.

— Сейчас сделаем примочки, — Большой Лелик сокрушенно качал головой, увидев синяки на моей спине. — К утру сползут твои синяки, Аристарх, как прошлогодний снег.

Большой Лелик с Комаром всячески меня подбадривали и успокаивали, хотя я в этом особо не нуждался, и все же было приятно.

— Участкового не бойся, — заверил Большой Лелик. — Я хорошо знаю начальника милиции, позвоню ему сегодня.

— Почему мы так плохо живем на Клюшке? — с надрывом спросил я у Лелика. — Неужели такая жизнь во всех детских домах?!

Большой Лелик не сразу ответил, задумался, было видно, что этот вопрос также его мучил, и он сам на него упорно искал ответа.

— Рыба гниет с головы, вот эту голову и надо убирать, я разве не прав? — выражение лица у Валерки было странное: наполовину задиристое, наполовину любопытное.

— В нашем деле нельзя быть таким прямолинейным, — произнес Лелик сдавленным голосом. — Директор — человек сложный, но я уверен, что Клюшка для него не пустой звук.

Комар открыл было рот, но так ничего и не сказал. В спальню как вихрь ворвался Тоси-Боси. Он танцевал, сам с собой кружил вальс. Мы с Комаром смотрели и не могли врубиться, что это с Тоси. Лелик от неожиданности даже крякнул.

— У меня скоро будут папа и мама. Они сегодня приезжали. Меня хотят усыновить, — радостно щебетал Тоси-Боси.

Мы с Комаром были счастливы за нашего Тоси-Боси.

Еще одно небольшое отступление. Очень важное для меня. Начальнику колонии пришла бумага, чтобы меня освободить условно-досрочно, это расстарались Большой Лелик с Марго. Мне осталось пробыть в Бастилии неполную неделю. Матильда сильно обрадовалась этой новости.

— Успеешь книгу дописать? — поинтересовалась Матильда.

— Обязательно, мне осталась только концовка.

— Буду с нетерпением ожидать! — Матильда внимательно посмотрела на мою ощипанную голову, коснулась ее рукой. — С тебя будет толк, — неожиданно произнесла она.

Матильда бросила на меня грустный и нежный взгляд, один из тех взглядов, которые переворачивают душу.

— У меня все будет хорошо, — заверил я Матильду. — Вот увидите, я обязательно выбьюсь в люди.

Не знаю почему, но я был уверен, как никогда, что так у меня все и будет в жизни — я выбьюсь в люди. Мой трудный возраст подходил к концу… Я это чувствовал.

Начало марта было необычно плохим, слякотным. Снег вокруг Клюшки растаял, его сменила холодная, безотрадная сырость. Серые, грязноватые тучи низко нависали над детдомом, непрекращающийся ледяной дождь покрыл все окрестности Клюшки скользкой снежной жижей и лужами. А потом, после восьмого марта, снова вернулась зима, и снова захотелось жить, только, как потом оказалось, слово жить — понятие достаточно растяжимое.

Баба Такса пришла на дежурство раньше обычного. Ее об этом попросила Железная Марго. Переодевшись в каптерке, баба Таисия важно пошла по детским комнатам. На втором этаже было безлюдно. Часть обитателей ушла на дискотеку в сельский клуб, остальные расползлись кто куда, как мыши по норам. Такса, тяжело шаркая домашними тапочками, вошла в шестую спальню и застыла, потеряв от испуга на мгновение дар речи. Она медленно опустилась на пол, хватая ртом воздух. Придя в себя, на четвереньках выползла в коридор, и в таком виде я увидел бедную старушку. У нее было перекошенное лицо, словно ее чем-то тяжелым придавили.

— Ну, вы, Таисия Владимировна, даете!

— Там… — хватая ртом воздух, — он висит, — сдавленным голосом произнесла баба Тася и посеменила по коридору, кудахча, как сумасшедшая. — Я зашла, а там ноги…

Я со страхом зашел в шестую спальню. На крюке висел Зажигалка. Лицо его было сизо-синим, язык вывалился изо рта и мне показался таким длинным. Спасать его уже было поздно.

Я опустился на пол, обхватив руками колени Зажигалки и заголосил от отчаяния на всю комнату.

Рядом, на полу, валялась раскрытая тетрадь, его дневник. Я подтянул тетрадь к себе. На раскрывшейся странице черным фломастером крупно была написана последняя фраза, которая все объясняла: “Я никому не нужен”, — и три жирных восклицательных знака.

Поселковый клуб находился в перестроенном здании бывшей церкви. С предбанника любой попадал в зал, в центре которого находился повидавший виды бильярдный стол, по углам с двух сторон были расставлены теннисные столы, по стенам прибитые крючки для одежды. В дискотечный зал, в котором проводились все культурные мероприятия поселка, попадали с двух сторон: с улицы, через пожарную дверь и через первый зал.

Валерка в клуб пришел не один, в компании с Чапой и Спириком. Меня они так и не сумели уломать идти с ними. Теперь я себя постоянно пилю за то, что тогда не пошел с ними на ту злополучную дискотеку.

К девяти вечера в поселковом клубе народу было полная коробочка. Парни больше сидели, глазели, как танцуют девчонки. Щука вошел в зал с дымящей сигаретой во рту, он был под градусом, ноги его заплетались. Увидев Валерку, Щука пошел к нему.

— Базар есть, — развязно произнес он и ударил Валерку в грудь. — Выходи на улицу, если очко не жим-жим, — Щука разразился громким хохотом, привлекая к себе всеобщее внимание зала. — Поговорим, как настоящие мужики. Пришло время нашего с тобой, Комар, поединка, — он презрительно сквасил физиономию. — Не на жизнь, а на смерть!