— Зачем же сразу руководство? — как можно мягче обратился к нему Рик, — неужели мы не можем уладить этот вопрос прямо здесь?…

— В этой клоаке? — с нескрываемым отвращением отмахнулся человек в скафандре, — избави Бог! Я здесь ни на минуту не задержусь. А вы, господа нарушители, ответите по полной программе!

Он направился к участку стены (настоящей, не перегородки), к установленному на нем аппарату, оказавшемуся терминалом внутренней связи. Видимо собственного коммуникатора человек в скафандре не имел. Зарплата лаборанта, особенно в молодой и бедной колонии, не позволяла, а подрабатывать как Рик Ястреб, на разных темных делишках человек в скафандре, скорее всего, не мог.

Когда Рик бросился следом за своим коллегой, человек в скафандре уже успел активировать терминал. Я ожидал, что Ястреб и дальше будет его уговаривать, но не тут-то было. Короткий замах, удар ребром ладони по ничего не подозревающей шее — и человек в скафандре рухнул на пол. Он не успел достичь пола, а Рик уже достал свой лазерник и выстрелом погасил экран терминала.

— А ты чего встал?! — рявкнул он на меня, и впрямь застывшего в нерешительности, — как пирамида майя, честное слово. Валим, что непонятного?

— Нас… спалили? — использовал я словечко из лексикона людей, одного с Риком Ястребом круга, когда мы торопливо бежали к лифту.

— Да нет, блин, пригласили на день рождения! — с раздражением ответил Рик, — и не теряй время, а лучше сливай все что наснимал. Чтоб если попадемся, так хотя бы не зря.

«Сливал» я уже в кабине лифта, пока она поднималась на нормальный, хоть и отрицательный этаж. Все снимки миганов я превратил в мгновенные послания и отправил в редакцию, не щадя ни канала мгновенной почты, ни банковского счета своего компаньона. А вот просьбу оплатить использование мгновенной почты я не успел не то что отправить, а даже набрать соответствующий текст.

— Что дальше? — спросил я у Рика, когда мы быстрыми шагами преодолевали расстояние между секретным и обычным лифтами, — какой-нибудь план?…

— Мечтать не вредно, — огрызнулся Ястреб, — план ему видите ли подавай. План прост, журналюга: валим как можно скорее. Успеваем свалить из этого места, пока тот козел не очухался, не нашел другой терминал… или другой способ настучать на нас. И пока охрана не среагирует. Эх, вот в такие моменты я жалею, что не киллер. Что не могу хладнокровно замочить безоружного человека.

Вопреки надеждам Рика, вырваться из корпуса нам не удалось. Когда мы подходили к одному из лифтов, из его раскрывающихся дверей нам навстречу пожаловало целых три охранника. С лазерниками наготове.

— Вы, двое, — неприятным хрипло-скрипучим голосом обратился к нам один из этих троих, — стоять! Руки вверх! И без глупостей. Это я к тебе, уголта, обращаюсь. У тебя один ствол — у нас три. Так что клади свою пукалку на пол.

Рик покорно достал пистолет и медленно положил его на пол.

— Вот и славно, — усмехнулся охранник, — теперь ты, рыжий. Представитель прессы с отягчающими обстоятельствами. И в особо крупных размерах.

На его остроту, неуклюжую как слон и такую же по интеллекту, не отреагировали даже другие охранники. А вот меня подобное высказывание задело. Особенно в компании с «рыжим».

— Я вам не рыжий, — сказал я довольно грубо, — а мои проблемы с законом — не вашего ума дело. Какое вы вообще имеете право задерживать нас, махать пушками?

— Вот как мы заговорили, — охранник осклабился и, достав из кармана маленький, умещающийся на ладони, приборчик, провел им возле меня, — какое, видите ли, право мы имеем. Удивительное дело: стоит вас поймать, и вы вспоминаете о законах. Да еще проявляете редкостную юридическую грамотность…

Приборчик пискнул, охранник одним резким движением распахнул полы моей куртки и выхватил коммуникатор Рика. Навел было на него свой лазерник, но вовремя передумал. Предпочел возобновить вербальное насилие над моим мозгом.

— Машинку твою я изымаю — это раз, — сказал он все тем же неприятным голосом, — хорошая компания для того коммуникатора, что на посту изъяли. Что касается права, то напоминаю вам, уголта отмороженная, что это — собственность компании «Нэфус Фарма». А вы находитесь в ней в нарушении внутреннего распорядка. Про хулиганские выходки я уже молчу. Так что советую засунуть ваши юридические заморочки в одно темное глубокое место.

Хоть я и понимал, что имеет в виду охранник, но при словосочетании «темное глубокое место» вновь вспомнилось «экспериментальное пространство» на секретном этаже. «Мышиный ад», как я про себя окрестил это место.

— Что теперь? — спросил я, лишившись коммуникатора и внутренне порадовавшись, что, по крайней мере, отснятый материал не пропал.

— Поставить бы вас к стенке да пустить заряд в башку, — мечтательно произнес охранник, — да нельзя. Мы — не вы, уголта. Лучше подождем полицию — она уже на подходе.

Приезда полиции, бывшей якобы на подходе, нам пришлось дожидаться часа полтора. В небольшой, лишенной окон и мебели, комнате, сидя на полу, привалившись к стене. Удовольствие, как говорится, «на троечку», так что я даже испытал что-то вроде радости, когда дверь отворилась, а в комнату пожаловал давешний «скрипучий охранник», а следом — группа захвата в составе двух вооруженных полицейских и руководителя операции. Вернее, руководительницы, женщины примерно моего возраста, высокой, стройной, энергичной и коротко стриженной.

— Оперуполномоченный Кристина Мбанга, полиция города Нэфус-1, - командным голосом представилась женщина, а затем, переведя взгляд на меня, недобро усмехнулась, — а вы ведь Игорь Сальваторе, местная знаменитость. Я так рада встрече с вами… особенно в таком качестве.

От таких слов, а также от звучной фамилии «Мбанга» у меня душа в пятки ушла. Поневоле вспомнилось, что именно такую фамилию носил шеф местной полиции два года назад, когда я придал огласке творящиеся здесь темные делишки. Видимо, не весь личный состав попал под тогдашнюю чистку.

Еще больше я испугался, когда Кристина достала пистолет и приставила его к самой моей голове. Лица скрипучего охранника и обоих полицейских оставались бесстрастными и равнодушными, а я уже успел попрощаться с жизнью. Решил, что расплата за мой «подвиг» настигнет меня прямо здесь и сейчас.

Но оперуполномоченный Мбанга так и не нажала на курок. Подержав дуло у моей головы с минуту и насладившись моментом, она отвела пистолет и рассмеялась — искренне, торжествующе, на весь голос. Вздох облегчения вырвался из моей груди.

— Ладно, поиграли и будет, — Кристина перестала смеяться и мгновенно сменила белозубую улыбку на выражение казенной строгости, — Игорь Сальваторе, Харико Джобс, вы арестованы по обвинению в убийстве Германа Ли и Френсиса Панчева…

— Пиявки, то есть, — вполголоса прокомментировал Рик Ястреб.

— Послушайте! — перебил я Кристину Мбанга, — у меня есть запись признания Пиявки… то есть, Панчева. Он говорил, что сам прислал ту анонимку, по которой меня задержали.

— Что вы говорите! — притворно-сладким голосом пропела Кристина, — признание мертвого Панчева у вас, видите ли, есть. Думаете, я не знаю, как вы его добились? У нас есть свидетели вашего визита в квартиру Панчева вчера вечером. И еще — видеозапись вашего общения с ним. А с дулом у виска и ты, Сальваторе признаешься в чем угодно. Это я еще и к тому, что хоть вы и имеете право хранить молчание, но… злоупотреблять им не советую.

Последующие три дня пребывания в камере предварительного заключения показались мне самыми долгими днями в жизни. Когда-то, по наивности, я полагал, что труднее всего переносится тяжелая работа, без перерыва и с длительным сроком завершения. Но мне хватило трех дней, чтобы понять — все не то чтобы совсем наоборот, но, во всяком случае, весьма далеко от истины.

Тяжкий труд становится все менее тяжким по мере приобретения опыта. Длительный срок завершения имеет обыкновение сокращаться, причем со скоростью, пропорциональной мастерству, прилагаемым усилиям и вышеупомянутому опыту. Важно, что от тебя зависит, насколько быстро закончится тяжелая работа и насколько тяжелой она для тебя будет. Не говоря уж о том, что ее успешное завершение, помимо всего прочего, придает уверенность в своих силах и вдохновляет на новые подвиги. Так что теперь, после описанных событий, я заявляю с полной ответственностью: работы не боюсь. Скорее, я боюсь ее антипода, вынужденного и с туманными перспективами окончания. Когда приходится ждать неизвестно чего, неизвестно сколько, а лично от тебя ничего не зависит. И когда все твои усилия оборачиваются лишь бесполезным расходом нервных клеток, а самое разумное, что можно сделать — лечь и уснуть. На максимально возможный промежуток времени.