Книга первая. Родник в горах.

Сырой осенний ветер стекает с северных холмов. Разливается по голым серым полям, оставляет рябь на мелкой извилистой речке и бросается на стены старого города. Бьется в ворота, рассержено гудит в окнах неприступных башен и в отчаянии отправляется завывать на улицах и площадях. За ветром неторопливо ползут хмурые истерзанные облака чтобы пролиться моросящим дождем на головы горожан, уныло снующих по растрескавшимся каменным мостовым, деревянным настилам и песчаным

насыпям, пытаясь обходить непролазную грязь. Мутный силуэт солнца появившись в разрывах свинцовых дружин через минуту снова исчезает. Старая торговка на базарной площади собирает скудный товар. Плохой урожай в этом году. Слишком мало солнца и слишком много дождей. Не то, что

там на юге, где солнечные луга и бескрайние леса сменяют друг друга. Земля плодородна, леса в избытке, а Великие болота Сапти богаты ягодами, грибами и орехами. Поставь избушку и живи себе припеваючи. Ни налогов, ни поборов от обнаглевших дружинников, ни воров. Только нет желающих селиться в плодородных землях. За плодородными землями начинаются земли южан. Будь они трижды прокляты. Что им там спокойно то не живется? Золотые рудники по всей стране, драгоценные камни водятся в избытке, оазисы среди песков дают хороший урожай. Но жадному сердцу и целого мира мало. Не было такого года чтобы отряды южан не появились бы у северных холмов. И застигнутые врасплох крестьяне бросаются к столице - укрыться от безжалостных выродков которым нужны новые рабы. Корзина торговки совсем не тяжела, но старость берет свое и поставив корзину, старуха тяжело переводит дыхание. На старуху, вернее на ее корзину

пристально смотрит дружинник. Два месяца король не платит жалованье. Продукты на исходе и младшему нужно покупать молоко, у слабой жены молока почти нет. Старуха впопыхах поднимает корзину, только бы успеть уйти. Кто будет помогать старой женщине если дюжий воин захочет что то отнять? Вот он уже поставил копье и что то говорит товарищу. Старуха из последних сил пытается дотянуть до проулка. Осталось совсем немного. Вдруг второй дружинник пихает дружка в спину - у городских ворот появляется смутная фигура путника. Минутное замешательство дружинника и старуха скрывается в спасительном переулке. Зло выругавшись и сплюнув дружинник направляется к

непривычно хорошо одетому путнику. Кого еще принесло в этот проклятый город? Внимательно осмотрев путника дружинник недовольно бросает:

- Две монеты.

Путник не произносит ни слова.

- Две монеты за вход в город и поживее.

Вход в столицу стоит одну монету, но охранники давно берут еще одну себе и королю об этом прекрасно известно.

- Ты глухой что ли? Эй Гир, посмотри, что у него в карманах. Второй дружинник с гнусной улыбкой подходит к незнакомцу и начинает медленно выворачивать карманы. Убедившись, что в карманах ничего нет, заходится омерзительной бранью.

- Ты кто такой? Чего тебя ... принесло? Нам только такого ... недоставало. Плати деньги или будешь отрабатывать долг на каторге.

Незнакомец пожимает плечами и наконец отвечает:

- Денег нет, любезные господа, но можете записать на мой счет. Я со временем расплачусь.

Грациозно склонив голову и почти миновав растерявшихся воинов незнакомец останавливается перед возникшим вдруг третьим охранником.

- Что это такое, вы куда смотрите, олухи! Совсем страх потеряли? Я вас научу службу караульную нести!

- Простите господин капрал, больше такое не повторится. Никуда бы он от нас не ушел. Мы его уже задержать хотели.

Придя в себя, второй дружинник, приставив копье к груди путника, уже кивал в сторону маленькой деревянной сторожки служившей для отдыха охранников и допросов подозрительных субъектов. Проводив путника в теплую сторожку, сев и с наслаждением вытянув ноги капрал Галат начал допрос со стакана горячего чая из терпких болотных трав и куска жирного мяса.

- Кто таков, откуда, с какой целью прибыл в столицу, почему не платишь налог?

Отпив горячего, дурманящего чая капрал Галат улыбнулся и воззрился на стоящего перед ним продрогшего мокрого молодого человека с приятными серовато-голубыми глазами и приветливой улыбкой.

- Ты кто, торговец? Почему без денег и пешком? Бродяга? Нет, ты слишком хорошо одет. Отвечай!

- Я король.

- Ого, и из какого же королевства?

- Да вот, ищу подходящее.

- Издеваешься?

- Да нет капрал, просто трудно найти королевство по вкусу, так чтобы действительно понравилось.

- Говорить надо - господин капрал и шутить я тебе не советую. У нас шуток не любят. Последним шутником у нас был королевский шут. Так его казнили недавно, дошутился.

- А я люблю иногда пошутить, но насчет королевства я говорил серьезно. Мне у вас не очень нравится, но если хотите - я мог бы вас взять под свое покровительство.

- Так, понятно. По хорошему разговор не получился.

Уже не молодой, но сильный и упитанный капрал встал, размял затекшие суставы, подошел к путнику, улыбнулся и со всей силы ударил в живот. К удивлению капрала путник согнулся совсем чуть-чуть и только слегка поморщился.

- Проверяете будущего короля?

Капрал ударил путника в челюсть со всей силы так, что даже кулак заныл. "Опять большой палец выбил" - подумал Капрал. "Теперь несколько дней ныть будет". Посмотрел на незнакомца и приятно удивился. "Да он ничего, кровь с губы вытер и стоит себе спокойно. Да кто он такой?"

В сторожку заглянули охранники.

- Все хорошо, господин капрал? Может помощь требуется, палец небось опять выбили? Нас зовите, господин капрал. Осторожней вам надо с пальцем то.

- Так, болтуны, вяжите этого и в карцер. Завтра допрос по всей форме проведем и сообщите во дворец - мол шпиона поймали, пусть дознавателя пришлют. И еще скажите - королем себя называет, одет хорошо и манеры есть. Может кто хочет короля нашего сместить, изменой попахивает стало быть. Ну, все поняли? Живо!

Долго уговаривать охранники себя не дали и схватив совсем не сопротивляющегося молодого человека потащили по улице к большому серому зданию возвышающемуся прямо напротив городских ворот.

Королю Арону нездоровилось и сон привиделся скверный. Большая черная ящерица поселилась на его столе и все попытки прогнать ее заканчивались неудачей. Была эта ящерица слишком проворной и если удавалось ее поймать то только для того, чтобы в очередной раз обнаружить у себя в руке мерзкий колючий хвост, а новый отрастал у ящерицы прямо на глазах. При этом она скалила свои мелкие зубы и вращала глазом. Проснувшись в поту король понял, что опять простыл и теперь придется звать докторов, которые станут поить его какой то дрянью и подобострастно заглядывать в глаза. После завтрака слуга сообщил королю, что главный советник с самого утра