— Как насчет шести? — спросил Джо. — Думаю, что смогу к тому времени освободиться.

— Шесть?

— Но вы же свободны после пяти?

— Не то чтобы… — замялась Крис.

Она уже стала привыкать к его тону, казавшемуся сначала таким неприятным.

— Моя дочь… Я не хочу, чтобы она оставалась без внимания.

— Дочь? — глубоко вздохнул он. — Хорошо, можете взять ее с собой.

— Ладно, — согласилась Крис и сказала, что будет ждать его в ресторане на полпути до офиса, где она работает. Что ж, пусть эта встреча состоится в общественном месте.

— Скажите, о чем вы хотите поговорить? — спросила она.

— Не сейчас.

Джо Ред Шедоу каждым своим словом подавлял окружающих. Крис гадала, делал ли он это преднамеренно или просто забывал, какое действие производит на тех, с кем общается? Хотя пятилетняя Сюзанна без умолку болтала о том, что хотела бы получить на обед, Крис отметила для себя оборвавшиеся беседы и изучающие женские взгляды в сторону Джо. Он пробивался к ней через толпу. Она бы не сказала, что у него была плавная походка — слишком уж много мускулатуры было на его статной фигуре.

Он был похож на хорошо сложенного атлета. Его безупречно гибкие движения напоминали пантеру.

Когда Джо остановился, Крис поняла, что он ждет приглашения присесть. А Крис хотелось вскочить и бежать, бежать от своего волнения и беспокойства, которые он рождал в ней. Но она была воспитанной женщиной, к тому же обеспокоена судьбой своего подопечного Брента. Крис вежливо указала на стул.

— Это моя дочь, — сказала Крис Джо. — Она немного застенчива.

Девочка вела себя отнюдь не застенчиво, а была очень бойкой и говорливой, но мужчину это ничуть не удивило.

Джо улыбнулся и слегка поклонился Сюзанне. Крис надеялась, что Джо поймет: Сюзанна также требует времени и внимания. Поймет, что он мог бы заботиться о своем племяннике не меньше, чем обремененный чужими проблемами социальный работник. Чтобы заполнить паузу, Крис сказала, что сегодня было бы жарко, если б не бриз. Соглашаясь, Джо кивнул и добавил, что, когда порывы ветра достигают тридцати миль в час, он обычно приказывает своим работникам спускаться на землю. Крис призналась, что никогда не думала об этом. Непререкаемым тоном Джо заметил, что в его деле — строительстве — погоду никак нельзя игнорировать. Не будь Крис осторожной, она наверняка могла бы совершить ошибку, излишне иронично ответив на эту реплику «удивлением».

Подошла официантка. Крис сделала заказ для себя и Сюзанны, Джо заказал чипсы с сыром.

— Я сегодня не успел позавтракать, — сказал он и одолел стакан с напитком за три быстрых больших глотка. — Или достаточно воды? — задал он вопрос самому себе и, подняв голову, спросил: — Вы долго ждали?

— Нет, только пришли…

В искусственном свете его глаза напомнили ей полированный обсидиан. К удивлению Крис, его волосы даже блестели, как будто он принял перед встречей душ.

— Обычно я не ухожу… если того не хочу, — запоздало ответила Крис.

Джо не удержался от невольного смешка. Он смотрел в глаза Крис так долго, что она почувствовала себя в ловушке. Затем он поглядел на Сюзанну. Официантка дала девочке страничку из книги-раскраски и цветные мелки, и та сосредоточенно перебирала их. Она или действительно увлечена была любимой игрой, или использовала это как повод, чтобы игнорировать Джо. Крис подумала, что это было и то и другое.

Воспользовавшись тем, что Джо смотрит на дочь, Крис украдкой изучала его. На нем были такие же джинсы, что и вчера, только с маленькой дыркой. Его чистая белая хлопковая рубашка была не глажена. На какой-то момент она представила себе, что Джо приоделся исключительно ради нее, но ей было все равно. Крис совершенно не хотелось, чтобы мужчины интересовались ею. И уж конечно, не хотелось, чтобы интересовался этот. Она видела в нем примитивную натуру с горячей страстью. На секунду отвлекшись от своих раздумий, она заметила, что Джо все еще смотрит на Сюзанну.

— Она будет возиться с мелками и после обеда, если я не заставлю ее убрать рисунок, — сказала Крис, чтобы дать их беседе новый импульс. — Искусство — это ее страсть.

— Здорово! Каждому из нас нужно что-то, чтобы почувствовать страсть.

О да!

— А ваша страсть — строительство?

К ее удивлению, он тряхнул головой, но в этот момент официантка принесла его чипсы. Джо сунул в рот несколько кукурузных хлопьев с сыром и вздохнул:

— Наконец-то. Я так проголодался, что съел бы гвозди.

Тут Сюзанна подняла взгляд и скептически посмотрела на Джо, при этом ее личико не потеряло своего очарования.

— Я только пошутил, — поспешил ответить Джо на ее немой вопрос. — Гвозди сломали бы мне зубы.

Сюзанна лишь кивнула в ответ, ее щеки вспыхнули румянцем. Она опять вернулась к своему занятию.

— Хорошо, — сказала Крис, нарушая невольную паузу. — Полагаю, что мы должны обсудить….

Джо отодвинул в сторону тарелку и уперся локтями в стол. Крис вдруг поймала себя на мысли, что думает о темноволосых, темноглазых апачах, один из которых сейчас сидит перед ней. Даже в костюме и галстуке он все равно был похож на человека прерий. Она никогда раньше не задумывалась, что некоторые люди словно специально рождаются, чтобы жить на воле. Когда она смотрела на Джо Реда Шедоу, то у нее даже не возникало в этом сомнений.

— Как насчет Брента?

Неожиданный вопрос вернул Крис к действительности.

— Вы сказали, что время его пребывания в участке истекает.

— Мы можем потянуть еще несколько дней, — объяснила она тоном завзятого социального работника. — Но это совершенно не решает проблемы.

— Почему?

Заиграла духовая музыка. Упругий ритм ударных захватил ее мысли. Ей хотелось двигаться в такт музыки, ей нужна была музыка, а точнее, музыка и мужчина, чтобы слиться с ним в танце.

Собравшись с мыслями, Крис ответила Джо, что сейчас дефицит семей, готовых принять ребенка. И если бы даже его не было, то совет племени не хотел, чтобы Брент отрывался от своих родных корней.

Не поднимая на нее глаз, Джо взял еще чипсов.

— Сожалею, если это не то, что вы хотели бы услышать, — закончила мысль Крис. — Но такова реальность.

— Таковы правила?

— Да, таковы, — согласилась она, улыбнувшись от мысли, что они наконец-то начинают понимать друг друга. — И их не обойти, не так ли?

— Вот именно, — тоном проигравшего произнес Джо. — Тогда я беру его.

— Что вас заставило передумать?

«А действительно, что», — спросил себя Джо.

Возможно, он сказал бы ей правду… Но его ответ мог бы рассказать слишком много о его внутреннем мире, который он так берег.

— Я сказал свое слово, — ответил Джо. — Разве этого недостаточно?

Ее взгляд явно говорил, что недостаточно. Джо попробовал сосредоточиться и уклончиво ответить, но это было нелегко. Глаза Крис, казалось, меняли цвета от зеленого до темно-карего. Когда ее дочь посмотрела на Джо, он отметил, что у них одинаковые глаза. И там, и там проглядывало опасливое ожидание — и у умудренной жизнью матери, и у ее дочери.

Это ему было знакомо. Тот же взгляд он видел и в глазах своей дочери.

— Вчера вы не находили места для Брента в своей жизни. Что же изменилось сегодня? — спросила его Крис, возвращая к первоначальной причине их встречи.

Ресторан вдруг показался слишком переполненным и шумным. Упругий ритм ударных сквозь звук трубы никак не давал ему возможности сосредоточиться. И Крис Чилдерз сидела слишком близко. До Джо доносился слабый запах каких-то цветов, исходящий от Крис. Она легко постукивала пальчиками по столу, о чем-то задумавшись.

— У меня было время еще раз подумать.

— Да ну? А может быть, к такому решению вас склонила жена?

— Я не женат.

Крис, не моргая, смотрела на Джо, который никак не мог понять, что у нее на уме.

— Моя сестра одна воспитала Брента. И я не вижу особых препятствий, почему бы не смог сам сделать то же самое, — сказал Джо, ожидая возражения, что из Ханны получился паршивый воспитатель. Но его не последовало.