- Балрог... Балрог!

- А? Что?

- Да что с тобой творится? Зачем ты убил фамильяра в последнем бою. Я ведь просила тебя не делать этого.

- Да? Извини, я не услышал.

- Что? Да я пять минут тебе только об этом и говорила.

Я вспомнил, что перед этим боем Элеонора была необычно многословна и что-то втирала мне про её соперника в финале.

- После этого духа я что-то сам не свой.

- Он тебе что-то успел сделать?

- Скорее это я не успел. Не обращай внимания. Считай, что у меня линька началась. Нужно просто подождать, и всё пройдёт.

- Линька? Как у змеи?

- Нет, как у кота. Раньше я был белым и пушистым, а сейчас становлюсь чёрным и жёстким.

- Ясно... - Озадаченно пробормотала девушка, наконец-то оставив меня в покое.

Перед началом боёв третьего курса руководство школы опять решило устроить всем присутствующим промывание мозгов. Торжественная речь кого-то там заняла минимум полчаса, что дало мне время немного прийти в себя. За это время часть трибун расчистили от толпы, и на её месте уселись какие-то важные господа со слугами. Почему важные? А потому что два-три человека занимали места как сотня болельщиков до этого. Да и жёсткие скамейки там заменили на мягкие и широкие кресла. Сразу видно, ради кого всё это мероприятие затевалось.

Кстати, из этой торжественной получасовой речи я смог вынести для себя нечто новое. Оказывается, один курс в академии длится три года. Так что ученики третьего курса были на шесть лет опытнее Элеоноры. А шесть лет - это достаточный срок, чтобы стать гораздо сильнее. Так что предстоящие бои должны были быть уже куда серьёзнее. На третьем курсе училось всего пятнадцать человек - все те, кто не отсеялся в процессе естественного отбора. Далеко не все учащиеся могли или хотели перейти на следующий курс. Те же, кто закончили три курса обучения, а это девять лет, становились магической элитой страны.

В общем, из всей речи я понял, что главное мочилово начнётся только сейчас, а до этого были детские игры. Такая оценка изрядно мотивировала. Особенно с учётом того, что смерть фамильяра во время соревнований не была чем-то необычным. Я сам минимум четверых на тот свет отправил.

Вместе с Элеонорой, в третьем туре участвовало шестнадцать учеников, что позволяло построить нормальное дерево боёв. Мне нужно было выиграть четыре боя, после чего я автоматически становился героем и важным стратегическим ресурсом страны. Можно подумать, я об этом всю жизнь мечтал - стать ресурсом.

К началу первого боя в третьем туре я уже более-менее пришёл в себя, но настроение у меня было поганое, так что хотелось рвать и метать.

- Надеюсь, этого не нужно в живых оставлять? - Мрачно спросил я, когда мы заняли свои места на арене. Это был не только наш первый бой, но и вообще первый в этом туре. Так что я не смог увидеть, что из себя представляют ученики третьего курса. Придётся отбросить политику сдерживания и использовать все свои способности.

- Ты собираешься убить его? - Элеонора посмотрела на нашего противника. Это был ещё один магический зверь, выведенный на одной из специальных ферм. Я про таких тварей читал ещё когда залез в интернет после своего побега. Больше всего эта тварь походила на носорога, только кроме рога её оружием являлся десяток извивающихся тентаклей на спине. Можно сказать, что это был мой идеологический соперник.

- Не уверен, что смогу быстро вырубить эту тушу, оставив её в живых. - Носорог производил мощное впечатление.

- Ладно, можешь убить его и даже съесть. - Мрачно пошутила моя хозяйка.

- Яволь, майн фюрер.

- Чего?

- Слушаю и повинуюсь.

На этом наша беседа была прервана звуком гонга, и я бросился вперёд. Контрактором был щуплый мужчина в некотором подобии доспехов. Что-то вроде облегчённой версии тех скафандров, что носили охранники в тюрьме. Это вообще по правилам?

Шаровые молнии умчались вперёд и расплескались по шкуре носорога. Внешних повреждений от них я не заметил, а вот подкосившиеся ноги бросили тяжёлую тушу на землю, лишив её мобильности. Максимально ускорившись, я прыгнул вперёд. Тентакли попытались остановить и схватить меня, но я уже сбросил маскировку и буквально просочился между ними. Моей целью была широко раскрытая в рёве пасть. Я ввинтился в неё и скрылся от зрителей в глотке. Надеюсь, никто не понял, что произошло.

От Элеоноры пришёл испуганный телепатический сигнал, но я успокоил её ответным посылом "уклоняйся и жди". Кажется, меня сейчас ждёт пир. Желудки подобных тварей могли переварить многое, а вот лёгкие такой способностью похвастаться не могли. Выбрав нужное направление, я забился в лёгкие, перекрыв туда доступ воздуха. Возможно, только этого хватило бы, чтобы эта тварь сдохла от удушья, но я не остановился на достигнутом и начал растворять окружающую меня плоть, одновременно пожирая её.

С точки зрения физики моё существование как демона было категорически невозможно. Я мог превращать материю в ничто. А вот с точки зрения магии, все отходы моей жизнедеятельности трансформировались в эфирную форму и рассеивались в астрале. Так что сейчас я начал жрать носорога изнутри, практически тут же "засирая" его останками многомерное пространство. Это было расточительно, но быстро. Уже через пять секунд я добрался до позвоночника, и конвульсии у моего обеда прекратились.

Через минуту я оставил от носорога только кожу да кости. Самым натуральным образом. Я не хотел раньше времени показывать свои способности, а потому из пасти этой твари вылез уже в человеческой форме, да ещё и в чистом костюме. Вот уж фокус так фокус.

Снаружи я увидел не самую приятную картину. Элеонора из последних сил держала щит, в который каждую секунду ударялось очередное заклинание. Я почувствовал отчаянье девушки, и меня обуял гнев. Десятки шаровых молний ударили во врага, а сам я уже нёсся им вслед, чтобы растерзать его своими руками. Но когда я добрался до цели, меня остановила мерцающая плёнка сферического щита. Пару раз ударив по ней и понял, что бой окончен. Под щитом лежал наполовину обугленный человек, в котором всё ещё теплилась жизнь.

- Максимилиан де Ниргер дисквалифицируется за нарушение правил. Победитель - Элеонора де Сад.

Как только объявили об окончании боя, на арену тут же выбежала целая команда медиков, которая принялась реанимировать плохо прожаренный труп.

- Нападение на учеников ведь запрещено правилами? - Обратился я к своей хозяйке.

- Он вначале просил оставить его фамильяра в живых, потом угрожал, а в конце напал на меня. А я даже не смогла до тебя докричаться.

- Да, мой косяк. Он был настолько вкусным, что я не мог остановиться.

- Так ты его действительно съел?

- Сама посмотри.

Как раз в этот момент рабочие попытались убрать труп с арены, и он обрушился внутрь себя, схлопнувшись до состояния пустого бурдюка.

- Что? Ка-а-а-ак???

- Я же демон. Для меня такие зверушки не более, чем завтрак.

В этот момент я практически впервые увидел в глазах своей хозяйки уважение и даже толику страха.

В следующем бою нам выпало противостоять ещё одному магическому животному. Только на этот раз это было насекомое. Огромный паук возвышался над землёй метров, пожалуй, на пять. Большая часть этой высоты, конечно, достигалась за счёт длинных ног, но даже так это было впечатляющим зрелищем.

- Чёрт, он всё-таки решил использовать его. - Выругалась Элеонора.

- Кого?

- У нашего противника есть два фамильяра. И этого паука он использует только в самых крайних случаях. Слишком уж он большой. Но зато этот паучок ещё не проиграл ни одного боя.

- И чем он так силён? - Всезнающий Карл остался на трибуне, и рассказывал он мне о совсем другой твари.

- Он кидает паутину и использует магию. А его естественную броню ещё никто не смог пробить.

Я посмотрел на хитин, покрытый тускло светящимися символами. Что ж, тогда сделаем целью его хозяина. Я перевёл взгляд на мускулистого парня в форме академии. Ну, хоть не в броне, и то ладно.