– Советую вам до весны оставить всё, как есть. В марте-апреле я вернусь к вам, тогда и определимся. Кстати. Молодец, капитан. Служба поставлена у тебя на уровне.

– Стараюсь, майор. Да и бойцы у меня отборные. Кстати, у нас по расписанию обед. Приглашаю.

Уваров отправил бойца за Терентьевым, провёл его с Котовым в просторную столовую, где находился весь личный состав за исключением караульных. Обед приятно удивил Матвея. Сытные и вкусные блюда. Отменный бразильский кофе. Когда подали вино и бутерброды с красной икрой, Котов выразительно поднял брови.

– У нас, в подземелье, рацион как на подводной лодке, – пояснил капитан.

Котов обратил внимание на то, что чуть менее половины гарнизона составляли молодые симпатичные женщины. Они свободно обедали вперемешку с бойцами, оживлённо с ними беседуя.

– Как с этим, справляешься? – кивнул головой на обедающих.

Капитан сходу понял, на что намекал майор, и обречённо махнул рукой.

– Хорошо, врачи с нами. Будет кому летом массовые роды принимать. Уже все попарно гражданскими браками живут. Четыре пары я зарегистрировал официально. А остальные бойцы зверьём ходят.

– Да, – усмехнулся Матвей. – Вот это проблема. – А запасов на сколько хватит?

– Вот что есть, то есть, – горделиво выпрямился Уваров. – Года на два.

– Серьёзно.

Закончив с обедом, капитан предложил гостям остаться переночевать. Терентьев с Котовым, поблагодарив за гостеприимство, отказались. Начали собираться в обратный путь. Матвею понравился молодой, умный и ответственный командир. Оказавшись в нештатной ситуации, не запаниковал, а грамотно и уверенно исполнял свой долг, подавая пример подчинённым.

– Капитан. – Котов отозвал Уварова в сторону от сопровождавших на выход бойцов и развернул карту. – Глянь сюда. Если будет туго, вот на этой высотке найдёшь помощь. Только координаты точки держи при себе.

– Спасибо, майор. Учту.

– И ещё, если к тебе придут люди за помощью с хутора Ясный… – Матвей замолчал.

– Понял, майор. Помогу.

– Правильно, капитан. И так нас осталось слишком мало.

Бойцы караула проводили гостей на выход, подарили «Сидор» с продуктами и попрощались. Захлопнулся люк, и Матвей с Петром опять остались вдвоём в тайге. Встали на лыжи и отправились домой. Обратная дорога заняла на день больше времени – сильный снегопад вынудил провести день на стоянке.

Встречали их на хуторе, как космонавтов. Обнимали, готовили праздничный ужин. Жарко натопили баню. Уже напаренные и вымытые до скрипа, за ужином рассказывали о своём походе.

– Хороший командир, этот Уваров, – сказал в конце Пётр.

– И грамотный, – добавил Матвей. – Если к весне их не хватятся, будем думать, как с ними наладить постоянный контакт.

– Тем более, сойдёт снег и на УАЗике за пару дней добраться можно, – прикинул охотник.

За время их отсутствия ничего на хуторе не произошло. Нижнее поселение жило дружно, совместно налаживая быт. Александр Иванович занялся любимым делом: каждый день собирал в бараке всех детей и учил их. Математике, физике и русскому языку. Через неделю подключилась и Елена Николаевна, преподавая химию и биологию. Учила детей различать лекарственные травы. Вячеслав Гришин показывал, как правильно оказывать первую помощь, что делать при переломах и вывихах. Постепенно к внимательно слушающим детям подключались и взрослые, вспоминая забытые науки и узнавая новое для себя.

Хуторяне наблюдали, как одичавшие и измождённые беженцы постепенно приходили в себя, обретая утерянные уверенность и достоинство. Работа находилась всегда. Женщины чинили потрёпанные одежды, готовили и стирали. Мужчины мастерили нехитрую мебель, расчищали от снега подворье. Быт налаживался. Несколько раз вспыхивали ссоры, между разными семьями прибывших, но их умело гасил Котов, не прекративший ежедневных посещений поселенцев. Он умел доходчиво объяснить неправоту ссорившихся или одним взглядом остановить агрессивного человека.

Гришин с Еленой Николаевной лечили простуды и ангины. Собранные летом лекарственные травы творили чудеса. Один раз Вячеславу пришлось шить глубокую рану: уставший мужчина промахнулся топором по бревну и разрубил ногу. Хорошо сшил, аккуратно. Доктора любили и уважали все поселенцы.

Терентьев, проверив в конце января запасы хладохранилища, объявил вторую середину февраля сезоном охоты. Думали, чем вооружить поселенцев. Александр напомнил Котову, как тот смастерил отличные лук и арбалет. Ибрагим с Матвеем сделали в мастерской по образцу и отнесли мужчинам в барак.

– Мужики, – обратился к ним Пётр. – Через две недели придётся охотиться. Запасы кончаются. Охотиться буду учить я, а вот оружие сделайте себе сами. Матвей расскажет вам всё по конструкции и отличия стрел от арбалетных болтов. Стрелять он тоже вас научит.

Две недели взрослые мужики с азартом делали себе луки и арбалеты. Стреляли целыми днями, собирая вокруг себя всю ребятню. После первого дня охоты вернулись раздосадованными. Шесть зайцев подбил Пётр, двух Матвей. Стреляли из луков, оставив ружья дома. Больше добычу никто не взял. Пётр объяснил, что ходить по лесу шумной толпой – толку не будет. Учил повадкам зверей, учил разбираться в следах. Лишь на четвёртый день, разбившись на двойки-тройки, поселенцы начали приносить добычу.

– Теперь дело пойдёт. Голодать не будут, – удовлетворённо сказал Терентьев за обедом, уплетая вкуснейший грибной суп с зайчатиной. – Завтра на лося пойдём. Пусть учатся.

Весна пришла уверенно и быстро. В марте повеяло теплом, начал таять снег. Тайга укрылась подснежниками и зеленела чистой хвоей. На холме, в хуторе Ясный уже выросла сочная трава, а в лесу ещё лежал серый снег. Возвращаясь с охоты, Терентьев с сыновьями встретили шатающегося по лесу медведя, очнувшегося от спячки и голодного. Тихонечко обошли его стороной.

Как-то утром, после завтрака, Александр с Вячеславом и Ибрагимом вышли на подворье и сели перекурить под навесом. Затем к ним подошёл Александр Иванович, Котов и Терентьев. Сидели на лавках молча, наслаждаясь ранним весенним утром. Шумел лес, продуваемый лёгким ветром. Звонко пели птицы. Мощно протрубил лось, зовя самку. Трепетал поднятый на флагштоке флаг, поднятый после утренней тренировки.

– Как хорошо! – Александр затушил сигарету и вздохнул полной грудью. – Как хорошо.

– Да, Саныч, – поддержал его Котов, щурясь на солнце. – Кайф!

– Да, друзья. Хорошо, – сказал Гришин и кивнул головой вниз, где просыпались и шумели поселенцы. – Только что с ними будем делать?

– А что с ними делать? – после минутной паузы спросил Терентьев.

– Оставляли же их до весны, – напомнил Горин.

– Да вроде бы они нам не мешают? – Александр Иванович посмотрел вниз, где хлопали двери, и детвора шумела во дворе.

– Да нет, не мешают, – пожал плечами Касараев.

– Оставим? – Александр посмотрел на друзей.

– Оставляем, – заулыбались товарищи.

Так решилась судьба поселенцев. Обрадованные, те закатили шикарный пир, пригласив всех хозяев холма. Алина подмигнула мужу, и они внесли хранимые в пещере запасы настойки. Александр выставил на стол в бараке две пятилитровые канистры чудесного напитка. Васильев, хитро улыбнувшись, что-то шепнул Алексею, и на столе появился деревянный бочонок.

– Это что за сюрприз? – Улыбнулся Горин.

– Изготавливалось чисто в медицинских целях, – Вячеслав Гришин подошёл к столу, отвернул краник и набрал кружку густого, сладко пахнущего напитка. Протянул Александру.

Горин осторожно отпил глоток и прищурился, цокнув языком. Отпил ещё глоток и передал кружку жене.

– Попробуй, дорогая. Старинный напиток богов. Медовуха.

– Точно! – заулыбался Иван. – Готовили по старинному рецепту, который дал доктор. От авитаминоза и простуды.

– От усталости и плохого настроения, – добавил Гришин.

– Ах ты, хитрец! – воскликнул Касараев, хлопнув Вячеслава рукой по плечу. – Всю зиму скрывал от нас такой напиток! Не переживал, что у нас может случиться авитаминоз?