Для бизнес-ланча «Нобу» был слишком крут, странно, что Скотт выбрал именно его для простой деловой встречи. Днём в ресторане было малолюдно, круглые столики стояли пустые, только в нескольких кабинках слышались разговоры. Мне приходилось здесь бывать пару раз, но аскетичный и строгий стиль, а так же высокомерие администратора, ведущего себя так, будто звезду Мишлен присвоили ему лично, отбивало охоту возвращаться. Эндрю уже ждал нас, сидя в глубине зала. Радостно улыбнувшись, он встал, протягивая руку, всем своим видом источая довольство.

— Советую попробовать тунца, — доверительно сообщил он, — здесь он потрясающий.

— Доверюсь вашему вкусу, — улыбнулась я, заинтересованно разглядывая лучащегося счастьем Скотта. Обед прошёл за обсуждением скандала. Эндрю сокрушался вездесущими папарацци, тем, что никому из сотрудников нельзя доверять, и участливо интересовался падением курса. Под конец я снова чувствовала себя подавлено, Стивен же, напротив, едва сдерживался, чтобы не нагрубить.

— Понимаю, вы сейчас наверняка обеспокоены тем, как достойно выбраться из кризиса, — когда принесли чай, начал Скотт. Что ж, вот он и перешёл к главному. — Я предлагаю вам выход, простой и надёжный.

— Вы хотите выдать нам крысу, что копает под «Кирстен»? — иронично изогнул бровь Стивен.

— Нет, к сожалению, — преувеличенно тяжело вздохнул Эндрю. — Я предлагаю купить ваш холдинг. Поверьте, пока что за него ещё можно выручить неплохую сумму. Хватит, чтобы расплатиться по счетам и не менять образ жизни.

— Вот как? — я задумчиво постучала по губам, словно обдумывая его предложение. — И вы не боитесь покупать компанию с миллионными кредитами и подпорченной репутацией?

— Чего не сделаешь по старой дружбе, — легко пожал плечами Скотт. Его карие глаза, в противовес словам, смотрели холодно и внимательно. — Вы оба знаете — это лучшее предложение, что вы сможете получить. Понимаю, — он сделал паузу, поочерёдно окинув взглядом, — такие решения быстро не принимаются, поэтому я подожду. До завтра.

На столе появилась тонкая папка.

— Здесь цифры. Думаю, сложив два и два, вы поймёте, что предложение действительно выгодное.

Он уже ушёл, а мы продолжали сидеть, глядя то друг на друга, то на папку, что, будто змея, лежала между нами на столе.

— Ты ведь понимаешь, что это значит? — наконец прошептал Стивен. Его глаза зажглись недобрым светом. — Это он. Он копал под нас с самого начала.

— И тот, кто придёт говорить от его имени, будет его сообщником, потому что провернуть такое без людей изнутри невозможно, — продолжила я его мысль. Стивен одобрительно кивнул.

— Значит, мы вот-вот найдём крысу, — довольно заключил он, протягивая мне руку и помогая подняться.

В офис мы возвращались в приподнятом настроении, впервые за последние несколько дней я чувствовала небывалый подъём, энергия кипела, плескалась, толкая делать что-то, двигаться.

— Престон уже ждёт вас, — оповестила Мэгги.

— Миссис Нортон. — Престон поднялся, протягивая руку. — Вы улыбаетесь — бесценное качество для руководителя — держать лицо в свете приближающейся катастрофы.

— Не знаю, о какой катастрофе идёт речь, — сухо улыбнулась я, усаживаясь в кресло. — Вы настаивали на встрече. Что-то случилось?

— А разве того, что уже случилось, мало? — тонкие губы растянулись в неприятной улыбке.

— Смотря для чего, — пожала я плечами. — Временный кризис, из которого компания вот-вот выберется. Обычная текучка.

— Если для вас подобное «обычно», миссис Нортон, — пробормотал Престон, разводя руками, — то ваши акционеры так не считают. Они требуют вашей отставки.

— Даже так? — я усмехнулась. — Интересно, каким образом они хотят её получить?

— Мы надеемся, вы сами сложите полномочия, миссис Нортон. Вы дискредитировали себя на посту директора, думаю, вы это понимаете.

— Вы о фотографиях? Иск в издания уже готовится.

— Не только о них, миссис Нортон. — Престон, кажется, начинал терять терпение. — Я говорю о том, что вы подвели компанию на грань финансового краха. В нашем уставе есть пункт об отставке в подобных случаях.

— И вы пришли любезно предостеречь меня? — невинно поинтересовалась я, складывая в замок руки и кладя их на стол перед собой.

— Не стройте из себя дурочку, Доротея, вам это не идёт! — рявкнул Престон, поднимаясь и тяжело опираясь на стол. — Я пришёл сказать, чтобы вы собирали вещи и готовились покинуть этот кабинет! Селекторное совещание уже состоялось, ваша отставка принята практически единогласно!

Я застыла, пристально глядя в пышущее гневом лицо. Насколько же велика жажда власти, как далеко он готов пойти, чтобы занять моё место?

— Сколько у меня времени? — поинтересовалась я, чувствуя, как охватывает веселье. Действительно, а что ещё остаётся делать? Только хохотать.

— Никто вас не гонит, миссис Нортон, — пробормотал Престон, успокаиваясь. — До конца недели можете не спешить.

— Спасибо и на этом, — не удержалась от сарказма. — Если это всё, можете идти. Я ведь ещё директор, не так ли?

— Мы даём вам возможность сохранить лицо, миссис Нортон. — Престон тяжело поднялся, окинул кабинет хозяйским взглядом. — Всего вам хорошего.

Комментарий к Двадцать первая глава

*Момби - одна из двух злых колдуний страны Оз

Двадцать вторая глава

С уходом Престона меня охватило странное спокойствие. Я словно отпустила ситуацию и положилась на волю течения, не задумываясь, что будет дальше. От меня в данный момент ничего не зависело, так стоило ли тратить нервы? Поэтому, когда опустел офис, Стивен застал меня за просмотром туров на Карибы.

— У меня хорошие новости, — начал он, но оборвал себя, с удивлением глядя в экран.

— У меня появилась масса свободного времени! — Я небрежно пожала плечами. — Меня уволили.

— Повтори? — Стивен смотрел на меня, выискивая на лице следы слёз. Но я лишь кивнула на монитор:

— Посмотри, я нашла нам тур, как ты говорил: россыпь крохотных островков с одним бунгало на каждом, мы можем весь день ничего не делать и…

— Дороти! — Стивен схватил меня за плечи и легонько встряхнул. — Очнись! Что случилось!

— Престон нашёл лазейку и сместил меня с поста, — проговорила я, чувствуя, как с каждым произнесённым вслух словом обрушивается понимание. Воздух резко закончился, я попыталась сделать вдох, но не смогла, вдохнула ещё раз, получился всхлип. Громкий, прерывистый. Глаза наполнились слезами, я посмотрела на Стивена, растерянно открывая и закрывая рот.

— Дороти, — прошептал он, поднимая с кресла и крепко прижимая к себе. — Дороти, родная, всё будет хорошо… — Он повторял это снова и снова, не прекращая гладить по волосам, спине, позволяя выплакать всю обиду, копившуюся эти часы глубоко внутри. Кажется, я никогда не плакала так долго, и ещё никогда не чувствовала себя настолько опустошённой. Не знаю, сколько прошло времени, и как мы оказались на небольшом диванчике, стоявшем в углу. Но я уже пила воду, стуча зубами по стеклу стакана, а Стивен продолжал рассеянно поглаживать мои ноги, лежавшие у него на коленях.

— Ты говорил, у тебя хорошие новости, — пробормотала я, когда голос снова начал мне повиноваться.

— Успокоилась? — уточнил он, дождался кивка и довольно улыбнулся. — Парни из службы безопасности вышли на того, кто предположительно мог отравить мышей. Подожди радоваться, — осадил он, видя радость на моём лице. — Информация будет завтра, его надо как следует расспросить.

— Ничего противозаконного, надеюсь? Не хватает нам ещё скандала, связанного с избиением сотрудников…

— Нет, — поспешил успокоить Стивен, мягко улыбнувшись. — Они просто его расспросят. Не волнуйся.

Мы помолчали, думая каждый о своём. Мне было спокойно. Хорошо, тихо и спокойно. Его запах, родной, желанный, щекотал ноздри; рука, замершая на колене, обжигала. Когда тишина изменилась, а воздух начал густеть? Я осторожно наклонилась и поставила стакан на пол, поворачиваясь к Стивену, встречаясь с темнеющим, завораживающим взглядом. Рывок, и я уже лежу, а он нависает сверху, ведёт руку выше, от колена вверх, под юбку. Наклоняется, и я растворяюсь в его глазах, падаю с головокружительной скоростью, пока внутренности в животе делают кульбит, заставляя замирать в сладком предвкушении. Не помню, кто первый устремился навстречу, но в следующую секунду мы целовались, жадно тянулись друг к другу, помогая избавиться от одежды. Я не смогла сдержать стон, когда он коснулся меня, медленно подался вперёд, заполняя собой, одним движением сужая весь мир вокруг до размеров офисного дивана. В какой из бесчисленных фантазий мы делали это здесь? Сейчас это была реальность, наша реальность, одна на двоих, и мыслей больше не стало. Осталась только потребность двигаться навстречу, ловя его дыхание, прижиматься сильнее, тянуть на себя, впиваясь ногтями в ягодицы, вскрикивать коротко, замирая от наслаждения…