— Ох, милая, ты прекрасно выглядишь! — промолвил папа, ставя меня на пол.

— Спасибо, — смущенно пробормотала я и подошла к Мелиссе. Мама стояла рядом с ней и, сложив руки у груди, смотрела то на меня, то на платье, с восторженным выражением лица.

— Мия, ты похожа на настоящую принцессу! — воскликнула мама и подошла ко мне. Она положила руки ко мне на плечи. — Такая красавица!

— Моя заслуга! — раздался за спиной мамы самодовольный голос Мелиссы. — Ну, Мия нам уже пора. Водителю итак пришлось нас долго ждать, так что не будем его дальше злить, а то он попросит моего отца уволить его! — хихикнула она.

— Ладно, девочки, не буду вас задерживать! — проворковала мама, нежно взглянув на меня. — Повеселись от души, Мия! Только гуляйте не допоздна, — она сурово смерила меня и Мелиссу взглядом и помахала в воздухе указательным пальцем. — Мы с папой вернемся в одиннадцать часов, и чтобы ты была уже дома, ясно? Тебе завтра в школу!

— Хорошо, мама, — кивнула я и высвободилась из ее рук.

— Пока, Дженнифер, Ник! — она на прощание помахала рукой моим родителям.

Мелисса схватила меня за руку и поспешила к входным дверям. На прощание я помахала родителям рукой и закрыла дверь.

На улице оказалось намного холоднее, чем дома. Небо затянули черные давящие тучи; холодный ветер, дующий с океана, обволакивал со всех сторон и рябью проносился по всему телу. Стояла гробовая тишина, что становилось не по себе от такого безмолвия в темноте.

Мелисса потянула меня за собой к машине, которая стояла на дороге перед домом. Мы быстро запрыгнули в салон автомобиля.

— Здравствуй, Дмитрий, — обратилась я к водителю, который кивнул мне в ответ. Потом, Мелисса сказала ему, чтобы он поехал.

Несколько минут мы ехали в полном молчании, но стоило ожидать, что подруге надоест так долго держать язык за зубами. Она начала говорить о чем-то абсолютно бессмысленном, а я смотрела в окно, любуясь насыщенными яркими оттенками аллеями, выделяющимися из кромешной тьмы.

— Представляешь, да? — я услышала только возмущенную концовку рассказа Мелиссы, за что чувствовала себя виноватой, так как не слушала подругу. А мне не хотелось, чтобы она на меня обижалась.

— Да, — я растеряно кивнула и повернулась к ней. — Представляю…

— И что я только что тебе сказала? — она прищурила глаза и сложила руки на груди. Да, похоже, ее не проведешь.

— Прости, я прослушала, — я виновато опустила голову.

— Я тут тебе душу излагаю, а ты... — она обижено отвернулась к окну.

— Ну, извини! Я задумалась просто. Давай, рассказывай, что у тебя случилось! — я вложила в интонацию больше заинтересованности. Кажется, у меня получилось растопить Мелиссу.

Так, я с трудом улавливала смысл слов, которые Мелисса выговаривала со скоростью света. Но главный смысл ее рассказа я смогла осмыслить: мистер Томас (наш учитель по философии) поставил ей низкую оценку за то, что она не подготовилась к уроку. Хотя Мелисса говорит, что учила теорию целый вечер, так как знала, что ее спросят.

Мне сразу стало не комфортно, когда мы подъезжали к огромному скоплению людей, заполонивших собой всю улицу. Казалось, не было ни одного свободного местечка. Везде были люди, которые выкрикивают что-то, смеются и танцуют. И это не все горожане, это только школы Портленда собрались так рано, потому что родители не захотели отпускать их ночью на карнавал.

А вот Мелиссе сразу стало веселее оттого, что здесь много людей. Она, в отличие от меня, не любит одиночество, и нуждается в постоянном общении и развлечении. Она знает почти весь город, а я своих одноклассников-то с трудом запоминаю. Не знаю, как  так получилось, что оптимист и пожизненный одиночка стали лучшими друзьями?..

Машина остановилась у магазина спорттоваров. Мелисса выпрыгнула из машины, и, не дождавшись меня, побежала к толпе учеников. Я же еле-еле выползла из автомобиля, смотря за тем, чтобы не порвать платье. Тем более что Мелисса заставила меня надеть туфли на шпильке, хотя я больше предпочитаю носить обувь без каблука.

Когда я повернулась и хотела крикнуть Мелиссе, чтобы она подождала меня, ее уже и след простыл. Да, прекрасно, у меня будет шанс сейчас свалить отсюда! Я бы так и сделала, если бы не Мелисса. Завтра она меня достанет с расспросами: почему я ушла, почему оставила ее одну на карнавале, как я так могла с ней поступить, и все в этом роде…

Я сделала глубокий вдох и ступила вперед. Да, я ненавидела себя за то, что добровольно мучаю себя, заставляя присоединиться к остальной веселящейся молодежи. Хоть мне и исполнилось недавно только семнадцать лет — веду я себя уже как пожилой человек, которому нужен лишь покой и тишина.

«Приготовься, Мия, сейчас будет очень весело», подумала я про себя и надела маску на лицо.

Громкая тяжелая музыка, которая вырывалась из больших колонок, давила на мозги и громким стуком била по вискам. Танцующие парни и девушки, которые заполонили все пространство вокруг, просто не замечали меня, отчаянно пробивающуюся сквозь них, расталкивая их руками.

«Боже, почему я не могу просто убежать отсюда?» кричала я в своих мыслях. «Мелисса все равно не будет тратить время на меня, если у нее есть шанс повеселиться. Ну, же, давай, бега скорей из этого ада! Дома будет хорошо и тихо. Как раз то, что нужно!».

Я резко остановилась и больше не пыталась прорываться дальше. Внутри меня бились сомнения: остаться или убежать. Убежать я очень хотела, а вот продолжит мучить себя, находясь здесь, — нет. Зачем мне здесь оставаться, если Мелисса все равно куда-то ускакала? Я ведь только по ее просьбе согласилась идти на этот карнавал. Если ее сейчас нет рядом со мной, то я могу идти! Да, так я и сделаю!

Я повернулась и собралась уходить, но кто-то схватил меня за руку. Я резко обернулась и увидела перед собой Мелиссу, которая строго на меня смотрела. Вот черт, надо было раньше убегать!

— И куда ты собралась? — из-за громкого шума, который окружал нас, я плохо слышала Мелиссу. Но ее лицо выдавало чувство злости, как на ладони. — Решила сбежать от меня? — она старалась говорить громче.

— Ты все равно куда-то ушла, — пробормотала я, думая, что она не услышит. Но она услышала и нахмурилась. — Что мне тогда здесь делать?

— Веселиться, Мия! — проворчала она и потянула меня за руку. — Ты вообще знаешь, как это делается? Когда ты в последний раз развлекалась по-настоящему? Не читала свои книжки и не закрывалась у себя в комнате? Тебе семнадцать лет! Ты должна ходить на вечеринки, встречаться с парнями, ругаться с родителями, проявляя свои подростковые проблемы! — она повернулась ко мне и сверкнула раздраженным взглядом. — Но ты не ведешь себя так, как ведут остальные семнадцатилетние девушки! Ты дружишь только со мной. С парнями не гуляешь. И уже в который раз прочитываешь этого Шекспира! Разве так можно?

— Да, — вполне спокойным и обыденным голосом ответила я. — Можно.

— Я тебя не понимаю, — возмущалась она, продолжая тащить меня сквозь толпу. — С твоей-то внешностью за тобой бы столько парней бы побегало, а ты всем отказываешь. Когда же найдется тот, с которым у тебя будут отношения? — в ее голосе было столько сожаления.

— Не знаю, — равнодушно пожала я плечами. Мелисса бесилась, но больше не стала со мной спорить, зная, что это бесполезно.

— Знаешь, иногда меня просто выводит твое безразличие к радостям жизни! — продолжала она высказывать свои упреки спустя несколько коротких секунд. Когда она так делала, я просто блокировала ее голос в голове и не слушала. Пусть покричит, а потом все равно успокоится!

Дальше мы шли молча. У меня заболела ладонь оттого, как сильно сжимала в руке ее Мелисса! Я терпела неудобство, не желая больше ссориться с подругой, и просто молчала. Наконец, мы вышли на небольшую площадь, где стало намного меньше народа. Здесь стояли невысокие маленькие шатры, аттракционы, палатки, где можно пострелять по мишеням, тем самым заработав себе игрушку тематики Хэллоуина. Кругом бегали лишь маленькие ребятишки, которые смеялись и играли в ляпы.