Война - мерзкое занятие для человека. Война смердит, парень. В самом, что ни на есть прямом смысле. Бывает так, что ты идешь в пыли, идешь по грязи и тебе негде мыться. Ты отправляешь свои естественные надобности, ты потеешь и вскоре от тебя начинает пахнуть. Ты пробовал не мыться месяц? В пустыне мы не мылись три месяца. Воды едва хватало на то, чтобы напоить людей и животных. Когда мы шли походными колоннами, от нас смердело и вонь поднималась к небесам плотным облаком. Вокруг нас черными полотнищами висели навозные мухи. Одно утешало нас - стальные, гвардейцы, придворные и сам император смердели не хуже. А на мой взгляд, даже и лучше, потому что аристократы обливали себя благовониями, надеясь перебить ароматами этот проклятый запах. Какая мерзкая вонь исходила от них, когда они проезжали мимо нас на своих крепких конях. Видят боги, мы веселились от души. От прогнившей пищи и прогнившей воды многие заболевали. За нами оставался след из кровавого поноса. Мы гнили заживо сынок, и это плата за призрачную мечту прославиться. Сколько трупов досталось стервятникам ради желания покорить еще одно царство. Кто будет считать простых легионеров, умерших во имя величия империи?

Однако человек может привыкнуть ко всему. Пришло время, и сорок тысяч смердящих мужчин выстроились фалангой, плотно, плечом к плечу. Знаешь, что значит стоять в фаланге, ненавидя стоящего справа и стоящего слева и зная, что они также сильно ненавидят тебя самого? Потому что ты сам себе ненавистен. Твое тело больше не храм души, а разлагающаяся клоака. Но у этой ненависти есть и хорошая сторона. Она рождает безразличие к своей жизни. Смерть больше тебя не страшит и ты ждешь сражения, как избавления от этого постылого существования. Так становятся победителями вопреки судьбе.

Эти книжонки пишут бессовестные люди, сынок, читают же их глупцы. Не существует благородных магов и злобных колдунов. Знающие заклинания и практикующие колдовство приносят только страдания. И их не победить простому человеку. Меч для мага не страшен. Даже рыцари избегают ссор с магами. Магов покупают, магов нанимают, магам платят отступные, колдуны и ведьмы поступают на императорскую службу. С магами заключают контракты, но они легко изменяют своим хозяевам, переходя к тем, кто платит больше. Даже, если маг одет в белые одежды и клянется на каждом углу, что практикует только светлое искусство, не верь ему. Скорее всего, он лжет. Лжет, чтобы привлечь клиентов, лжет, потому что готовит страшное злодейство. А если он и говорит правду, то где гарантия, что завтра он не встанет на путь зла?

Я видел магов в бою. Каждый правитель имеет боевых магов. Я видел, что они делали с людьми. Неважно, какие они носили мантии, неважно каких богов призывали, неважно, какие заклятия произносили их уста, - результатом была смерть, только смерть, сынок. Я видел их лица, когда они одним взмахом руки сметали целые отряды. Они упивались своим всесилием и своей безнаказанной способностью убивать. И они смывались, только почуяв угрозу своей драгоценной жизни. Драпали, встретив равного или превосходящего по силе соперника. Подлее магов только нежить. Выбрось этот свиток, парень и забудь о нем. Выбрось из головы глупые мечты о большом мире за пределами твоей паршивой деревеньки, которую вы гордо именуете городом, иди домой и умоляй отца научить тебя быть хорошим вилланом. Проживи здесь всю свою жизнь, сколько бы ее тебе не было отпущено и каждый день моли всемогущих богов о том, чтобы ни одна из тварей ночи не поселилась рядом с вашими домами. Потому что не будет вам покоя до тех пор, пока она не уничтожит вас всех, одного за другим. Конечно, сначала вы призовете какого-нибудь могущественного колдуна или сильную в ведовстве женщину и будете с надеждой ждать, что они убью или отвадят от ваших жилищ безжалостное дитя тьмы. День за днем вас будут кормить пустыми обещаниями, но ничего не изменится. Тогда вы призовете воинов. Проконсул пришлет отряд солдат. Теперь вы будете под защитой магии и остро отточенных мечей. Что изменится? Каждый из тех, кого вы наняли или призвали, будет заниматься своим делом. Знающие магию продолжат вытягивать из вас деньги, солдаты станут храбро прочесывать окрестности, а из ваших домов по ночам раз за разом будут исчезать люди. Когда вас останется мало и закончатся деньги, вы попытаетесь сбежать, но вам это не поможет. Вам уже никто и ничто не поможет. Вы все - пища твари, вы помечены и ужасная смерть придет за вами, минуя любые ловушки, преграды и кордоны. Когда последний из вас умрет, кровожадная бестия примется за тех, кто охранял вас.

Я знаю, о чем говорю. Однажды легион, в котором я служил, вошел в лес. Император приказал нам проложить для войска дорогу. Местные жители предупреждали, что лес проклят, но с нами были самые лучшие боевые маги империи и у нас были самые сильные и действенные амулеты и обереги. По-крайней мере, так нам говорили эти самые маги. Мы вошли в лес. Нас было десять тысяч человек - легион полного состава. Воины, бывшие не в одном сражении, хорошо вооруженные и храбрые духом. Обратно вернулось чуть больше семидесяти человек. Маги оставили нас первыми. Что стало с нами после? Кто-то умер, кто-то сошел с ума, кто-то просто исчез. С тех пор я часто просыпаюсь в холодном поту - мне кажется, что тьма настигает меня.

В последний год правления Крока я вступил в армию и служил четырем императорам: Кроку Объединителю, Тарку Мстителю, Грону Клятвопреступнику и Хонгу Наемнику, сыну Волка. Я прошел с ними всю ойкумену, от края до края. Что я получил в награду? Половина моего лица обезображена, это след от магической плети. Моя левая рука рассечена, вражеский воин ударил дубиной с такой силой, что щит не выдержал и раскололся. Плоть моя была разорвана и шрам, оставшийся после ранения, ужасен. Правая нога была сломана и теперь я хромаю. В болотах страны Хиит я заразился лихорадкой и приступы не оставляют меня. На равнинах Царства Шафрановой реки наш лагерь противник забрасывал трупами умерших от чумы животных. Я переболел чумой, но меня до сих пор мучает кашель и одышка. Уволившись со службы, я получил причитающееся мне жалованье и полагающийся по эдикту императора надел земли с постройками, но у меня не было сил и желания становится вилланом. Землю я сдал внаем, жалованье растратил. Аренда не приносит мне больших доходов, все, что я получаю, я проживаю. Я нанялся сторожем за еду и жилье, иначе мне пришлось бы жить на улице или снимать комнату в одной из грязных забегаловок на окраине. Доживать свою жизнь среди воров и шлюх, в темной каморке, где дверью служит рваное рубище, спать на жалком подобии кровати, делить свое ложе с вшами и блохами, кормиться вместе с тараканами, вот удел отставного солдата империи. Все еще хочешь стать воином, сынок?

Старик замолчал. Рядом с ним никого не было, мальчик давно убежал на занятия. Старик со вздохом поднялся и медленно побрел в сторожку.

...В день ежегодно приносимой присяги легион был построен на площади перед трибуналом. Вслед за герольдом, громко читающем текст, воины произносят:

- Бессмертными богами, священным именем императора я клянусь...

Занг Узурпатор

Боль бесконечна. Будь у меня бумага и не сломаны пальцы, я заполнял бы белое пространство развернутого листа только одним предложением: - Боль бесконечна. Боль бесконечна. Боль бесконечна... К боли нельзя привыкнуть. Кажется, твои нервы навсегда утратили чувствительность, но дворцовые палачи, мастера своего дела, снова и снова с легкостью возвращают твоему телу способность испытывать боль. Они позволяют тебе страдать, не теряя сознание. Виртуозно управляясь с пыточными машинами, они восхищают меня. Вот истинные демиурги истории. Они безгранично талантливы и чрезвычайно грубы. Они не растрачивают свою жизнь по мелочам, они органичны и чрезвычайно естественны. Они благодарные слушатели. Симфония смерти не раздражает их, они не пугаются дикого воя и мерзких проклятий, извергаемых ртами пытаемых, они не затыкают уши и не бледнеют, как это делают слизняки-писцы, и не падают в обморок, как позволяют себе малодушные аристократы-прокураторы. Их души не зачерствели, как зачерствели души тюремщиков, издевающихся над твоим изломанным телом весь путь от пыточного зала до камеры. В глазах палачей я замечаю искреннее сострадание. Я благодарен им за это.