Через пару мгновений зерглинги буквально заполонили собой все — они запрыгивали на плечи скафандров, хватались мощными челюстями за руки, ноги, оружие, тем самым лишая людей единственного способа защиты — слаженной и прицельной стрельбы. В пещере за аркой мелькали муталиски и гидралиски, время от времени стреляющие в проем копьезмейками и хребтовыми иглами.

Рейдеры несли потери.

Рейнор увидел, как столкнулись серпообразные конечности двух гидралисков, когда рассекли грудную клетку Скюр. Девушка стала оседать на пол. Ее предсмертная очередь из гаусс-автомата ушла под собственные ноги — под воздействием металлических шипов во все стороны брызнули каменные осколки. Месснера сбила с ног куча зерглингов, и в буквальном смысле разорвала его на части. Мэнникс видела это, и оказалась достаточно сердобольной, чтобы выстрелить в голову молодого бойца до того, как он почувствует боль.

Рейдеры Рейнора были отличными воинами: хорошо вооруженными, опытными, храбрыми, — но зерги просто давили их числом. Пространства в каменном мешке хватало, чтобы организовать круговую оборону, но не настолько, чтобы рейдеры смогли отступить обратно в катакомбы — это их бы не спасло. Любой зерг мог обмениваться информацией с любым другим зергом, — таким образом, твари действовали как единый организм, используя преимущества ментального единства по максимуму. Терраны были лишены такого бонуса. В хаосе боя, при попытке уклониться от атаки, они натыкались друг на друга, могли загородить товарищу сектор обстрела, а то и вовсе попасть в своего.

Все могло закончиться очень печально.

Осознавая это, Рейнор крикнул Мэнникс:

— Нам нужно попасть внутрь!

— Хорошо! — отозвалась девушка.

Они стояли спиной к спине, короткими очередями отстреливая напирающих зергов. Несколько раз только благодаря отменной реакции, Джим успевал отвести в сторону огонь, чтобы не попасть по своим бойцам.

— Мы теряем время! Идем на прорыв! — обернувшись назад, крикнул Рейнор.

— Двигаемся колонной за мной! Заградительный огонь! — отдала приказ Мэнникс.

Не все рейдеры расслышали приказ сквозь грохот стрельбы, но все же около двадцати человек подтянулись к лидеру и сержанту, и сформировали защитное построение.

Группа приступила к движению. Стараясь идти в ногу, чтобы избежать столкновений и падений, стреляя, кто во что горазд — рейдеры с боем пробивались к арке. Если у кого-то заканчивался магазин с шипами, соседи брали на себя его огневой сектор, пока «пустой» боец перезаряжал оружие. Зерги не могли добраться до терран, — не могли разрушить эту стену из металла, пластика и натиска.

Маневр удался. Смельчаки оперативно миновали арку и очутились внутри пещеры. Оставшиеся в туннеле бойцы, выждав момент, когда группа Рейнора и Мэнникс исчезнет из виду, обрушили на вход в пещеру град из пуль. Зерги сразу выделили источник повышенной опасности и снова ринулись в туннель, чтобы разорвать огрызающегося огнем противника. Группе Рейнора досталась лишь дюжина тварей, покончив с которыми, терраны получили возможность отдышаться и осмотреться.

— Куда это мы попали? — прошептал молодой боец с именем Феддерс.

Озираясь, парень вздрагивал от каждого звука и шороха. Рейнор нисколько не осуждал его. Только что они прошли через такое… плюс открывшаяся их взорам нелицеприятная картина — от такого кто угодно может не только испугаться, да и поседеть заодно.

Подземный зал оказался значительно больше, чем каменный мешок, из которого выбрались рейдеры. Исходя из габаритов пещеры, в ней вполне мог поместиться межзвездный транспортник. Стены сплошным слоем покрывала слизь; пол бугрился под ногами, словно живой. Субстанция излучала тусклый пульсирующий свет. Из-за неровного освещения, зерги то появлялись, то вновь пропадали в густых чернильных тенях. Всякие разные, они сновали, копошились, выполняли какие-то задачи. Зерглинги мелкими стайками рыскали по кучам слизи; крупные особи бдительно следили за окружающей обстановкой.

Рейнор почувствовал легкий приступ тошноты. Он вспомнил рассказы Майка и Керриган, о том как они побывали в подобном месте во время боев на Антига-Прайм.

— Зерговский рассадник, — сказал Джим. — Тут они плодятся.

Весь центр пещеры занимал полноценный ульевой кластер зергов. Чуть поодаль от инкубатора Рейнор увидел двух массивных, похожих на слизней, существ. Студенистые тела этих созданий пульсировали, испуская слабый люминесцентный свет. Они лежали в грудах слизи, опутанные толстыми венозными жгутами, словно в гнездовьях. Рейнор вспомнил, что по научному эти «слизняки» называются церебралами. Нервные центры, которые управляют зерговскими стаями. Десятки крупных яиц, с кожистой оболочкой, торчали из слизи по всей пещере. Зеленого цвета, с фиолетовыми прожилками, они тоже пульсировали, словно огромные сердца.

Джим попытался подсчитать общее количество зергов. Выходило около сорока штук. Включая пару ультралисков, гидралисков и муталисков. Последние висели, используя неровности высокого куполообразного потолка, готовые в любой момент расправить крылья и сорваться в атаке вниз.

Внимание мужчины привлек предмет, вокруг которого скопилось большинство зергов. Что-то наподобие кокона, высотой в полтора человеческих роста. Это «что-то» было живым, однако мерцало сродни лампе Тесла, испуская миниатюрные «молнии».

Догадка молнией пронзила мозг Рейнора — этот кокон и есть конечная цель поисков!

— Все за мной! — крикнул Джим. Вскинув «каратель», он проверил магазин с шипами и вставил его обратно. — Нам нужно пробиться к этой штуке!

Зерги в пещере забеспокоились сильней. Казалось, что они вот-вот накинутся на чужаков всей стаей.

«Мыслящий!!!» — крикнул один из церебралов. Его истошный ментальный вопль ржавой пилой резанул Рейнору по нервам и ударил болью по вискам. — «Хризалида раскрывается! Не позволяй терранам прикоснуться к ней!»

Второй церебрал подался телом в сторону арки, где стояли люди, отдавая ментальные команды своим слугам. Малые зерги рванулись вперед, навстречу терранам. «Главный» церебрал тем временем сгрудился у пульсирующего кокона, словно укрывающая яйцо наседка, оберегая его как величайшую драгоценность.

Команда Рейнора была готова к контакту. Как только зерги достигли зоны поражения, Мэнникс сдернула с бронежилета гранату, активировала ее, и бросила в кучу бегущих тварей.

Граната упала перед гидралиском и взорвалась.

Взрыв разорвал зерга в клочья, прикончил еще нескольких и расшвырял в разные стороны остальных. Рейнор с товарищами открыл беглый огонь по контуженым тварям, убивая их прежде, чем те успевали прийти в себя. Когда пошла новая волна, Рейнор снова скрестил руки и, поворачиваясь корпусом вправо-влево, начал попеременно стрелять то из гаусс-автомата, то из пистолета, ни на секунду не выпуская из-под контроля ситуацию на флангах.

— Действуйте, сэр! — крикнула Мэнникс, движением подбородка указывая в сторону кокона. — Возьмите на себя эту штуку, а мы позаботимся об остальных гадах!

Рейнор мгновение колебался, затем кивнул.

— Держитесь! — крикнул он.

Сведя стволы гаусс-автомата и пистолета, Рейнор повел по дуге изрыгающее огонь оружие, и разрядил в зергов оба магазина. Зерги на линии огня превратились в решето. Прежде чем новые твари успели заполнить образовавшуюся брешь, Джим рванулся вперед и проскочил сквозь строй врагов. Стрельба за его спиной усилилась, прогремел еще один взрыв. Мэнникс и другие рейдеры прикрывали своего командира. Остатки отряда в туннеле тоже все еще сражались. В глубине души Рейнор понимал, что скорей всего, его бойцов ждет смерть. И остальные тоже это знали. Но война была их профессией. Поэтому сейчас они находились здесь.

Спринтерский рывок Рейнора продлился недолго. Слизь липла к ботинкам, и бег мужчины превратился в спотыкающуюся трусцу. Тем не менее, Рейнору хватило темпа, чтобы преодолеть расстояние до кокона, и не оказаться перехваченным зергами. Когда до кокона осталось совсем немного, Джим перешел на шаг и отщелкнул пустые обоймы. Перезарядив оружие, он прицелился в трепыхающегося церебрала. Создание замерло, а затем начало медленно отползать прочь от кокона, пока не скрылось в переплетениях лиан из слизи, что клочьями свисали с потолка.