Некоторые протоссы оказались не столь грациозны и точны, как и Вершитель, тем не менее, всем удалось завершить прыжок без видимых травм. Когда приземлился последний воин, протоссы бросились бежать, скрываясь в нагромождениях камней.

Керриган не колебалась ни доли секунды. Мощный прыжок вознес ее на вершину кратера лишь мгновением позже протоссов. Крылья распахнулись во всю ширь, удерживая равновесие хозяйки.

Но пока женщина-зерг сориентировалась, ее враги уже исчезли, растворившись в лабиринте скал и лавы.

— Бегите и прячьтесь, протосские недоноски, — усмехнулась она, пытаясь рассмотреть внизу хоть что-нибудь, похожее на протосса. — Вам не удастся бегать от меня вечно. А когда я найду вас, — костистые сегменты ее крыльев сложились наподобие кулаков, — я разорву вас на куски!

Крылья Керриган приняли обычный вид. Королева зергов обратила внимание на свою стаю, одновременно оценивая результаты стычки.

Как и Джим.

Когда кипел бой, Рейнор заметил, что зерги все же убили двоих зилотов, но их товарищи унесли тела с собой. От золотых воинов осталось лишь несколько кровавых клякс на пепле и камне. С другой стороны, треть стаи зергов была мертва или искалечена.

— Избавиться от увечных, — осмотрев свое войско, резюмировала Керриган. Грациозно ступая, она пошла по узкой кромке кратера, словно по ковровой дорожке. Выполняя ее приказ, невредимые зерги тут же начали добивать раненых собратьев. Брызги крови и кислоты летели во все стороны, пока среди живых не остались только боеспособные зерги. Раненые не сопротивлялись.

Осмотрев окрестности, Керриган вернулась к месту, откуда протоссы сбежали с поля боя. Знаком приказав выжившим зергам следовать за ней, она спрыгнула вниз. Стая покорно выбралась из кратера и, спустившись по склону вулкана, нырнула в узкое ущелье. Затем, с королевой во главе, зерги устремились на розыски протоссов, и пропали из виду. Керриган явно решила преследовать протосского Вершителя до конца.

Рейнор сомневался, что у нее получится. Неважно, какими способностями и ментальной силой теперь обладала Керриган, у Джима появилось чувство, что Тассадар готов к любому повороту событий. У Королевы Клинков не получится найти протоссов, пока они сами не решат показаться на глаза.

Привалившись спиной к подходящему валуну и свесив ноги вниз с края обрыва, Джим смотрел на панораму предгорья, и пытался придумать, что ему делать дальше.

Тассадар исчез. Протоссы могли вернуться обратно в свой лагерь, и он обязательно проверит то ущелье. Но даже для инородцев было бы глупым использовать дважды одно и то же место, а Вершитель был далеко не глупцом.

Значит, ему снова придется их искать. Но не прямо сейчас. Ибо при их скорости передвижения, и изрядной форой по времени, шансов догнать протоссов, у него нет никаких. Ему придется подождать, пока Тассадар не решит развернуть новый лагерь, и только тогда выдвигаться на поиски.

Приняв решение, Джим поднялся на ноги, но не успел сделать и шага, как услышал странный жужжащий звук. Звук показался мужчине знакомым, и через мгновение он узнал его.

Такой звук издавали двигатели протосского корабля!

— Вот черт! А теперь-то что? — выругался Джим и упал ничком на землю. Он по-пластунски подполз к краю обрыва и посмотрел на кратер вулкана.

Протосский корабль садился прямо на бывшее поле боя.

Первое, что пришло в голову Рейнора, это мысль о том, что зерги нашли корабль чужаков, и тому пришлось ретироваться. Звездолет выглядел так, словно побывал в сражении — сверкающая позолота и многие завораживающие детали исчезли, а корпус почернел. Но когда Джим присмотрелся внимательнее, то понял, что перед ним не корабль Тассадара — этот был несколько другой формы, поменьше, и куда менее изящен. Чернота корпуса обуславливалась не горнилом сражения, — корпус просто был черного цвета, с идеально гладкой поверхностью. Мужчине на ум пришло сравнение с полированным гранитом или черным мрамором.

Обшивка корабля была не сплошь черной, в иных местах проступала тусклая бронза, истертая, но все еще прочная, вызывающее ощущение немыслимого возраста и выносливости.

Это совершенно другой корабль! Второе судно протоссов. Но что второй протосский корабль делает здесь?

Теряясь в догадках, Джим смотрел во все глаза на кратер, чтобы ничего не пропустить. Космический корабль приземлился среди плавающих в крови трупов зергов. Мужчина вновь увидел, как раздвинулись лепестки ирисовой диафрагмы, и выдвинулся трап. Через несколько секунд появились и сами протоссы. Они спустились по трапу и ступили на дно кратера.

«Вроде протоссы…» — подумал Джим, изучая нежданных гостей. — «Хотя трудно сказать наверняка».

Так же, как корабль был несколько иным, так и новоприбывшие отличались от тех воинов, которых мужчина видел раньше.

«Гости» были такого же роста, и двигались с такой же грацией, но их доспехи были тяжелее, мощнее, менее удобными и менее элегантными. Кроме того, цвет доспехов был такой же матово-черный, как и цвет корабля. Казалось, броня странных протоссов просто впитывает свет, погружая своих обладателей в вечную тень, хотя красный карлик Чара стоял практически в зените. В отличие от воинов Тассадара, у этих протоссов бровные дуги были тяжелее, подбородки — острее, а на щеках и скулах имелись ребристые щитки, оканчивающиеся рожками-наростами, что придавало им больше сходства с бронированными рептилиями, нежели с насекомыми. Их наручи представляли собой странную конструкцию каких-то обмоток, проводов по всей длине предплечья, и были достаточно объемными, чтобы создавать псионные клинки. Эти устройства были темнее остальной брони, и словно концентрировали тьму у кистей и запястий воинов.

Затем появился лидер.

Высокий, столь же высокий как Тассадар, но слегка сгорбившийся.

Джим не имел ни малейшего представления, как долго живут протоссы или насколько стары те из них, кого он уже видел, но что-то подсказывало ему, что конкретно этот протосс прожил немало лет. Он сошел вниз по трапу абсолютно бесшумно, несмотря на то, что двигался достаточно непринужденно. Лицо у лидера оказалось более вытянутым, чем у остальных воинов, а подбородок выдавался чуть вперед и имел приплюснутую форму — ни дать ни взять церемониальная бородка. Кожа у него была почти фиолетовой, особенно под глубоко посаженными бледно-зелеными глазами, однако она постепенно белела к подбородку, приобретая цвет слоновой кости, и такой же была на венчающим голову костяном щитке, и небольших выростах за щеками, что придавало протоссу сходство с огромной шипастой ящерицей.

Как и у Тассадара, этот протосс носил некое подобие мантии, состоящей из длинных полос ткани на груди, плечах и поясе. На вид накидка была мягкой, темного цвета и приглушенно мерцала, точно усыпанное звездами ночное небо. Под ней пришелец носил подбитое мехом длинное одеяние с широкими рукавами, насыщенного красно-коричневого цвета крови, со странными символами, разбегающимися во все стороны. Массивные наплечники — мощные пластины из металла или кости, инкрустированные крупными темно-фиолетовыми кристаллами цвета глубин космоса, — сидели на его плечах как влитые. Несмотря на яркий солнечный свет, тени неотступно следовали за протоссом, укрывая и скрадывая его фигуру. Рейнор буквально физически чувствовал исходящий от пришельца и его воинов холод.

— А это что за ребята? — пробормотал Джим, удивленный таким поворотом событий. — Какого черта их принесло на Чар?

Рейнор увидел, как новоприбывшие темные протоссы собрались в круг и склонили головы, то ли в обсуждении плана, то ли в молитве. Затем они направились к кромке кратера, без труда преодолели ее, и начали спускаться вниз по склону.

Джим отметил, что «темные» пошли в том направлении, откуда появились зерги. Заинтригованный, Рейнор покинул свое укрытие и спустился с плато, воспользовавшись узкой тропкой, которая привела его к основанию вулкана. Джим двинулся в обход конуса, ни на секунду не забывая о том, что почва под ногами очень нестабильна. На свой страх и риск, он старался идти как можно быстрей. Рейдер успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как воины-протоссы спускаются в широкий зев пещеры неподалеку.