— Нет. Это искусственно выращенный фианит.

Я довольно слабо разбиралась в ювелирном деле, поэтому разницы не почувствовала. Поблагодарив щедрого мага, пошла прощаться с Катькой. Она сегодня была на редкость молчалива и сосредоточена. Мне хотелось как-то приободрить ее, внушить уверенность, что все будет хорошо. Но я не знала как. Может потому, что и сама испытывала некоторые опасения за нашу судьбу? Обняв подругу напоследок, я шепнула ей на ушко:

— Не переживай! Вот увидишь, вы понравитесь друг другу!

— Ой не знаю! — также шепотом ответила она, — Тяжело это все. До сих пор не пойму, как я так быстро согласилась?! Сгоряча, не подумав, как следует…

У меня тоже имелись некоторые подозрения на этот счет. Катя никогда не была легкомысленной, и этот ее неожиданно проснувшийся авантюризм меня не мало удивил. Да еще если принять во внимание впечатляющие способности наших сопровождающих… Но я не стала озвучивать свои мысли на этот счет, поскольку легче подруге от осознания внешнего воздействия на нее не станет. Только совсем разочаруется в манли, и тогда не о каком счастливом браке и речи идти не будет. Недоверие способно разрушить любую симпатию на корню.

— Ничего страшного! Захочешь — разведешься!

Стоящий рядом Алекс вдруг закашлялся. Честно говоря, я и забыла, что мы не одни. А тут оказывается некоторые личности «уши греют». Свернув разговор, мы присоединились к остальным. Вежливо пожелав всем счастливого пути, мы с брюнетом отошли чуть подальше, а фигура на земле засветилась. Через мгновенье над ней образовалось что-то вроде дверного проема, заполненного молочного цвета туманом. Сейчас портал уже не казался таким уж страшным. Не мешкая, ребята один за другим шагали в него и исчезали. Последним ушел Дилан, предварительно помахав нам ручкой и подмигнув. Я невольно улыбнулась — ребенок ребенком.

Оставшись одни, мы наскоро пообедали, после чего брюнет сообщил о своем желании поохотиться в этих краях, раз уж выпал свободный день. Ждать его велел ближе к вечеру. Честно говоря, я была этому только рада. Мне отчего-то было неловко находиться с ним наедине, мысли дурацкие в голову лезли. Поэтому, когда через полчаса он скрылся в лесу, я вздохнула свободнее.

Пора было воплощать в жизнь вчерашние грезы о купании. К моему огорчению, бикини среди одежды, предоставленной нам в пользование, не было. Поразмыслив, я надела обычный комплект белья, накинула сверху халат и, выбрав самое большое полотенце, в радостном предвкушении поспешила к озеру.

Вода была что надо! Неожиданно теплая для начала лета и удивительно прозрачная. Казалось до дна рукой достать можно, а нырнешь — и роста не хватает. Я не сильный пловец, поэтому далеко не заплывала. Так, то загорая, то купаясь, я и провела большую часть дня. Прямо как на курорте. Потом вспомнила, что в сумочке должен был остаться плеер, и сходила за ним. Лежать на солнышке сразу стало веселее. Зарядки батареи было немного, но я надеялась, что с электричеством тут все-таки знакомы, раз манлийки без напряга гоняют между мирами. Постепенно я начала подпевать, сначала тихо, а потом и вовсе прибавила громкость. Петь при других я с некоторых пор стеснялась, хоть у меня и был в наличии прекрасный слух и слабый, но довольно приятный голос. Помнится, в школе я всегда выступала на различных мероприятиях. И если в детстве это было приятно, то повзрослев, мне приходилось чуть ли не клещами вытаскивать себя на сцену. Откуда взялась эта боязнь я уже и не помню, но страх публичных выступлений перекочевал и в мою взрослую жизнь. Хотя если честно, я вообще никогда особой отвагой и смелостью не отличалась.

Акустика тут, кстати, оказалась на диво хорошая, так что вскоре над лесным озером разносились строки известной песни, удивительным образом резонирующей с моим душевным состоянием:

Я хочу быть слезой.

В твоих родиться глазах,

Жить с тобой на лице

И умереть на губах.

Ты меня не поймешь.

Тебе потери не знать.

Чем прожить без любви,

Лучше слезой умирать. [1]

Пела я с чувством, выплескивая наружу комок непонятных противоречивых эмоций, бередящих душу последние пару дней, мешающих вернуться в свою уютную раковину спокойствия, закрыть створки и никого не впускать. Стихли последние аккорды в плеере, и я замолчала.

— Красивая песня… — произнес чей-то тихий голосок.

Я подскочила, как ужаленная, и огляделась вокруг. Никого не было видно, и я уж было решила, что мне почудилось, когда услышала:

— … и печальная, — плеск воды подсказал мне направление. Недалеко от берега обнаружилась совсем молоденькая девушка. Хорошенькая, как кукла. Убедившись, что я ее вижу, она подплыла поближе, а я впала в ступор, поскольку, наконец, разглядела ее хвост.

— С ума сойти, русалка! Настоящая! — пробормотала я себе под нос, а потом громче:

— Здравствуйте! — зеленоволосая макушка кивнула в ответ. Я растерялась. Странно, но, зная, что в этом мире магия на каждом шагу, я, тем не менее, оказалась совершенно не готова вот так вот запросто встретить волшебных существ из детских сказок. Манли не в счет, они выглядят и ведут себя почти как люди.

— Меня зовут Милана, — представилась русалка. Вид у нее был слегка отстраненный, и говорила она с небольшими задержками между предложениями. — А как тебя зовут? Ты ведь не местная? Я тебя здесь раньше не видела.

— Маша. Приятно познакомиться. Я и вправду издалека.

— А… Тогда понятно, почему я не смогла сразу понять, о чем твоя песня. Она грустная. Ты, наверное, очень страдаешь. Несчастная любовь? — девушка подняла на меня такой невыразимо тоскливый взгляд, что все мои проблемы вдруг сразу показались мелкими и незначительными.

— Да нет! Что ты! — поспешно воскликнула я.

— Я не поняла: все-таки да или нет? — продолжала допытываться Милана, нахмурив милое личико. Теперь уже я не понимала о чем она. Я же только что ответила! А потом до меня дошло, как двусмысленно прозвучала моя последняя реплика. Пришлось пояснить:

— Я не страдаю. У меня все нормально.

— Это хорошо, — разочарованно протянула русалка, а потом предложила, — Но, может, ты все-таки хочешь стать моей сестрой? Я вижу печаль в твоем сердце. С нами ты забудешь ее, — еще один проникновенный взгляд, от которого мурашки пробежали по спине.

— Эм… Понимаешь, я бы с радостью, — стараясь не провоцировать ее, я потихоньку отодвигалась все дальше от края воды, — только у меня дел по горло. Да. Мне уже ужин готовить пора, а то муж сейчас вернется с охоты голодный, а мне и покормить его нечем. — Боже, что я несу! Хотя пусть знает, что я здесь не одна. Уж больно у нее вид маньячный.

— Подожди! — русалка, заметив мои передвижения, подалась вперед, — Спой мне еще что-нибудь. Только веселое. Всего один раз и я оставлю тебя в покое. Мне так скучно здесь…

Петь мне не хотелось, но, как говорят врачи, с сумасшедшими лучше во всем соглашаться. Надо только вспомнить какую-нибудь бессмысленную песенку из репертуара наших попзвезд, и она сама уплывет еще до припева. В голову, как назло, ничего не приходило, кроме незатейливого хита ушедшего лета. Ассоциативное мышление налицо. Я негромко запела:

Как на берегу озера тайком

Загорали русалочки втроем

Да болтали русалки о любви

Кто кого заманил в свои силки… [2]

Милана дослушала до второго припева и исчезла. Я уж было вздохнула с облегчением, когда сбоку раздался еще один незнакомый голос. На этот раз мужской. Шикарный русал (или как там их правильно называют?) сверкал обнаженным торсом в лучах заходящего солнца.

— Что же ты не допела? — томно поинтересовался он, подплывая ближе. А я как-то сразу вспомнила, что на мне только нижнее белье, да и то местами мокрое, а в песне даются очень опрометчивые обещания физического характера. Нет, он конечно, был красив и безумно сексуален, вот только интуиция моя вопила во всю мощь, чтоб я и не думала к нему приближаться. Собираясь вежливо попрощаться и поскорее уйти, я посмотрела в его глаза. Это стало огромной ошибкой. Чужая воля ворвалась в мой разум, закружилась голова, появилась тошнота. Ощущения были такие, будто меня очень сильно ударили по голове. Когда первая волна недомогания прекратилась, я осознала, что стою уже по колено в воде, а ноги продолжают идти на глубину, не подчиняясь моим приказам. Я хотела закричать и позвать на помощь, но не смогла пошевелить даже губами.