— Не хочешь вина?

Немного поколебавшись, я взяла бокал у Алекса.

— Спасибо, — холодно поблагодарила я и отвернулась, но манли это не смутило.

— Ты сегодня нарасхват, — я промолчала, не поддавшись на провокацию. Его голос прозвучал раздраженнее:

— Так и будешь строить из себя оскорбленную невинность или мы все-таки поговорим, как цивилизованные люди?

Повернувшись к нему лицом, я произнесла:

— Хорошо. Давай поговорим.

— Не здесь.

— Здесь! — я не собиралась оставаться с ним наедине. Это опасно для моего благоразумия. Брюнет недовольно сверкнул глазами, но согласился.

— Ладно. Будь по-твоему.

— О чем ты хотел поговорить?

Алекс замолчал ненадолго, будто собирался с мыслями, и выпалил:

— Кровной связи между нами нет, — я саркастически хмыкнула. Это он мне сейчас прямо глаза открыл! — Но я узнал об этом только три дня назад. Специалист сказал, это потому что ты не манлийка. Так что я больше не сержусь на тебя!

Если он ожидал, что после этого я кинусь к нему в объятья, размазывая по лицу слезы счастья, то сильно ошибался. Он меня обидел. Да что там! Он пришел сюда с другой, и после этого еще смеет говорить мне, что не обижается на меня? В тот момент я как никогда была близка к тому, чтобы расцарапать его самодовольную рожу. Видимо прочитав в моих глазах обещание скорой расправы, он поспешил ретироваться, бросив напоследок:

— Позволь дать тебе один совет: веди себя скромнее! Манли не всегда слышат слово «нет».

Посмотрите, какой заботливый выискался! Я что же, по его мнению, должна надеть паранджу и тихо сидеть в уголке?! Я и так не позволяла никому ничего лишнего, отказываясь прогуляться в саду или посетить галерею с портретами императоров прошлых эпох. Идиоту понятно, что подразумевают эти предложения!

Я все еще кипела от гнева, когда ко мне подсела Катя.

— Ты пыхтишь, как паровоз! Что случилось?

— Что случилось?! Алекс тут случился! — подруга улыбнулась.

— Как я сразу не догадалась? Кто же еще способен пробить брешь в броне твоего ледяного спокойствия! Маш, тебе не кажется, что ты к нему несправедлива? Парень не сделал тебе ничего плохого.

Я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться.

— Ты не понимаешь, — я в волнении кусала губы. Рассказать или нет? А была не была! Катька все равно никому не проболтается, — В ту ночь, которую мы провели у озера вдвоем, — подруга заинтересованно потянулась поближе, — мы… в общем мы переспали.

Глаза у нее стали такие большие, как у кота, которому кто-то нехороший наступил на самое святое. Самое святое у кота хвост, если кто не знает. Ободренная ее молчанием, я продолжила:

— А на утро он устроил скандал. Сказал, что я его обманом превратила в раба, что он теперь на других женщин и смотреть не сможет. И все из-за того, что лишил меня девственности. Из-за этого я и рыдала тем утром, — я судорожно вздохнула.

— Мда… Чего сразу не сказала? — резонно спросила подруга.

— Он просил.

— Понятно. А сейчас-то ему от тебя что нужно было?

— Честно? Я так и не поняла. Пришел. Сообщил, что его рабство отменяется. Облагодетельствовал своим прощением и под конец посоветовал скромнее себя вести. Короче, разозлил, как обычно, и сбежал.

Катя задумчиво смотрела куда-то мимо меня. Я мыслительному процессу мешать не стала. В результате она вынесла вердикт:

— Единственное, что приходит мне в голову, это что он тебя ревнует.

— Да ты что! Какая к черту ревность? Ему плевать на меня с высокой колокольни!

— Не скажиии! Меня вон Мартин тоже сегодня из-за танца с другим манли в распущенности обвинял, а потом полчаса извинялся, когда я ему за это пощечину залепила. А тут почти один в один та же история.

— Так это же Мартин! Они абсолютно разные! Нет, — из груди вырвался тяжелый вздох, — Ошибаешься ты, Катька.

— А ты проверь!

— Как?

— Как? Потанцуй с кем-нибудь, пофлиртуй у него на виду, проследи за реакцией. Это же сразу видно.

— Ну ладно, — неуверенно сказала я и пошла искать будущую жертву нашего эксперимента. Подопытный нашелся довольно быстро. Скучающий в сторонке одинокий манли с радостью ухватился за брошенный мной предлог для знакомства. Вскоре мы уже мило общались на отвлеченные темы. Время от времени я искала глазами Алекса, но тот все время оказывался ко мне спиной. Предложение повальсировать было принято мной с радостью. Я очень полюбила этот танец, когда он стал у меня хорошо получаться. Последние аккорды музыки стихли, и мы переместились в гостиную.

В очередной раз рассеяно оглядев комнату, я встретилась с непроницаемыми зелеными глазами. Пристальный взгляд Алекса будто преследовал меня все время, пока я танцевала. Лицо его было темнее тучи. Так-то, дорогой! Не нравится, когда меня другие обнимают? Отсалютовав ему бокалом, я продолжила отчаянно флиртовать с ухажером. Мне нравилось внимание и восхищение в глазах случайного кавалера, которое бальзамом лилось на мое женское самолюбие. В общем, тогда я и решила назло Алексу кокетничать при любом удобном случае. Если Катька права, и ему это действительно неприятно, я буду только рада.

Очередной суматошный день из целой череды подобных ему клонился к закату. Для кого-то он выдался нелегким, заполненным беготней и нервотрепками, а для кого-то — обычным будним днем, когда время тянется медленно, словно смола, и кажется, что часовая стрелка никогда не доползет до назначенного срока возвращения домой с работы. Как же завидовал сейчас Александр этому второму кому-то. Закаленный мужской организм его мог выдержать многое, вплоть до выживания в условиях ледяной пустыни без провизии и обмундирования, но двухнедельный марафон подготовки к бракосочетанию Мартина убивал нервные клетки манли просто в чудовищном количестве.

Вполне ожидаемо, императорская чета решила устроить церемонию века, но и со свадьбой затягивать никто не хотел, поэтому времени у организаторов было в обрез. В общем, под конец распорядители рвали на себе волосы и слезно просили помощи. Некоторые даже грозились уволиться. И тогда в светлые головы их величеств пришла гениальная идея привлечь к происходящему свободную молодежь из приближенных родов. Поначалу все воспылали энтузиазмом и рьяно взялись за работу. Однако поняв, сколько магических сил и энергии от них потребуется, многие по-тихому испарились в неизвестном направлении. Вот и пришлось друзьям наследника доказывать свою преданность не словом, а делом, взвалив на себя непривычные обязанности, над которыми зачастую приходилось подолгу ломать голову. Бесконечные проверки списков приглашенных, их рассадка в соответствии с текущей мировой политической обстановкой, чтобы не спровоцировать скандал или драку, поиски компетентных медиков для дежурства на мероприятии и еще много-много других менее важных, но также требующих внимания моментов — все это уже порядком утомило и Алекса и Тирена. Сколько было высказано и выслушано претензий, сколько возмущенных протестов после них прозвучало в кабинете его высочества и от закадычных приятелей в том числе! Но он был неумолим, и перепоручать фронт работ другим не желал категорически.

— А все это его маниакальная страсть любую мелочь контролировать самому! — обличительно потрясал бокалом вина, сидя в удобном кресле, дипломированный маг, — Или нас заставить! Я еще понимаю, тебя попросили ребят в почетный караул подыскать, но меня-то зачем было заставлять в концертной программе участвовать?! Я что ему певичка какая?! Что у нас мало народа во дворце от безделья мается?! Пусть бы кого-нибудь из Брадов фокусы показывать попросил, они только на них и способны.

Блондин еще с утра в пух и прах разругался с импресарио, но до сих пор был на взводе.

— Не кипятись, Тир. Отказался бы, — флегматично потягивая темно-вишневый напиток, отозвался Александр. Ему уже так осточертели все эти приготовления, что не осталось сил даже на возмущение.

— Отказался!? Это вон Маша может отказаться и никто на нее за это не обидится. А меня сразу застыдят за то, что другу в «трудную минуту» не хочу помочь. И то, что я половину хлопот на себя уже взял, будет не в счет.