В одну из ночей как раз в этот период старый лорд и призвал своих слуг. Выглядел он невозмутимо, но вот читалась в его облике какая-то обреченность. Лорд вышел из своих покоев, в которых слуги разглядели вечно молодого Фрей. Он сидел в кресле, обхватив голову руками.

— Я очень надеюсь на вас, на ваше понимание и молчание, — проговорил лорд, прежде чем повел их по длинному темному коридору в комнаты сына. В роскошной гостиной, отделанной в староэльфийском стиле со множеством картин, гравюр и рисованных во всю стену панорам древних битв, лежала девушка. Она была мертва.

Мироний, которому не раз приходилось оказывать медицинскую помощь как своим друзьям, так и беспокойным отпрыскам, кинулся к ней и положил пальцы на шею. Пульса не было. Не обнаружил он и никаких явных причин для смерти. Девушка будто просто спала.

— Это же дочка нашего повара — Эльзия, она с Фреем… — Ромарий не договорил, он посмотрел на старого лорда, чтобы тот опроверг жуткую мысль, пришедшую ему в голову. Но лорд так и оставался невозмутимым

— Я прошу вас вывезти труп в лес и похоронить девушку по всем традициям, — он говорил четко и быстро.

— А отец… — начал было Ромарий.

Лорд тяжело посмотрел на него так, что тому стало неловко.

— И я прошу вас хранить молчание. По крайней мере до того момента, пока все не прояснится, — лорд опустил глаза и вышел из комнаты.

— Ну дела! — крякнул Мироний.

— Не хочешь ли ты сказать, что отказываешься выполнять распоряжение лорда?

— Нет, конечно, не отказываюсь. Только… не похоже это на Фрея…

— Так может и не он вовсе?

— Ладно, потом лордья разберутся, а нам сейчас надо приказ выполнить. Ишь как зыркнул…

Друзья завернули тело Эльзии в покрывало, вытащили тайным ходом во двор, сгрузили на телегу и вывезли из города. Оправданий Фрея никто не слушал. Бывшие друзья так смотрели, что легче было признаться во всех смертных грехах. Отец, может, и хотел ему поверить, но не мог. А тут еще этот повар, отец Эльзии… Его горе, когда выяснилось, что единственную дочку видели уезжающей из замка с каким-то заезжим военным, высушило не старого еще мужчину в одну зиму.

Тогда-то Фрей решил уехать из дому. Сначала он служил в гвардии Светлого леса, участвовал в войнах, в завоевательных походах. Потом отправился в дальние страны с разведывательной экспедицией. Когда через пару-тройку десятков лет вернулся, о том странном эпизоде из его молодости помнил лишь отец. Но и тот лишний раз напоминать об этом не хотел, гордясь военными успехами сына. Невесту для Фрея старый лорд выбрал уже давно и ждал теперь лишь того момента, когда девушка достигнет совершеннолетия.

Сам Фрей мало думал о том, что произошло когда-то. В первые годы он, конечно, не мог избавиться от уколов совести. Эльзия пришла тогда ночью именно к нему, как делала это уже на протяжении недель двух. Была ли это любовь? Скорее просто желание стать взрослым, потребность в том, чтобы его любили. А вот что произошло дальше, он не мог сказать. Сам ли задушил девушку, сделал ли это кто другой? Последнее, что помнил Фрей — робкий стыдливый стук в дверь. Потом — провал. Очнулся он также в кресле, как и сидел, поджидая Эльзию. Она же лежала на ковре и уже была мертва. Фрей долго после этого печального случая вообще не подходил к женщинам. То ли боялся, что все повторится, то ли вспоминал Эльзию и ее будто украденные ласки. Но со временем он успокоился и в походной жизни его появлялись дамы, соглашавшиеся скрасить его одиночество. Все они уходили утром вполне живыми и здоровыми.

Поэтому, вернувшись домой, Фрей ограничивать себя в личной жизни не стал, благо вокруг было немало прелестных воздыхательниц, с истомой поглядывающих на его мощный торс и четкие мускулы, которые невозможно скрыть под тонкой шелковой рубашкой. Невеста же была далеко. Он пару раз навещал ее, дозволяя себе лишь целовать ее запястье под строгим взглядом отца.

Во время одной из таких поездок пришло сообщение о смерти сразу двух девушек из числа особо яростных поклонниц Фрея. Обе умерли одна за другой с разницей по времени всего в два дня. О смерти первой из них старый лорд решил сыну не сообщать, но когда умерла и вторая…

Вообще-то отец вздохнул с облегчением. Эти происшествия случились в отсутствие сына, а значит, его подозревать глупо. А если в смерти этих дам своего сердца он не виноват, то, может, и первое убийство обошлось без его вмешательства.

Фрей же был поражен в самое сердце. Если к этому моменту жизнь представлялась ему родником с чистой водой, то теперь у этой воды явственно чувствовался привкус крови. Недолго думая, он помчался в отчий замок, надеясь разобраться в череде смертей. Однако это оказалось не так просто. Первая девушка умерла в своей кровати в восточном крыле замка, где размещались семьи отцовых советников. Вторая была обнаружена рано утром в парке. Оставалось непонятным, что она делала в это время на улице.

Старый лорд был вынужден обратиться к тайной службе Властителя, ибо такие случаи как раз в ее компетенции. Очень скоро замок наводнили темно-фиолетовые мундиры. Присланный уполномоченный офицер расспрашивал всех и каждого, но так и не нашел ни единого свидетеля или свидетельства. Фрей же начал думать, что над ним нависло проклятие. Он засел в библиотеке в надежде найти хоть малое тому подтверждение. Изучение горы свитков, книг и тетрадей, исписанных странными знаками, ни к чему не привело, хотя некоторые свидетельства ему удалось обнаружить.

— Отец, — он ворвался в покои старого лорда, — мне нужно поговорить с тобой.

— Надеюсь, в твоей комнате не обнаружили еще один труп? — лорда трудно было вывести из равновесия.

Фрей лишь качнул головой.

— Нет, у меня есть несколько предположений и вопросов.

Лорд приглашающее указал на свободное кресло, но Фрей этот жест проигнорировал. Мало того, он начал ходить взад и вперед. Ему было проще так сконцентрироваться.

— Я не вижу причин смерти моих женщин, — начал Фрей, — по крайней мере, никому из смертных убивать их не пришло бы в голову.

— Ты на что намекаешь? — старый лорд, если и заинтересовался предположением сына, то виду не подал, продолжая сидеть, согнувшись над какими-то бумагами.

— Смотри! — Фрей сунул прямо ему под нос свиток. — Вот!

Лорд поднял глаза на сына, а потом углубился в изучение бумаги.

— Да, это записи моего отца, — промолвил он после минутной паузы. — Когда же они сделаны? Лет этак пятьсот назад.

— Я тоже так думаю, отец, но речь идет о более давнем времени. Здесь рассказано о том, что случилось на церемонии создания брачного союза.

Старый лорд слышал что-то о скандале, разразившемся как раз на свадьбе, но отец никогда об этом не вспоминал. Удивительно, как Фрею удалось разыскать его записи. Старый лорд окинул сына изучающим взглядом, отметив про себя, что тот достаточно вырос эмоционально для возможной женитьбы, а потом углубился в принесенные ему бумаги.

«Безмерно скорбя по скоропостижно почившей моей супруге, не могу не вспомнить о тех горестях, которые принесло мое неуемное желание быть любимым. Любви я искал и поклонения среди многих женщин. И находил. Пока на пути моем не встретилась та единственная, которую до сих пор не могу вспоминать без дрожи душевной. Она прибилась к нашему военному обозу на самой границе и напомнила мне потерявшегося ребенка. Это не удивляло. Многие в те годы военного противостояния остались без семьи и дома.

Самиэль не была похожа на простую крестьянку. Ее платье можно было бы даже назвать изысканным, но объяснить, откуда она, девушка не могла. Я предложил сопровождать меня в замок, который только строился на восточной границе, дабы оберечь рубежи Светлого леса от орд людских. И она согласилась.

Самиэль была утонченной и правильной во всем. Она никогда ничего не делала или говорила попусту. Все ее начинания имели глубокий смысл и пользу. Очень быстро она завоевала уважение всего нашего гарнизона. И мою любовь. Это было счастливейшее время, когда казалось, что для нас двоих нет ничего невозможного! Она стала тайной моей женой, любящей и нежной, не требующей ничего большего, чем мое внимание.