Не размениваясь на пустые разговоры, Яна вскочила в седло и понеслась вслед фигурам в чёрном. Она нисколько не сомневалась, что из тех, кто с ними поехал прогуляться, мало кто отважится присоединиться к ней. Но совершенно не удивилась, увидев догонявших её Смирна и Эрика. Не доехав до Камня метров двадцать, Чёрный Всадник приказал спешиться.

— Ближе не надо.

Он достал из-за пояса кинжал, встал перед Яной на одно колено и протянул руку.

— Мне надо всего несколько капель, — пояснил он, кивая на нож. — И, пока мы будем работать, не подходите ни на шаг.

Яна спокойно подала свою руку. Командир аккуратно сжал её и, стараясь не нанести глубокой ранки, проколол остриём кинжала средний палец. Его напарник немедленно подставил какую-то склянку под капли крови.

— Семнадцать… Восемнадцать… Девятнадцать… Двадцать! Достаточно!

Всадник встал и передал чёрной фигуре пузырёк, на дне которого было немного красной жидкости.

— Вы уверены, что этой малости хватит? — Яна с сомнением смотрела на это мизерное количество. — Я могу дать больше.

— Не сомневайтесь, леди, этого более чем достаточно. Напомню лишь, что не стоит подходить ближе. Смотрите, он уже почуял кровь! Скоро начнётся активация!

Яна с ужасом заметила, что камень действительно начал потихоньку светиться очень густым синим светом. Она невольно сделала несколько шагов назад и упёрлась в кого-то. Оглянулась. Сзади стоял Смирн, который немедленно обнял девушку за плечи.

— Не бойся, моя хорошая, — тихо прошептал он, практически касаясь губами её уха. — Я с тобой. Я рядом.

Яна зябко повела плечами, ей совсем не понравилась такая близость, но, согласно договору между ней и герцогами Майрес, она ничего сделать и сказать не могла, поддерживая легенду «жених и невеста». А Всадники тем временем встали вокруг камня так, что если бы кто-то провёл линии, соединяющие чёрные фигуры, то получился бы равносторонний треугольник. Тот, что разговаривал с ней, поднял руки, в одной из которых была зажата склянка с кровью. Двое других повторили движение своего командира. И над поляной, сначала тихо, на уровне шёпота, становясь всё громче и громче, стала рождаться Песня. Никто, разве что кроме тех, кто её пел, не понимал ни слова, но незнакомые звуки заставляли трепетать и резонировать, казалось, все клеточки организма, вводя в какой-то нереальный, мучительный транс. Сквозь пелену, начинающую застилать глаза, Яна успела увидеть, как из вытянутых рук в сторону Камня потекли струи зелёного жидкого огня, старавшиеся загасить его синее пламя. Какое-то время ничего не получалось. Камень с какой-то животной жадностью поглощал то, что ему давали живые люди, казалось, его голод был бездонен. Несколько мучительно долгих минут ничего не происходило. Только фигуры с высоко поднятыми руками стали слегка раскачиваться, словно их шатало ветром. Появилось ощущение, что из них вытекает жизненная энергия. Но вот полыхающий костёр начал менять свой цвет. Сначала робко, словно не решаясь на такое, зелень стала проступать мелкими крапинками. Потом травянистых клякс становилось всё больше и больше, пока они не заполонили всё. И только тогда старший Всадник, видимо собрав последние силы, гортанно что-то крикнул и бросил сосуд с кровью в самую середину зелёного огня. Тот с удовольствием проглотил подношение. Раздался громовой раскат, пламя всосалось в Камень, и три чёрные фигуры без сил рухнули на траву. Яна бросилась к ним.

— С вами всё в порядке? — она обеспокоено склонилась над человеком.

— Кристалл… — прохрипел он. — В кармане… Скорее…

Яна судорожно зашарила по одежде, стараясь нащупать искомое. Сквозь пелену страха за жизнь Всадника услышала два предостерегающих восклицания, поняла, что это кричали Смирн и Эрик, но досадливо отмахнулась, продолжая нервные поиски, которые вскоре увенчались успехом. В руках девушки оказался кристалл, который словно живой переливался сполохами яркого зелёного света.

— Этот? — она протянула находку мужчине.

— Да… — снова хрип.

Она быстро вложила камень в холодеющие руки и уселась рядом на траву, внимательно наблюдая за происходящим. Яна не могла видеть лица Всадника, спрятанного за чёрной маской, оставляющей открытыми лишь глаза. Но скоро с облегчением увидела, что цвет кожи закрытых век стал меняться. Они уже не походили на бледные лепёшки с чёрными длинными ресницами. Где-то на краю сознания Яна подумала, что такие ресницы хорошо бы иметь девушке, но никак не мужчине. Вот, скажите, зачем ему такая красота? Несправедливо!

— Янни! — Смирн присел рядом с ней на корточки. — Не сиди на земле, простудишься!

— Леди Янни, позвольте вам предложить мою куртку, — Эрик не замедлил вмешаться, старясь оттеснить соперника. — И вообще, вам следует отойти от этого человека. Это же Чёрный Всадник! Они опасны!

— Этот человек только что отдал практически все свои силы для того, чтобы защитить меня и весь ваш мир от реальной опасности! — Яна всё же встала на ноги. — Поверьте, ваше высочество, это не шутка. На вашем месте я бы проверила, как там его спутники. Вдруг и им требуется помощь?

— Не надо, леди, с ними всё в порядке, — голос Всадника был уже совершенно нормальным. — Но я очень благодарен вам за помощь. Без неё мне пришлось бы сложнее.

Он сел и посмотрел на Яну внимательным взглядом своих серо-стальных глаз. Девушка отчего-то смутилась и опустила глаза. Потом насмелилась и снова взглянула на командира Чёрных.

— А почему с нами говорите только вы? Им, — она мотнула в сторону двух фигур в чёрном, которые уже держали своих коней под уздцы, — запрещено?

— Да. По договору с вашими правителями общаться с местным населением имеет право только командир группы. Если мой человек хочет что-то узнать от местных жителей, то он задаёт вопрос мне, а я уже повторяю его вам, — он не спускал взгляда с девушки. Потом сунул руку во внутренний карман, вытащил из него тоненькое золотое колечко с тремя чёрными камушками и, взяв Яну за правую руку, надел его на безымянный палец. — Если вам нужна будет помощь, просто согрейте камни вашим теплом и позовите. Любой из нас, находящийся поблизости, немедленно защитит вас.

С этими словами он ещё раз окинул Яну очень внимательным взглядом, словно хотел запомнить её на всю жизнь, поклонился глубоким поклоном, вскочил на своего жеребца, и вся тройка быстро исчезла в лесу.

— Что он подарил тебе?! — ревниво воскликнул Смирн, не уловивший подробностей тихой беседы.

— Колечко… — растерянно произнесла Яна, поглаживая подарок пальцами.

— Немедленно сними его и выброси! — Смирн не на шутку разволновался. — Не хватало ещё притащить его в замок! Янни, ты меня слышишь?!

— Нет, — Яна отрицательно прокачала головой. — Оно безопасно. И не несёт никакой угрозы.

— Леди Янни, — вмешался Эрик, — только пожелайте, и я вам приподнесу столько самых разных украшений, подчёркивающих вашу красоту, что они покроют весь этот луг ровным слоем!

Яна молча развернулась и пошла к Лучику. Умный конь стоял там, где оставила его хозяйка, и верно дожидался, когда о нём вспомнят. А она шла и тихо улыбалась: это был первый в её жизни подарок, который ей подарил мужчина просто так, от всей души, заботясь о её безопасности. Это было приятно и грело душу. Те кольца, серьги, цепочки, браслетики и одежду, что покупал ей Вадим, она за подарки не считала. Сосновский покупал этим свою совесть, которая время от времени поднимала голову, напоминая о содеянном им. Да и произвести впечатление на друзей хотелось: вот, мол, какой я щедрый и богатый, ляльку свою в шелка и золото одеваю, завидуйте, те, кто такого не может!

А это колечко… Он было простым и в то же время очень изящным… Она не позволит заставить себя снять его, а уж тем более выбросить!

— Янни, — Смирн всё же не унимался, — я не хочу, чтобы моя невеста принимала подарки от чужих мужчин! Это неприлично, в конце концов!

— Может леди Янни таким образом даёт вам понять, что не воспринимает ваши ухаживания всерьёз? — ехидным тоном поинтересовался принц. — Не такие уж у вас, герцог, прочные позиции в этом вопросе.