— Ты уже совершеннолетний, — так же медленно говорил Дираш. — Значит можно понемногу передавать кое-что. Очень жаль, что пришлось начать с самого главного, не подготовив тебя, как следует. Но ты же не успокоишься? — он посмотрел на Эрика, который отрицательно помотал головой. Король вздохнул. — Повторяй. «Всё, что я здесь услышу, никогда и никому не передам. Только своему наследнику.»

Принц эхом повторил, усмехнулся и требовательно посмотрел на короля.

— Вот так… — его величество аккуратно взял шар и убрал его в сейф. — Ты не смотри, что слова простые, да и само действо вроде ни к чему не обязывает. Это было бы так, если бы этой сферы не было. Она существует в единственном числе и предназначена только для этого ритуала, для сокрытия одной единственной информации. Даже твоя мать, наша королева, не смогла бы к ней безболезненно прикоснуться: у неё нет нашей крови. Только тот, в ком течёт кровь первого властителя, заключившего договор… — Дираш надолго замолчал.

Принц подождал, нетерпеливо ёрзая, и не выдержал:

— Дальше-то что?!

— Мы проигрывали битву, — король потёр лицо и снова заговорил. — Мы проигрывали жизнь. Ты знаешь, что весь наш народ в давние времена пришёл в это мир из другого, погибшего. Едва-едва мы здесь обустроились, приноровились к здешней флоре и фауне, обжились, начали строить замки и простые дома вместо времянок и землянок, нашлись дурные головы, которые решили вернуть развитие в сторону технического прогресса, который уже привёл нас к гибели. Эти крикуны не только вещали с площадей и тянули народ в гибельную сторону. Они стали разбивать Камни Перехода. Мало того, что из-за них мы лишились в будущем возможности общаться с другими цивилизациями, они раскололи Камень, ведущий в мир Пожирателей Душ. Понимаешь, не уничтожили, что было бы очень даже правильно, нет, раскололи. Из-за этой трещины мы не могли его заблокировать. Вся энергия, которую мы пускали на блокировку Камня, утекала в этот прОклятый мир, подпитывая этих чудовищ. Королю Энариону в отчаянии пришла в голову, как оказалось в последствии, очень дельная мысль: разослать эмиссаров в другие миры, чтобы там поискать помощь и спасение. Видимо боги всё же решили пожалеть нас, ибо через некоторое время такие были найдены. Это Чёрные Всадники. Переговоры были не долгими- нас становилось всё меньше и меньше. Мы быстро неслись к точке невозврата, поэтому были согласны на всё… Но Всадники выставили жёсткое условие: каждые пять лет мы должны будем отдавать им семь девушек. Они хотели больше, но были реалистами и видели, что иное число мы просто- напросто не потянем: народонаселение сокращалось в устрашающих темпах. И тем не менее, как только Пожиратели были блокированы и уничтожены, первая группа наших дочерей была отдана, согласно договора…

— Но почему отдали именно Янни?!

— Потому что Всадники берут к себе не просто первых попавшихся девушек. Они сами выбирают… Понимаешь, сами… И герцогиня Майрес была отправлена именно потому, что её имя чётко было указано в списке.

— А как они выбирают? Откуда им известно, что именно эта девушка подойдёт для чего-то там? И вообще, для чего они им нужны?

— Не знаю, — развёл руками Дираш. — Но не думаю, что они пьют их кровь или творят ещё какое непотребство- слишком тяжёлой ценой они им достаются. Во всяком случае, в первые десятилетия Чёрные Всадники отдавали свои жизни в войне с Пожирателями, честно исполняя свою сторону договора. Это сейчас мы живём мирно, так как они смогли залить своим волшебством или колдовством, думай как хочешь, этот треснувший Камень и постоянно дежурят у него.

— Почему же они его не разбили окончательно? Тогда все проблемы исчезли разом, и мы не отдавали бы им своих девушек!

— В этот Камень закачалось столько энергии во время войны, что если его сломать, то взрыв сможет уничтожить две трети мира. Сам понимаешь, это совершенно не приемлемо.

— Чушь! — Эрик вскочил и заметался по кабинету. — Полнейшая чушь! Вас водят за нос, а вы и верите этим шарлатанам!

— Сядь и не мельтеши! Наши, слышишь, наши маги очень тщательно проверили и сказали, что всё, что сообщили Всадники- истинная правда. Среди проверяющих был отец выбранной девушки. Поэтому в сговоре с Чёрными его уличить невозможно… Так что смирись с потерей. Ты должен быть сильным, тебе править после меня и искать возможность расторжения договора. Мы потихоньку откачиваем энергию из Камня Пожирателей, но процесс идёт медленно, потому что нам приходится это делать скрытно, буквально по каплям. Если мы будем двигаться теми же темпами, то сможем отказать в исполнении договора только через несколько столетий.

Эрик закрыл глаза, не желая никого и ничего видеть. Посидел, помолчал, встрепенулся.

— А как эти демоновы Всадники выбирают себе девушек? Ведь к тебе приходит строго определённый список?

— Да, я же говорил. Поимённо, — кивнул король.

— Значит, они наблюдают не только за Камнями, но и могут входить в дома и замки наших поданных? Слышать и слушать все разговоры? Может и сейчас один из них подслушивает наш с тобой разговор? — Эрик тревожно оглянулся на дверь.

— Вполне возможно… Вполне… Никто до сего времени не пытался их как-то контролировать. Никого до сих пор это так сильно не касалось, как тебя. Ведь они увели ту девушку, которая приглянулась тебе. Ярость потери пусть придаст тебе изворотливости, и тогда наверняка найдётся какая-нибудь лазейка, которую до тебя никто не заметил… Леди Янни уже не вернёшь… Но можно будет избавить от боли потери других родителей и возможных женихов.

— Ты прав, отец, — Эрик сжал кулаки. — Я буду искать, я отомщу.

В нескольких километрах от королевского замка в скромном домике мужчина лет тридцати сидел за столом в комнате без окон и держал руку на светящемся шаре диаметром сантиметров двадцать. Глаза человека были закрыты, лоб пробороздили несколько морщин. Шар погас. Мужчина открыл глаза, усмехнулся, побарабанил пальцами по столу, на котором стояла потухшая сфера.

— Вот значит как, ваше величество… Вот как… — тихо произнёс он. — Люди… Неблагодарные твари… Когда мы спасали вас от съедения, вы были готовы на всё. А теперь вам семь девушек жалко. Всего семь из нескольких сотен тысяч, всего в пять лет, а не ежегодно… Мы ведь могли и такую плату назначить… Что ж, кто предупреждён, тот вооружён…

Он встал и вышел в соседнюю комнату. Когда он закрыл дверь тайника, то она слилась с обоями, и только тот, кто про неё знал, смог бы найти проход.

Яна проснулась и потянулась. Она отлично выспалась и чувствовала себя просто превосходно. Скинула одеяло и подошла к окну. Зелёную лужайку заливало ласковое солнце, высушивая блестящую росу на траве. Как же хорошо!

В дверь тихонько постучали.

— Янни, вы уже встали? — Нирол говорил тихо, словно боялся испугать.

Отчего-то его голос Яне показался таким притягательным и так напомнил тот ночной шёпот, что щёки её окрасил лёгкий румянец, а в сердце зашевелилось смятение. Она удивилась, стараясь совладать со своими чувствами, передёрнула плечами, потрясла головой.

— Да. Я проснулась, но ещё не оделась. Мне поторопиться?

— Как пожелаете, как вам будет удобно. Но завтрак готов, и я вас жду.

— Я скоро.

И девушка бросилась умываться. Она не хотела заставлять ждать хорошего человека. Как же здорово было встретить мужчину, который не сверлит настойчивым взглядом, не распускает руки, пытаясь заставить сделать что-то неприятное. Напротив, рядом с ним возникает какое-то тёплое спокойствие. От него исходит какое-то ощущение надёжности, к его плечу хочется прислониться. Яна улыбнулась. Никогда ещё в последние четыре года ей не было так хорошо и спокойно!

— Вы хорошо отдохнули? — после завтрака спросил Нирол. — Как спалось на новом месте?

— Спалось?… — Яна немного замялась, вспоминая тот чувственный шёпот, который во сне владел её телом. — Всё было хорошо… Просто прекрасно. А что будем делать сегодня?

— Нам надо поговорить. Где устроимся? В саду или в гостиной?