— Скоро они будут здесь? Сколько у нас еще времени?

Ответом ему был рев с неба. Из облаков, тронутых рассветными лучами, вынырнули серебристые корпуса. Их было около дюжины.

— Вот они, капитан. — Техник ткнул пальцем вверх.

Эти летательные аппараты напоминали стаю механических коршунов: те же грозные очертания, освещенные солнцем. Свет играл на их металлической броне.

Вблизи машины оказались похожи на летучих мышей, распахнувших кожистые перепончатые крылья. Выстроившись строго в линию и соблюдая интервалы, диковинные самолеты размахивали металлическими крыльями, точно доисторические птеродактили. В воздухе нарастал грозный посвист, который издавали эти чудовища. Противник Крылатого Легиона стал сбрасывать высоту над аэродромом. Капитан узнал пятидесятимиллиметровые пулеметы носовых орудий. Вороненые стволы шевельнулись, прицеливаясь, и извергли шквал огня.

Пробежав по крылу Капитан поспешно забрался в кабину. Уже собираясь захлопнуть стеклянную дверцу, он крикнул напоследок:

— Всем на оборону аэродрома! Выкатывайте зенитные орудия!

Противник стал пикировать над аэродромом. Техники бросились в укрытия. Два самолета Легиона, оставшиеся на взлетной полосе, стали разгоняться, пытаясь взлететь одновременно. Зависнув над ними, враги открыли огонь. Под градом снарядов взорвались и вспыхнули несколько выстроившихся на взлетке пустующих самолетов. Крупнокалиберные пули застучали по бетону, поднимая пыль и каменные брызги. Со зловещим свистом вражеские аэропланы снова взмыли в воздух. Казалось, над аэродромом пронесся ураган, смерч, торнадо. Близко стоявшие самолеты взрывались один за другим, точно поставленные в ряд бутылки с горючим, поднимая фонтаны огня и вхолостую молотя воздух оторванными пропеллерами. Над самой головой у них с ревом пронеслась отделившаяся от корпуса турбина.

— Похоже, уже только самые ленивые не знают о местонахождении базы, — процедил Капитан.

Застегивая шлем, он торопливо защелкал переключателями приборов, проводя предстартовую подготовку. Надевая очки, он услышал:

— Погоди минутку, Джо.

По крылу к нему в кабину забиралась Полли.

— Ты куда? — прокричал он сквозь рев двигателей. — С ума сошла? Это тебе не прогулка и не экскурсия, а боевой вылет.

— Я в курсе. И поэтому полечу с тобой.

Над ангарами поднялся столб дыма — возможно, прямое попадание в склад. Самолеты легионеров уже чертили небо над головой, наводя орудия на противника. С аэродрома салютовали зенитки, выискивая кружившиеся вражеские тени на фоне рассветного неба.

— Полли, не дури! Быстро выметайся отсюда! Забыла, что случилось в последний раз, когда ты залезла ко мне в кабину?

Сейчас Джо мог только орать на нее, окруженный ревом и шумом со всех сторон, но на Полли даже такие интонации не действовали.

— Мы же делаем одно общее дело! Забыл?

— Какое дело? О чем ты?

— Мы должны действовать сообща!

Полли упрямо лезла в кабину, и похоже, никакими силами ее было уже не остановить. Тем более времени все равно уже не оставалось. Сейчас была дорога каждая секунда.

— Шутки в сторону, Полли. Люди идут на смерть, а тебе нужна сенсация для твоей несчастной газетенки!

— Ах так! Для моей несчастной газетенки? Это — орган печати, и, между прочим, принадлежит он главному редактору, мистеру Пейли.

В этот драматический момент вид у нее был решительный и прекрасный. Вокруг рвались бомбы, ревели сирены, и орудия изрыгали столбы пламени и дыма. Весь аэродром был в огне.

Полли вцепилась в железную скобу с воплем:

— Не бросай меня, Джо! Заклинаю тебя! Это же мой шанс, и я должна раздобыть материал во что бы то ни стало.

Небесный Капитан сжал кулак в кожаной перчатке и выругался. Он больше времени потратит на дискуссии с этой упрямой журналисткой. А в воздухе его ждут боевые товарищи. И мрачные силуэты вражеских аэропланов.

Проворно взмахивая крылами, железные птеродактили кружили над аэродромом. Наконец, на очередном заходе, им удалось выпустить несколько очередей по ангару, из которого только-только успел выбраться «П-40». Капитан буквально выскочил из огня, в последний момент вырулив на взлетную полосу. У него за спиной треснуло, разлетаясь на части, мощное сооружение. Загорелся бензин, и сдетонировали боеприпасы. Уклоняясь от падавших бомб, Джо вырулил на дорожку. Шрапнель осколков сыпалась на него со всех сторон. По фюзеляжу заступало, как по жестяной крыше во время дождя.

Птеродактили заслонили небо у них над головой. Куда взлетать? И успеет ли он? Базу накрыли. В этом не оставалось сомнений.

— Давай! — крикнул он Полли, до сих пор болтавшейся на металлической ступеньке. — Только быстро!

Полли торопливо вскарабкалась и устроилась за спиной Капитана. Тот наглухо захлопнул колпак кабины, даже не оглядываясь на нее, не тратя ни одной секунды, ведь каждая из них была теперь на вес золота. Мотор «Ястреба» взревел на пределе оборотов, и мощные лопасти пропеллера яростно замолотили воздух, унося машину вперед, к ближайшей взлетной полосе.

А тем временем в картографическом отделе подземного бункера Декс торопливо шел мимо радиооператоров, щелкавших тумблерами и втыкавших контакты в гнезда. Они лихорадочно пытались скорректировать огонь, надеясь спасти остатки аэродрома. Декс пробежал пальцами по кнопкам аппаратуры, настраивая осциллоскоп. Экран вспыхнул, на нем появился тот самый искаженный сигнал, перехваченный передатчиком. Юноша уставился в пляшущую в центре экрана точку, выписывавшую загадочные зигзаги. Все то же самое, что и в первый раз, во время нападения роботов на мировое сообщество. Прерывистый писк азбуки Морзе из небольшого динамика звучал точно так же, только на этот раз гораздо сильнее. Понятное дело: враг стоял, можно сказать, на пороге.

— Вот ты где! — воскликнул Декс, победно воздевая кулак. Он схватил наушники с микрофоном, сдернув их с головы одного из операторов, при чем тот даже не пикнул. — Кэп! — завещал он на частоте Капитана. — Вы слышите меня?

Даже здесь, в бомбоубежище, стены сотрясались от взрывов. Можно было только представить себе, что же творилось снаружи. А уж в небе — и того чище. Бой разгорался. Если этим крылатым монстрам удастся добраться до главного ангара, — а это лишь вопрос времени, — то конец всему. Хоть бы Небесный Капитан успел остановить их.

«Ястреб» уже несся в небе, преследуемый птеродактилями. Несколько вражеских машин висели у Джо на хвосте. Трое, разглядел он. Ему уже приходилось биться в небе с тремя машинами одновременно, но на этот раз, похоже, все будет гораздо сложнее. Сзади раздавались залпы, и только скорость да то, что время от времени Небесный Капитан ложился на крыло и выполнял различные мыслимые и немыслимые пируэты и фигуры высшего пилотажа, спасало его от прямого попадания. Пули иной раз стрекотали по обшивке, проходя по касательной. Однако они уже настигали его, и Небесный Капитан чувствовал это спиной, за которой все более грозно и настойчиво выли железные монстры. Точно стая горластых механических воронов устремилась за ними, испуская смертоносные крики, предвещавшие неминуемую беду.

— Посмотрим, как тебе это понравится, — пробормотал Джо, выходя из очередного виража и ловя одну из вражеских машин в крестик пулеметного прицела. Он нажал на гашетку.

В этот момент в шлемофоне взорвался эфир, и Капитан услышал знакомый голос, искаженный помехами:

— Кэп, это Декс! Отзовитесь!

Он поднял микрофон:

— В чем дело, Декс? Мне сейчас не до тебя. Я, как ты понимаешь, несколько занят. Отключись и перестань засорять эфир.

Капитан сосредоточил внимание на ближайшем крылатом монстре и сбросил пальцем предохранитель, задержав на миг дыхание. Целый сноп огня вырвался из стволов, расположенных на крыльях «Ястреба»: отлично, боеприпасы не пропали впустую. Пули пронзили серебристую обшивку, в мгновение ока превратив птеродактиля в пылающий огненный шар, взорвавшийся посреди неба.