— Никто и не сомневается в том, что ты настоящий ас, только не надо демонстрировать свои способности, — откликнулась Полли, скрючившаяся в дальнем углу кабины.

Отважной журналистке приходилось наблюдать за событиями со стороны, она никак не могла повлиять на исход дела. «Обидно, конечно. Ничего, зато там, на земле, основная задача ляжет на мои плечи», — утешала она себя. Вот только какой будет эта самая задача, Полли представляла себе не вполне отчетливо.

Следуя своим загадочным курсом, крылатый монстр нырял между высокими зданиями, проносился низко над улицами, над крышами такси и автобусов, шарахавшихся в стороны, чтобы избежать столкновения. Но Небесный Капитан ни на миг не упускал противника, он сидел как приклеенный чуть ли не на самом хвосте.

Постепенно набирая высоту, они вышли на уровень крыш. Полли уставилась вниз, разглядывая землю через стекло.

— Джо, — закричала она, — там еще шесть таких же динозавров пришли ему на помощь!

Капитан закрутил головой, но летные очки не позволяли разглядеть обстановку, он был почти лишен бокового зрения — очки закрывали обзор по сторонам.

— И куда они направились? За нами?

Птеродактили зависли над огромной воронкой в центре Манхэттена, еще вчера проделанной здесь роботами-гигантами. Казалось, эта зияющая рана посреди большого города была распахнута небесам. В яме смутно маячили силуэты силовых генераторов. Точно клапаны беззащитного сердца, выставленного на всеобщее обозрение.

— Эти пришли не за нами, Джо. Посмотри, что они творят!

Шесть крылатых хищников сбросили тросы вниз, в глубину подземного кратера. Автоматические держатели защелкнулись на каркасе, где были размещены исполинские турбины. Сверкнули искры, раздался металлический скрежет, и наконец аппараты были вырваны из земли вместе с каркасом. Мгновенно потухли все витрины и неоновые вывески Манхэттена. Каменные соты небоскребов тоже перестали светиться.

— Они похищают генераторы. — Полли была искренне озадачена происходящим. — Тотенкопф явно что-то замышляет, ему потребовались источники энергии. Он не просто вздумал обесточить город. Ему нужна энергия, много энергии, Джо. Это опасный человек.

И тут невесть откуда взявшаяся тройка новых птеродактилей устремилась за самолетом Капитана, точно совы за полевой мышью. Из крыльев, отливающих ртутью, выдвинулись орудия, обрушившие огонь на «Ястреб». Пули завизжали совсем рядом, пронзая обшивку фюзеляжа.

— Пытаются нас запутать, — процедил Капитан, продолжая преследовать цель. — Хотят сбросить меня с хвоста. Посмотрим, как у вас это получится! — Он приник к приборам на панели управления, в то же время не отрывая глаз от летучего птеродактиля, пытавшегося скрыться в лабиринтах нью-йоркских улиц.

— Похоже, Джо, они собираются нас попросту уничтожить.

Однако летчик не слушал Полли. Птеродактиль в этот момент бросился к земле, задевая на лету крыши машин. Пешеходы шарахнулись в стороны, некоторые падали прямо посреди тротуара.

Выжимая всю мощь из двигателей. Небесный Капитан гнался за своей жертвой, продолжая охоту. Пули преследователей бороздили его обшивку, разбивая уличные фонари и царапая стены домов. Но «Ястреб» мчался вперед по тесному коридору улицы.

Небесный Капитан оглянулся на Полли:

— С тобой все в порядке? Не зацепило?

— Все отлично, — выдохнула она, откидываясь в кресле.

— Там под сиденьем есть бутылка магнезийного молока, вдруг понадобится. У некоторых в полете начинается головокружение. Кое-кого укачивает.

— Меня не укачивает. Я чувствую себя превосходно.

Небесный Капитан скептически оглядел ее из-под очков:

— А по виду не скажешь.

— Лучше на себя посмотри, — огрызнулась Полли. Ее лицо вдруг окаменело. — Не зевай!!

Капитан снова потянулся к штурвалу. И как раз вовремя: на их пути встал громадный небоскреб из бетона и стали. Летчик резко взмыл вверх, так что затрещали шестерни механизма.

Декс усовершенствовал двигатели «П-40», подкрылки, руль высоты и прочие механизмы.

Теперь это был не самолет, а просто фантастика. Он мог совершать самые сложные пируэты. «Ястреб» почти вертикально взмыл вдоль стены небоскреба. Задрожали стекла. И только вырулив над крышей, Джо решился перевести дыхание, но тут он снова заметил улетавшего врага и ринулся в погоню.

На их пути встала огромная рекламная вывеска. Птеродактиль устремился вперед в самоубийственном броске — еще немного, и он бы в нее врезался. Однако противник успел срезать на ходу пулеметным огнем опоры, оставив лишь голые столбы. Все остальное рухнуло вниз, торжественно и неторопливо, как будто в замедленной съемке. Враг успел поднырнуть под падающую вывеску, но Небесному Капитану было уже поздно производить подобный маневр. Вывеска неуклонно сближалась с летящим «Ястребом».

— Джо! — закричала Полли.

— Вижу. Она слишком большая, чтобы ее не заметить.

Капитан потянул ручку управления на себя, и аэроплан перевернулся, входя в «мертвую петлю». Сзади закувыркалась Полли, ойкая и хватаясь за все что ни попадя, лишь бы не выпасть из кресла. Девушка отчаянно боролась за свою жизнь — еще чуть-чуть, и, казалось, она вылетит из кабины. Аэроплан вильнул за перекресток, спрятавшись за угол здания.

— Извините за беспокойство, кэп, — раздался по рации голос Декса. — Но я снова потерял сигнал.

— Я у него на хвосте, Декс. Сейчас прижму.

Приникнув лицом к стеклу, Полли узнала место, где они находились в данный момент.

— Бог мой! Сворачивай скорее влево!

— Сиди спокойно, Полли. Не ерзай. И не мешай.

— Здесь можно классно срезать угол: выйти по Монтгомери-стрит и прижать его на Третьей авеню. Тогда он уж точно от нас не уйдет.

Небесный Капитан упорно игнорировал ее советы, продолжая двигаться по выбранной траектории. У него было свое собственное мнение о маршруте.

Высунувшись из-за спинки кресла, Полли проорала прямо ему в ухо:

— Послушай же меня, Джо. Я знаю эти улицы, как линии собственной ладони.

Капитан хмуро оглянулся, зыркнув глазами, но не мог не признать ее правоту. Девушка настойчиво вперилась в него взглядом:

— Сворачивай влево!

Небесный Капитан сцепил зубы и заложил крутой вираж, пролетев под проводами. И тут только понял, что попал в тупите. Прямо по курсу самолета появился грузовик. Водитель отчаянно загудел, и Небесный Капитан едва успел набрать высоту, чтобы избежать столкновения. Встречные машины ринулись врассыпную, тревожно блея, точно стадо испуганных овец. А Небесный Капитан был сейчас словно горный коршун, прилетевший за добычей. Но не овцы были ему нужны, а то, что летело впереди, пронзительно рассекая воздух огромными серебристо-ртутными крылами.

Пытаясь овладеть штурвалом, Джо бросил на Полли рассерженный взгляд, но та, однако, ничуть не смутилась.

— Все правильно, теперь прямо… Погоди! Давай теперь направо! Правее, тебе говорят!

— Когда? На котором повороте? — Он яростно вращал штурвал, тревожно оглядываясь на советчицу.

Полли прочертила пальцем по стеклу кабины:

— Вон на том. Мы его уже пролетели.

Джо изо всех сил потянул на себя ручку управления, набирая высоту и входя в «мертвую петлю» по немыслимой траектории. Казалось, самолет захрустел костями. Капитан точно вписался в поворот, заходя за угол здания. По пути он зацепил натянутую между домами веревку, на которой висело не то белье, не то рекламные лозунги. Разорванные тряпки полетели в стороны, оседая на землю, точно белые привидения.

— В следующий раз предупреждай заранее.

— Влево!

Он снова крутанул штурвал в сторону, и «Ястреб» недовольно заклекотал, словно протестуя против такого обращения с его механизмом. Снова набирая скорость и вкручиваясь штопором в улицу, Небесный Капитан с трудом избежал столкновения с одним из домов, со скрежетом сбив с него антенну.

— Проклятье!

Он оглянулся на Полли, а преследователи между тем уже отрезали им выход из кварталов. Они летели навстречу с соседних улиц, настигая его. Расстояние понемногу сокращалось. Стрелка указателя скорости доползла уже до двухсот миль в час.