«Ястреб» содрогнулся под новым залпом пулеметных очередей. Другой самолет давно бы уже рассыпался в воздухе, но «П-40» держался. Пока.

Сосредоточив огонь на «Ястребе», крылатые монстры упрямо сидели у них на хвосте. Еще немного, и они бессильно зависнут в воздухе, без горючего и боеприпасов. Внизу показался бездонный океан, и Полли стала терять надежду, что хотя бы блокнот ее когда-нибудь найдут и опубликуют последние записи в «Кроникл».

— Держись! — воскликнул Небесный Капитан, устремляясь прямиком к зыбкой поверхности океана, клубящегося внизу.

Один из двигателей заглох, и самолет постоянно заваливало набок.

— Джо! — завопила девушка. — Что ты делаешь? Ты хочешь ускорить нашу гибель?

— Я знаю, что делаю. Успокойся.

Полли с ужасом прижалась к стеклу, вглядываясь в свинцовые волны, подбиравшиеся к ним снизу.

— На такой скорости мы точно разобьемся! Твой самолет разлетится вдребезги. — Полли вцепилась в кожаное плечо пилота, но тот даже не шелохнулся.

И они устремились к сумрачной поверхности океана, на верную смерть.

Лишь секунды оставались до их падения в воду, когда вдруг опять взвыли моторы «П-40», на краткое время возвращаясь к жизни. Предвкушая конец гонки, птеродактили устремились за ними, провожая падающий самолет.

Полли завизжала. Небесный Капитан крепко сжал штурвал, даже не шелохнувшись. Океан надвигался на них, точно бесконечно раскинувшийся вокруг синий асфальт. Полли зажмурилась, приготовившись к сокрушительному удару.

За несколько мгновений до того, как врезаться в волны, Небесный Капитан прокричал в микрофон шлема:

— Переключаюсь в режим «амфибия»!

И правой рукой рванул заветный рычаг.

Из корпуса мгновенно выскочили дополнительные кили, винты и форсунки. Сработала гидроизоляция, наглухо закупорившая кабину, и мотор заурчал совершенно по-иному, теперь его низкий, утробный голос напоминал шум подводной лодки. «Ястреб» преобразился, приняв конические очертания торпеды, оснащенной килями и пропеллерами.

После этого трансформировавшийся аэроплан Капитана плавно вошел в водные хляби.

Вокруг кабины поднялись фонтаны пузырей, и звуки окружающего мира стали долетать приглушенно. Крыло, зашипев, тут же погасло, сбив огонь, а пропеллер удовлетворенно заурчал, погрузившись в воду и перемалывая ее лопастями. «Ястреб» скрылся от преследователей под волнами океана.

Птеродактили закрутились над местом падения. Часть их с размаху врезалась в океан, взрываясь и разбрасывая по сторонам куски обшивки, винты и моторы, словно вихрь из метеоритов пронесся над Атлантикой.

Тем временем «П-40», уже ставший подводной лодкой, погружался на глубину. Полли прилипла к стеклу, вернее — к иллюминатору, в полном восхищении:

— Вот это да! Был Небесный Капитан, а стал Капитан Немо!

Небесный Капитан как ни в чем не бывало вел самолет под водой.

— Да, это все прибамбасы Декса. Парень почерпнул очередную идею из комиксов. Ох и молодчина же он!

Месяца не проходило, чтобы помощник Джо не являлся к нему с очередным ворохом комиксов, выдвигая совершенно безумную идею, которая, как ни странно, всегда безотказно срабатывала. Старина Декс продолжал удивлять его. Черно-белые рисунки из научно-фантастических журналов воплощались в чертежи, а потом и в реальную действительность, приобретая цвет и плоть. Этот молодой человек неустанно конструировал какие-то невероятные датчики, какие-то сверхмощные двигатели, какую-то немыслимую «электрическую броню», которую постоянно замыкало, и парню приходилось оправдываться, а также невиданные модели оружия, вроде своего ультразвукового демолекулятора, который он решил назвать «Баком Роджерсом», в честь героя комиксов.

А поскольку злые гении продолжали атаковать мир своими хитроумными устройствами, у Капитана и Крылатого Легиона всегда было чем отразить их очередной удар. Декс жадно поглощал фантастику и околонаучную литературу, вдохновляясь ими. В комиксах его интересовали не сюжеты, а лишь фантастические изобретения.

Теперь, когда ужас Полли понемногу схлынул, на лице ее появилась недовольная гримаса.

— Так ты знал, что мы не разобьемся? Получается, ты все это время нарочно запугивал меня.

— Спокойно. Представь, что мы на аттракционах.

— Проклятье, Джо! Я уже приготовилась расшибиться в лепешку! Мог бы хоть намекнуть!

— Я был занят, и мне было совершенно не до намеков. Кстати, пули, если ты обратила внимание, были настоящие.

— Мерзавец! — Она все еще не могла справиться с возмущением.

— И потом, ты сама напросилась. Кто залез ко мне в кабину, нагрузив на боевой истребитель дополнительные сто пятьдесят фунтов веса и снизив тем самым его маневренность?

— Сто пятьдесят? С чего это ты взял? Да откуда тебе знать…

— Прикинул на глаз.

— Все-таки ты мерзавец.

Так, мирно переругиваясь, плыли они в океанской глубине, поднимая пузыри пропеллером. Солнечный свет уже едва пробивался сквозь толщу вод, и дорога впереди становилась все темнее. Впрочем, Небесный Капитан пока и сам понятия не имел, куда он направляется.

— Мы не заблудимся? — озабоченно спросила Полли, озираясь.

Капитан взял курс наверх, к солнечному свету. Вода забурлила, и шум двигателя вновь изменился. Капитан развернулся, направляясь к берегу.

— Пора на базу.

А вдали все еще плюхались в воду останки вражеских птеродактилей. Они сыпались дождем.

Небесный Капитан стал вызывать Декса, но тот упорно молчал.

— Что там у них случилось? — забеспокоился он. — Декс, откликнись! Мы ушли от них! Что у вас нового?

Но лишь слабое хрипение эфира было ему ответом. Он тревожно переглянулся с Полли: ничего хорошего это не предвещало.

Капитан схватился за рычаги и взял курс в сторону базы Легиона. Он снова и снова вызывал базу, пытаясь добиться вразумительного ответа если не от Декса, то хоть от кого-нибудь другого. Однако частота Легиона оставалась зловеще безмолвной. Взлетая над сушей и набирая высоту, Джо чувствовал ледяной холодок в желудке. Проносясь над дикими холмами и пустынной местностью к громадному комплексу, где размещалась штаб-квартира Легиона, он еще издалека заприметил столбы дыма, тянувшиеся из долины за холмами.

Когда наконец показалась база, у него тревожно сжалось сердце. Все было охвачено огнем. Увидев обугленные каркасы ангаров, Небесный Капитан онемел от горестного предчувствия.

— Господи, — хрипло прошептала Полли. — Что же это?.. Джо!

На взлетке догорали воздушные суда, так и не взлетевшие в воздух. Сожженные дирижабли лежали вокруг, точно почерневшие скелеты китов, выброшенных на берег. И главное — со всех сторон кострами пылали разбившиеся самолеты защитников Легиона.

Среди них серебрились и знакомые силуэты поверженных птеродактилей противника.

Труднее всего оказалось найти свободное место для посадки посреди разрушенного аэродрома. Всюду сновал персонал из наземной команды: техники заливали огонь и вытаскивали раненых из-под обломков. Руины и осколки покрывали все взлетное поле.

Небесный Капитан уже здорово устал, и ему совсем не хотелось делать над взлеткой второй круг, но он приложил все силы, чтобы посадить самолет в безопасном месте. Хотя сил у него оставалось не так-то много. Скорее, совсем мало, если судить по тому, как дрожали его руки на штурвале.

Напоровшись колесом шасси на огрызок металла, торчавший посреди расплавленного поля, «Ястреб» подпрыгнул и, чадя горелой резиной, поскакал вперед, качая крыльями и вихляясь. Завизжали тормоза. Он подскочил на выбоине и наконец остановился перед вторым ангаром службы технической поддержки.