По Пятой авеню раскатились радостные вопли полицейских, прячущихся вдали за баррикадой. Небесный Капитан набрал высоту, выбравшись из тесного коридора улиц, лег на крыло и стал разворачиваться для следующего захода.

Впереди на перекрестке показались еще четыре металлических гиганта. Они производили больше лязга и шума, чем целое войско средневековых рыцарей, облаченных в доспехи. Тяжело ступая, монстры вращали своими единственными зрачками, что-то выслеживая внизу, на тротуаре. Лазерные лучи, выбивавшиеся из их голов, зашарили по мостовой, сосредоточившись в одной точке. Булыжная мостовая стала плавиться и затрещала. Пятый робот присоединился к остальным, посылая свой могучий луч туда же. Раздался взрыв, и осколки булыжников вместе с каменным крошевом разлетелись по сторонам. Роботы продолжали слегка вращать головами, прожигая в асфальте гигантскую дыру. Со стороны они напоминали пиратов, склонившихся над картой сокровищ, на которой заветный крестик был поставлен как раз в центре Манхэттена.

Приближаясь с тыла. Небесный Капитан выпустил новую серию очередей. Раскаленные пули застучали по шлемам, точно автоматический клепочный пистолет в руках внезапно свихнувшегося монтажника. Но пули не могли отвлечь роботов от занятия, на котором те полностью сосредоточились.

«Ястреб» снова пронесся над макушками монстров, на которых, кстати, тоже была изображена видная ему лишь отсюда эмблема крылатого черепа. Небесный Капитан нахмурился. Что за злобный гений породил на свет эту армию монстров? Пилот крепче сжал штурвал, уходя в «бочку», лавируя между громадными неповоротливыми лапищами. Казалось, пьяные великаны безуспешно пытаются поймать назойливую осу. Между тем Капитана закрутило, и он ударился головой о стеклянный колпак кабины. Поморщившись, Джо взял штурвал на себя и взмыл вверх. Двигатели взревели. Тройная клешня робота клацнула в воздухе как раз возле его крыла, когда летчик ревущей ракетой почти вертикально уходил в небеса.

Чудом вырвавшись из лап чудовища, бесстрашный Капитан хладнокровно выводил аэроплан на новый вираж, с легкостью обходя на своем пути препятствия. Он сделал два круга над кварталом. Сейчас Джо не думал об опасности, он хотел лишь одного — как можно скорее атаковать монстров в очередной раз. Самолет устремился в пике — вниз, в узкий лабиринт улиц, и тут он заметил черные телефонные кабели, провисавшие между зданиями. Они тянулись от дома к дому, пересекая аллею, точно паучья сеть. На маневры не оставалось ни времени, ни пространства. Небесный Капитан прицелился и выстрелил из своих орудий. Пулеметная очередь скосила один из столбов, который пал, точно колос под серпом жнеца, как раз на пути одного из ковылявших роботов-гигантов. Нога того запнулась о провод, вспыхнувший искрами, и стала сгибаться в колене. Вторая нижняя конечность, двинувшись вперед, наткнулась на катившийся под ноги столб, и робот потерял равновесие. Гигантская громада стала падать, неуклюже размахивая конечностями.

«П-40» невредимым выскользнул из аллей и взмыл вверх, прочертив в небе дугу. Небесный Капитан оглянулся проследить за падением монстра.

Как раз здесь на одном из заданий, во время операции против так называемых «Ракетных Грабителей», запускавших боеголовки в бронированные стены банков и затем совершавших налеты на реактивных самолетах и похищавших золотые слитки, разбился один из тяжелых штурмовиков Крылатого Легиона. Храброму пилоту едва удалось дотянуть до земли. Небесный Капитан тогда чертил небо над ним, передавая по рации приказы и инструкции, поскольку знал, чем чревато падение такого огромного воздушного судна. Заблаговременно выпустив горючее, тяжелый аэроплан ударился о землю в Центральном парке, точно молот о наковальню. Это была самая страшная авиакатастрофа в их Легионе. Но по сравнению с падением робота это было почти ничто. Гигантский корпус рухнул на Пятую авеню, точно доселе невиданная авиабомба.

Под весом его туши мостовая прогнулась и заходила ходуном. Асфальт вскрылся, и по нему разошлась трещина. Она зигзагом пробежала от дома к дому и устремилась под ноги Полли. Девушка пыталась поймать в объектив это зрелище. В самый патетический момент падения монстра она снимала кадр за кадром, прослеживая путь робота до самой земли. И когда все свершилось, Полли щелкнула фотоаппаратом напоследок — это было словно контрольный выстрел в голову робота, покоившегося в нескольких футах от нее.

«Я не я буду, — подумала Полли, — если хоть один из этих снимков не получит Пулитцеровскую премию».

И тут время словно остановилось. Все замерло, включая армию роботов. Небесный Капитан пошел на очередной виток, но стрельба полицейских из-за баррикады внезапно стихла. Их пулеметы смолкли, и красно-оранжевые языки пламени больше не высовывались из-за груд мусора. Словно у всех внезапно захватило дух от этого зрелища, оставшегося (ура!) у нее на фотопленке.

Но самым странным было поведение роботов. Они остановились как вкопанные посреди улицы. Антенны на голове издавали писк, шорох, треск и какие-то сигналы, точно роботы переговаривались с кем-то и прислушивались к инструкциям. Затем железные исполины разом, как по команде, раздвинули руки в стороны. Под их ногами взорвалась и заклубилась земля. Это сработали стартовые ракеты, находившиеся в их ногах и бронированных торсах. Отрываясь от земли, гиганты взмывали в воздух один за другим. С соседних улиц донесся такой же грохот, и над домами показались огненные столпы, на которых восходили в небо шагающие машины, превратившиеся в летательные аппараты. Вся армия роботов, распахнув руки-крылья, поднималась в небо, точно стая хищных птиц.

Небесный Капитан между тем уже приготовился к новой атаке и как раз заходил на роботов, когда поднимающийся перед ним гигантский корпус внезапно застал его врасплох. Секунда — и самолет неизбежно протаранил бы корпус, однако в последний момент летчику удалось увести самолет в сторону. Железные гиганты поднимались в небо волна за волной, пока их окончательно не поглотили тучи.

Напуганные ньюйоркцы, пригибаясь и испуганно озираясь, выбирались из своих убежищ. Люди выходили на улицы, со страхом оглядывая разрушения, вызванные ордой летучих гигантов. Толпы горожан замерли на тротуарах, не решаясь ступить на проспект, где распростерлась гигантская металлическая туша. Люди молча наблюдали, как Полли приближается к поверженному роботу, разбросавшему конечности по Пятой авеню. Наконец, преодолев нерешительность, толпа хлынула к нему, точно лилипуты к спящему Гулливеру.

Полли продолжала снимать. Теперь мистер Пейли наверняка даст ей повышение.

Наконец сирены воздушной тревоги смолкли. Эскадрилья роботов исчезла.

Улицу тотчас заполнили машины спасателей, пожарных и кареты «скорой помощи». К ним присоединилась полиция. Но главный сюрприз ожидал всех впереди — в двух кварталах, куда Полли удалось пробраться сквозь гомонящую толпу. Туда хлынули все, кто успел налюбоваться на павшего исполина.

Только теперь стала ясна цель появления роботов в районе Манхэттена. Гигантские машины прожгли в земле воронку и вырвали из подземных коммуникаций силовые генераторы, турбины и насосы, обеспечивавшие газом, водой и электричеством весь город. Все городские коммуникации. Это напоминало пиратскую операцию по трансплантации органов. Монстры похитили сердце города, его легкие и прочие важные системы жизнеобеспечения.

— Но зачем они это сделали? — пробормотала Полли.

Однако, пожалуй, никто из присутствующих не смог бы ответить на этот вопрос.

Подняв болтавшийся на ремешке фотоаппарат, который она уже не пыталась спрятать под плащ, Полли сделала несколько снимков обугленной воронки. И как раз в этот момент появился Небесный Капитан. Его «П-40» прощально прочертил небо вдоль улицы, словно летчик хотел убедиться, что там, внизу, все в порядке. Полли проводила героя задумчивым взглядом.

Наконец-то Полли удалось заполучить первую страницу в экстренном выпуске «Кроникл». Ее репортаж дали крупным шрифтом, причем солидными жирными буквами, а не таким курсивом, как газетные «утки». Красивые буквы взывали к каждому жителю Нью-Йорка: