- Не будем, как говорят у вас - 'долго тянуть кота за хвост', сразу же перейдём к делу, - заявил эмир, когда мы расселись на диваны в небольшой комнатке на втором этаже.

Здесь оказалось теплее всего во дворце, ибо в стене проходил воздуховод с кухни. За спиной севшего на диван Рашида встал его секретарь, изображая молчаливый предмет обстановки.

- Хасан, - Эмир кивнул своему человеку и тот сразу же передал ему папку с бумагами. - Вот, ознакомьтесь, - папка теперь плюхнулась на мои колени.

Развязав тесёмки, поднял к глазам верхний лист. Сверху характерная пирамида с глазом - логотип Ордена и официальная 'шапка' розыскного листа, ниже моя фотография из личного дела, имена Грей Вульф и он же Алекс Ветров. Под ними крупные цифры премии за поимку с дальнейшей передачей орденским представителям. Ни много ни мало - полмиллиона экю. Премии за отделённую от тела голову нет, предлагается исключительно захват живьём. В самом низу характерная предупреждающая пометка - 'крайне опасен', про вооружение здесь можно и не упоминать. На следующем розыскном листе обнаружилось Оксанино фото. Тут только премия за голову, то есть подтверждённую смерть, в десять тысяч. Далеко не каждый бандитский главарь столько стоит. Дальше пошли листы на всех англичан из моего подразделения. Их головы оценили куда скромнее - всего лишь по две тысячи. И на последнем листе оказалась фотка Рогнеды. За её доказанное убийство предлагалось сто тысяч ЮАР-овских рэндов золотом. Передал бумажки невесте, дабы и она их оценила.

- Вы далеко не первые столь дорогие гости в моём городе, - ухмыльнулся эмир одними уголками губ, заметив лёгкое изумление на наших лицах. - Меня они когда-то оценивали в целый миллион, однако позже быстро отозвали свою шакалью заявку, когда я стал платить свои премии за головы любых орденских представителей без разбора, - при этих словах лицо Рашида приобрело характерные хищные черты. - Шакал любит деньги, но уважает только силу, - добавил он, завершая фразу.

- Хочется знать, с какой конкретной целью вы нас сейчас 'проинформировали'? - Я нашел в себе силы достаточно жестко ответить эмиру, не теряя при этом самообладания, хотя, признаться - очень хотелось именно потеряться.

С заявленными суммами наград нами станут активно интересоваться все кому ни лень. Начиная с последнего бандита, кончая профессиональными наёмниками на службе у какого-либо местного псевдо-государства.

- Не люблю скорпионью возню под кустом, или как говорят у вас - 'игры втёмную', - не смутившись моей показной резкостью, заметил Рашид с расслабленным лицом и лёгкой улыбкой. - Просто внешние силы прямо толкают нас друг другу в объятья, - тут он совсем невесело усмехнулся. - Раз я уже принял решение включить вас, полковник Алекс и вас, несравненная Рогнеда, в состав своей семьи, то теперь нам со всеми врагами разбираться вместе.

Я всё ещё не понимал глубину мысли этого восточного тирана. Сомнений в том, что он уже как-то выстроил относительно нас свои планы, даже не возникало. Человек он мудрый и жестокий. Говорят - ещё и справедливый. Но в раздаривании благ всем встречным и поперечным он прежде замечен не был, всегда жестко отстаивая свой интерес.

- Вижу большие сомнения на ваших лицах... - между тем продолжил говорить эмир. - Вы можете ещё попытаться сбежать в саванну или спрятаться в прибрежных лесах, как только дороги немного просохнут. Никто вас держать здесь силой не собирается, - сказано это было ровным голосом, заставляя принять слова как правду. - Я уверен, вы даже сможете продержаться до конца следующего сезона, однако жизни отверженных отшельников - далеко не то, что импонирует таким людям, как вы, - тут он попал в точку. - Пробиться же к цивилизации, к тем же 'русским землям' вам просто не позволят. По морю пройти не даст Орден, по суше... тут тоже найдётся немало желающих узнать вашу тайну, полковник, раз за неё столько хотят заплатить. А местные любознательные весьма изощрены в деле умения задавать вопросы. Ваши же соотечественники... - кивок в сторону нахмурившейся Рогнеды, - сейчас сильно заняты внутренними проблемами, и к власти пришли совершенно беспринципные идиоты. Свою ли они ведут игру или скачут под чужой барабан - сказать сложно, однако о любой возможности с ними как-либо договориться стоит сразу забыть. Но в любом случае - показываться вам в тех краях равносильно самоубийству. Потому из всех разумных вариантов остаётся лишь крепко закрепиться здесь, под моей рукой.

- И для этого нам многое потребуется для тебя сделать... - намёки были более чем прозрачными.

- Да, - не стал отпираться эмир Рашид. - Все примкнувшие ко мне люди, так или иначе, работают на семью. Только потому мы до сих пор крепко держим этот город и большие территории вокруг него, несмотря на обилие желающих нас отсюда потеснить. Но теперь появляется возможность потеснить кое-кого другого. Благодаря именно вам, кстати.

Своим видом выразил глубочайшее изумление и живой интерес одновременно. Рогнеда тоже выглядела сильно озадаченной, и тоже предпочитала пока помолчать.

- Сами вы ли об этом догадались или же вас кто-то надоумил, но выкуп тех русских волчат, втягивает вас в крайне серьёзную игру с одним из береговых шейхов, - тут эмир не сказал ничего нового, что-то подобное вполне ожидалось. - Он категорически не пожелает отступиться от мести за своих людей, кого крепко покусали волчата. Для него это дело чести и дело жизни - если он здесь отступится - то быстро потеряет доверие своих людей, и они его свергнут. К тому же среди убитых работорговцев оказался его младший брат, которому он всецело доверял и даже любил, - Рашид выдержал продолжительную паузу, оценив, как мы восприняли его слова. - Я не испытываю ни малейших сомнений в том, что вы, полковник, вступитесь за своих рабов, и отвергните все предложения об их продаже для последующей показательной казни, тем самым вписавшись в кровную месть со стороны шейха.

- Здесь нам что-то с его стороны грозит? - Задала вопрос невеста, совсем не выглядящая довольной таким раскладом.

- В моём городе, естественно, он постарается сдержаться, но при этом устроит уже мне немало неприятностей со своей стороны, - совершенно спокойным тоном заметил эмир, как будто бы это его не сильно волновало. - Как-никак его владения расположены ближе всего к нам и это сказывается на многом... - между тем продолжил он объяснять, внимательно глядя на нашу ответную реакцию. - И если мы предложим со своей стороны какой-либо взаимно устраивающий вариант решения конфликта, то он будет вынужден на него согласиться.

- Вы верно заметили, своих людей я на расправу не выдам, - жестко ответил я.

- А если устроить расправу над самим шейхом? - Ухмыльнулся здешний властитель и тиран.

- Предлагаете нам его просто убить? - Я просто не мог поверить в такую простоту разрешения сложной ситуации.

- Просто убить его не получится, - мои слова лишь вызвали на лице Эмира довольную ухмылку. - Во время ставшего традицией ежегодного съезда шейхов в моём городе, я со своей стороны гарантирую всем им полную безопасность и неприкосновенность. В пути же к ним так просто не подступиться, на своей охране шейхи не экономят, да и резонанс может плохой выйти. Есть только один вариант, благодаря которому можно невозбранно убить кого-либо из них - поединок до смерти, - кажется, я уже начал понимать, куда нас сейчас старательно загоняют. - Вызвать того шейха на бой вы не сможете - он просто откажется. Вызов должен последовать с его стороны. А для этого его нужно хорошенько взбесить, публично показав, что его люди ничего не стоят, как и он сам. Сделать это легко, если ваши волчата перережут его лучших головорезов в клетке боёв без правил.

Я попытался было возразить, набрав в грудь воздуха, но эмир меня перебил, продолжив говорить:

- Знаю, после грамотного обучения они вполне способны справиться, - Рашид взглянул в мою сторону с заметной жесткостью, буквально сжигая своим взглядом мой невысказанный эмоциональный порыв. - Для вас же, полковник, это урок. Приобретая каких-либо людей, вы одновременно приобретаете и их проблемы, беря те на себя, - ещё одна многозначительная пауза, позволяющая нам осознать его слова. - Вы относитесь к иной культуре, потому многое для вас здесь представляет сложности или даже опасность, - его тон чуть подобрел, в голосе появились назидательные нотки. - Но за ошибки надо платить или придётся за них же расплачиваться кровью. Вот как в этом конкретном случае, - он наконец-то замолчал, позволяя нам переварить свои слова.