Ожидаемая делегация из Эль-Орана прибыла только на четвёртые сутки. Длинную колонну машин мы встречали на воротах поселения, оттерев в сторону местную охрану. Просто для порядка и показухи. Здесь без этого никуда, просто не поймут. Мы ещё изрядно поскромничали, другие на нашем месте поставили бы на уши всё поселение. Стоит заметить, неожиданную смену власти местные всё же заметили, однако особо не реагировали. Самые умные жители понимали - лично для них мало чего поменяется, а тем, кому действительно было чего опасаться, уже удрали. Те же джихадисты, вернее - их идейные вдохновители. Здесь обреталось только высшее звено, которое совсем не спешило к райским гуриям, быстро сгребли самое ценное и, бросив всё остальное, рванули прочь. В сторону побережья из Аш-Шаер вела недостроенная асфальтовая дорога и большую часть пути к береговым шейхам беглецы пролетели с ветерком. Преследовать их было некому, да и надобность отсутствовала. Свой авторитет они изрядно подрастеряли, да и их спонсоров мы немного прищучили. Узнав о беглецах, мы сразу же наведались по оставленным адресам в отгороженный от остального поселения маленький квартал, застав там только сильно перепуганных женщин и детей. Отдельных инструкций о том, что нам с ними делать мы так и не получили, потому выставили у ворот подвижный пост охраны на 'Хамви' с пулемётом, дабы кто из местных случайно не позарился на брошенное имущество. Мы лишь проверили наличие оружия и насильно удерживаемых рабов или рабынь. Если они здесь и были, то хозяева нам их не оставили, в отличие от своих жен и наложниц, а также малолетних отпрысков. Видя весьма неприязненное отношение с той стороны и опасаясь всяких подлянок вроде неожиданного появления у кого-то пояса шахида, я решил переложить эту неожиданную проблему на людей эмира. Те знают, как правильно обходиться с таким контингентом. Нам же хватило и некстати вылезших проблем с 'досуговыми' девушками орденской охраны. Те подозрительно быстро догадались, куда они вскоре попадут, и попытались подкупить нас тем, что они умели лучше всего. Ибо ждала их участь оказаться в самом дешевом борделе, где девочки редко живут дольше года. Осквернённые неверными, и всё прочее в том же духе, любой правоверный мусульманин на них только выместит зло, о чём они нас проинформировали. Родить теперь им тоже не судьба, в Ордене решают вопрос контрацепции самым радикальным способом - хирургической стерилизацией. Зато на всех имелись медицинские карты, за здоровьем обслуживающего персонала Орден следит. Что с ними делать я пока не знал, решив отложить решение проблемы до возвращения в Эль-Оран и посоветовавшись с более грамотными людьми, с тем же эмиром, к примеру.
Главным среди прибывших людей оказался хорошо знакомый мне вольный торговец и самый настоящий принц Зелимхан аль Рашид. Отец отдал Аш-Шаер ему в качестве личных владений и отправил принимать дела, окончательно выкинув шейха Сулима из всех расчётов. Как они будут разбираться с прежними владельцами доходных активов - англичанами и Орденом мне неизвестно, договорятся, думаю. Судя по замеченным оговоркам, открывается реальная возможность налаживания полноценного делового сотрудничества. Не совсем добровольного, впрочем. То есть полностью гнать отсюда Орден и игнорировать интересы англичан эмир Рашид не собирается, заставив их просто немного потесниться и хорошенько поделиться. Доходов с нефти и её переработки хватит на всех. Зелимхан сразу же крепко насел на меня, требуя самых подробных отчётов о наших действиях в поселении. И о том, сколько и чего мы тут прихватили. Мотивировал он свой интерес величиной ожидаемых претензий со стороны пострадавших, которые те непременно выдвинут в последующих переговорах. Пришлось всем нам заняться учётом, а мне засесть за писанину. Даже тут сплошная бюрократия. За два последующих дня завершили все дела, выдвинувшись в обратный путь.
С каждым днём погода всё улучшалась и улучшалась. Перестал задувать холодный ветер, в сплошной облачности появились первые просветы. Немного потеплело. Все эти признаки говорили, что сезон дождей подошел к концу, пройдёт ещё неделя и окончательно распогодится. Дороги быстро подсохнут, и как только они станут проезжими, множество людей сдвинутся с насиженных мест. Начнётся первая в новом сезоне большая вспышка деловой активности, которую лучше всего пересидеть дома в торговом городе, выгодно реализуя захваченную добычу. От части излишков стоит избавиться, оружия и обычного транспорта у нас больше чем нужно даже в перспективе. По крайней мере, шесть новеньких 'Ланд Крузеров' в люксовом исполнении я планировал поменять на что-то более полезное, к примеру - один хороший броневик. Зелимхан рассказал мне некоторые подробности о несостоявшемся штурме города, среди захваченных охранкой трофеев есть на что взглянуть.
- Мне сильно импонирует твоё нежелание пускать лишнюю кровь, - заметил эмир Рашид с улыбкой на губах, пригубив ароматный чай из почти прозрачной фарфоровой чашки.
Едва мы прибыли в город, меня вместе с Рогнедой сразу же пригласили во дворец властителя. Вот так, только парой. Хорошо хоть дали помыться и переодеться после трудной дороги. Застревали далеко не один раз, пока доехали.
- Умеренность жестокости и сдержанность алчности - вот главные черты выдающегося лидера, - продолжил говорить эмир поучительным тоном. - Достигать своей цели через насилие, при этом сохраняя жизни, удаётся очень немногим. Я чувствовал, именно тебе стоило поручить весьма деликатную миссию, и получил гораздо больше, чем рассчитывал изначально. Теперь моим врагам и просто оппонентам станет гораздо сложнее настраивать других людей против меня и моей власти. Ордену и англичанам придётся смириться с потерей части влияния и доходов под угрозой потери всего в этих краях. Уже завтра вечером я жду прибытия первой делегации переговорщиков. И кое-кто наверняка захочет поинтересоваться и отдельными исполнителями моего великого замысла.
- Нам это чем-то грозит? - Я легко уловил в его словах смутную тревогу.
- Напрямую - нет, - усмехнулся эмир, - лишь награда за ваши головы вскоре может существенно возрасти. Однако есть и кое-что другое, чему я не смогу законно помешать... - проскочившая лёгкая тень недовольства на его лице показывала, что он далеко не всесилен, как бы ему хотелось. - Кое-кто из шейхов уже интересовался у меня количеством твоих официальных жен.
Я сильно изумился, да и Рогнеда приоткрыла рот, пытаясь понять мысль владыки.
- Хоть ты и не правоверный мусульманин, однако, после признания тебя моим приёмным сыном это уже не имеет особого значения, - Рашид продолжил нас просвещать. - У человека подобающего тебе положения по нашей традиции должно быть четыре официальных жены, - припечатал нас он твёрдым голосом. - И на вакантные места уже подобраны подходящие кандидатуры. После поражения шейха Сулима и стоявших за его спиной сил, другие шейхи признали мои перспективы стать полноправным Халифом. Это далеко не всем нравится, однако реально противопоставить им нечего, кроме обвинений в несоблюдении шариата и наших давних традиций. Как будто они сами их соблюдают! - Презрительно фыркнул он. - Но при всём этом моя кандидатура устраивает их куда больше, чем другие претенденты. Они понимают - лучше подчиниться мудрому и сильному льву, чем продолжать отбиваться от множества алчных шакалов. Потому я не смогу отказаться от предложений выгодных политических браков для своих сыновей, меня просто не поймут. У Зелимхана три жены и кандидатура четвёртой уже определилась, чего нельзя сказать о тебе, - он внимательно взглянул в мою сторону, отмечая далеко не самое адекватное психическое состояние своего собеседника.
- Отказаться нельзя? - Я обречённо вздохнул, сколько готовились буквально к любым возможным проблемам, но только не таким подлым ударам.
- Пока у тебя ещё есть возможность выбрать кого-то из своего ближнего круга, знаю, там присутствуют весьма достойные кандидатуры, - хмыкнул Рашид, снова отпивая напиток из чашки. - Я потому сейчас и предупреждаю о появлении стороннего интереса, дабы упредить нежелательные связи. Тебе могут попытаться подсунуть и хорошо подготовленных наложниц, способных подчинять женскими чарами мужскую волю. Ты просто не готов сопротивляться им, в вашей культуре многое утеряно, - эмир замолчал, а в его взгляде появилась тень лёгкой жалости.