- И много ли ты уже успел наловить белых рабов? - Поинтересовался у него я.

- Я помню твои мудрые слова, бокор Алекс, - он кивнул головой. - Как начались дожди, мои люди привели из саванны заплутавший караван с белыми переселенцами. К тому моменту у них закончился бензин, еды оставалось на пару дней, а охотиться они не умеют. Четырнадцать человек, славят своего распятого бога, который послал им нас для спасения. По твоему совету я предложил им жить среди нас, помогая, чем смогут. Двое осталось у меня в оазисе, остальных я отправил к брату в основное поселение. Ты был прав, от свободных оказалось куда больше пользы, чем от рабов. И с машинами умеют обращаться, много починили, оружие мне перебирают, на поле работают лучше рабов, их даже заставлять не нужно. Вот только слишком любопытные, вечно лезут за ограду. А там сейчас полно мелких хищников, одиночку быстро разорвут.

Он ещё долго рассказывал нам о своей жизни, постепенно переходя к сложностям и трудностям. Соседние племена усиливались и грозили грабительскими набегами.

- Возможно, сильнейший бокор поможет нам справиться и с этой напастью, - заговорщицким тоном произнёс Марек.

- Чем конкретно, - я сразу понял, что все предыдущие речи были лишь подготовкой к последующему выклянчиванию чего-то особого.

- С её помощью, - кивок в сторону всё ещё стоящей рядом девочки в синем платьице, - я хотел уговорить кое-кого тут продать мне хотя бы один тяжелый пулемёт и патроны к нему, - Марек, наконец-то перешел к делу. - Наши враги вскладчину хотят здесь купить несколько бронированных автомобилей, и тогда нам придётся уступать их требованиям, если мы не сможем их убить. Ты знаешь, нам здесь тяжелое оружие и патроны к нему не продадут даже за алмазы, нигде не продадут, - разочарованно вздохнул он.

- Но я-то видел у вас ДШК, пусть и без боекомплекта, - возразил ему, заодно вспоминая, поему мы тогда не польстились на такой трофей.

Я-то мог и забыть про него, но мои бойцы вряд ли упустили возможность разжиться чем-то полезным, тем более - даром.

- Пустая обманка, - ещё один тяжелый вздох сожаления. - Если в каком-то племени есть исправное тяжелое оружие, оно имеет весьма большое уважение, - пояснил Марек.

С одной стороны - я понимал, что негры используют предоставленное оружие не только для одной самозащиты, а с другой - мне-то их внутренние разборки совершенно побоку. Если они ограбят какой-то караван с крепкой охраной, я тоже вряд ли обижусь. Вольных торговцев защищает не столько броня, сколько репутация. Против нас же, вдруг опять мы окажемся в Дагомее, любое обычное оружие бесполезно. Мы всячески стараемся держать безопасную дистанцию, а когда сильно прижмёт - подло придём в гости тёмной ночью. Потому выразил своему 'младшему брату' своё желание поспособствовать его насущным проблемам, перейдя к торговле. В конечном итоге, за парочку новеньких М2НВ с двумя тысячами патронов в комплекте, Марек без видимого сожаления выложил три тысячи динаров и семь крупных алмазов чистой воды. Практически всю имеющуюся у него наличность, хотя кое-что у него оставалось и на другие закупки. Он предлагал ещё свои товары и троицу молодых парней. На вопрос, откуда здесь столько темнокожих невольников, он ответил без всякой утайки:

- Племена избавляются от лишних ртов. Прогневи вождя, ленись, требуй больше, чем заслужил и тебя продадут. У бедных вождей просто нет другого товара, они торгуют своими соплеменниками, дабы купить оружие и патроны, иначе соседи у них отнимут вообще всё. Вот мы в обратный путь на все вырученные деньги наберём женщин, наши лучшие воины давно заслужили красивых жен.

На обход, вернее - объезд базара ушел целый день, к ночи мы едва стояли на ногах и еле-еле шевелили языками, зато кузов грузовика оказался забит всяким барахлом. Набрали кучу всего, полезного и не очень, вот, плотные шерстяные одеяла, к примеру, да ещё с особой пропиткой, из-за чего в них вряд ли когда заведётся хоть один паразит. Матрасы, разобранная деревянная мебель. Ну и свежие продукты в больших ящиках и картонных коробках. Подаренная нам Мареком девочка молча выполняла все команды, английский язык она хорошо понимала, но все мои попытки её разговорить оказались совершенно безрезультатны. Как будто она откусила себе язык. Ладно, со временем отойдёт, сдам на поруки Лизе, та уже давно перестала переживать произошедшую с её родителями трагедию. Забыть не забыла, с памятью у неё всё в полном порядке, однако эмоционального ступора, который у неё возникал при очередном возвращении в тот пережитый кошмар, больше нет. Да и вообще она меня радует своими успехами. Учится сама, затягивает в свои интересы других, командует мальчишками совершенно естественно, да и взрослых вокруг себя ловко строит. Но при этом хорошо чувствует границу дозволенного, совершенно не стесняясь расспросить меня или Рогнеду, о том, как поступить в трудных и малопонятных ситуациях. К Оксане тоже пристаёт с вопросами как выглядеть красивее в глазах мальчиков. Умная девочка, быстро определила носителей наилучших компетенций и теперь старательно обустраивает своё место в жизни, беззастенчиво пользуясь чужим опытом. И новая потенциальная подруга её должна обрадовать, а то Лиза уже расспрашивала Оксану о том, по каким признакам лучше всего выбирать партнёршу по будущему мужу, чем сильно смутила её, а та пересказала всё мне, изрядно озадачив. Я и раньше уже задумывался, откуда возникает такой дрейф представлений о типичной семье, почему, казалось бы - 'идеальные' парные отношения вдруг совершенно неожиданно прирастают 'лишними' партнёрами. Оно лишь выживание в агрессивной внешней среде ли этому способствует. Устроившего меня ответа пока нет, лишь куча малосвязанных догадок. Стоит лучше изучить восточную культуру, в которой мы сейчас активно варимся, где многоженство является типичной нормой жизни. Или же поговорить с Ларисой, та-то точно знает, но я всё ещё немного опасаюсь с ней общаться с глазу на глаз. 'Вот наберусь смелости...' - с этими мыслями я и вёл грузовик по дороге к нашему дому.

На завтра в планах ещё чуточку помочь Мареку, сам он вряд ли сможет закупить нормальные запчасти к машинам по имевшемуся у него большому списку. Гарантирую - всучат ему убитый металлолом за три цены от нового и ещё посмеются. Такое отношение здесь вполне типично по отношению к дагомейцам. 'Любовь' вполне взаимна, те тоже при любой возможности стараются надурить арабов, да и всех прочих за компанию. Потому с ними вести дела нужно весьма осторожно. Или же заслужить взаимное доверие, как вот получилось у нас с Мареком. А ведь выгода от хороших отношений весьма велика. Жаль, это мало кто здесь понимает, и уж тем более меня вряд ли поймут, узнав о моей привычке временно ставить себя на место делового партнёра, чтобы лучше определить его насущные потребности. К примеру, в черте города передавать Мареку крупнокалиберные пулемёты и боеприпасы к ним категорически не стоит. Большой скандал с последующими разборками гарантируется, если об этом кто-то случайно узнает. А ведь обязательно узнают, торгующие негры из разных племён тут активно шпионят друг за дружкой, а базарные мытари и охранники вряд ли откажутся подзаработать, торгуя информацией. Потому мы договорились для завершения сделки встретиться далеко за городом. Выезд нашей группы на очередную тренировку вряд ли привлечёт особое внимание, тут уже привыкли к причудам одного приёмного принца. Заодно отработаем поиск и атаку движущегося каравана нашими подвижными силами, связь кодовыми фразами на открытом канале тоже проверим. И мы тогда ещё совершенно не предполагали, во что вся эта затея выльется...

- Мне эта подозрительная тишина в эфире сильно не нравится, - Рогнеда стянула наушники и повернула ко мне голову с заметной тревогой на лице.

- Тишина? - Спросил её, поднимая взгляд со своего экрана, на котором отражалась карта с многочисленными пометками. - Надя, останови, - скомандовал нашему водителю с заднего сиденья.