— Что так? — Меня просто распирало любопытство, ибо в имеющейся у меня энциклопедии подобной информации я точно не видел.

— Как я выяснил, все известные «мамины бусы» были найдены исключительно во «втором поясе». С этой стороны Зоны в него попадает «Тёмная долина», «Поля цветов» и частично «Свалка», «Агропром» уже точно нет. Но так до сих пор не выяснено, какие именно аномалии их порождают и в каких условиях. Предположительно кто-то из числа гравитационок при сильном взаимодействии с мощными «электрами» или «статикой». Как раз таких сочетаний больше всего встречается в «Тёмной долине», почти нет на «Свалке» и «Полях цветов». Именно в «Тёмной долине» «мамины бусы» чаще всего и находят, — Юрка опять тяжело вздохнул.

— Так кто мешает тебе туда наведаться? — Я всё ещё не уловил причин его грусти.

— Ты разве не в курсе, о полном контроле банды Борова над «Тёмной долиной»? — Молодой сталкер поднял на меня свой удивлённый взгляд. — Коли договоришься с бандитами на счёт поисков в аномалиях, то к тебе обязательно приставят пару охранников-надзирателей. И если тебе повезёт — заставят всё продать скупщику Борова по его цене. Обычная у них практика, хотя кое-кто из новичков соглашается работать на бандитов. Те хоть и имеют свои заскоки, но при этом Боров своё слово держит крепко. Да и нормальным снаряжением через него разжиться вполне реально. Вот только репутацию у других сталкерских группировок сильно подмочишь, после к центру Зоны лучше не соваться, — прочитали мне краткую лекцию по местной политике.

И тут я почувствовал, как сильно хочу есть. Нет, не есть, а жрать! И чем больше — тем лучше, о чём и сообщил своему невольному компаньону. Тот быстро метнулся из каморки, вернувшись, поманил за собой.

— С тобой там Сидор давно хочет пообщаться, — кивнул он мне, выпроваживая наружу.

— Ты чего это, дурень, к воякам полез, али я тебя не предупреждал? — Сразу же наехал на меня злой торговец.

— Так ты сам мне отправил сообщение срочно возвращаться! — Я легко отбил его словестную атаку.

— Я! Сообщение!? — Тот выпучил на меня свои глаза. — О действиях вояк действительно предупреждал, но ничего больше! Совсем тебе башку отшибли? — Он снова придавил меня своей злостью.

Вместо ответа достал из инвентаря свой наладонник и поднял в нём список крайних сообщений, предъявляя их Сидоровичу.

— Так-так… это уже переходит всякие границы… — Лицо торговца мгновенно побелело, а затем покраснело от сдерживаемой сильнейшей ярости. — Майор Василенко, сука, чую — это именно его работа, вряд ли бы устроил что-то подобное исключительно по своей личной инициативе. Значит, тебя ему кто-то специально заказал, — Сидорович смог удержать свой гнев и даже чуток успокоиться, обдумывая ситуацию. — В общем так! Пока сиди тут, набирай силы, работай и никуда не высовывайся, я постараюсь разобраться, кто копает под меня и захотел получить твою голову. Дальше будет видно.

И только после разноса я смог нормально перекусить, восстанавливая физические и моральные силы. После же меня насилу отправили отлёживаться в каморку. Сон ко мне не шел, вместо него в голову лезли всякие левые мысли. Не шизофрения ли всё это? Может, я сейчас лежу в палате для душевнобольных и наслаждаюсь качественными галлюцинациями. «Но ведь наслаждаешься же!» — внутренний голос вставил ехидную фразу, наглядно показывая, кто здесь настоящая шиза. По его мнению, нужно и дальше продолжать наслаждаться. А что? Здесь-то я молодой и здоровый, а там уже пару раз задумывался о покупке хорошего места на кладбище, когда сердце начинало щемить. Успокоив себя по этому поводу, стал накручиваться относительно прочего. Как проверить, где именно я нахожусь? Расспрашивать игроков и неписей? Да, вариант, но очень осторожно. Или же прикинуться тем самым Стрелком из старой игры, которому начисто память отшибло? Признаться — мне такой вариант просто не по душе. Игра в игре, которая в игре. Уже смешно выглядит. Ладно, отпустим тему на самотёк, пусть капельки ценной информации сами стекаются в мой бокал представления об окружающем мире. Главное здесь выжить, интуиция шепчет — попытка только одна, и смерть станет настоящим гейм овером.

Следующую пару дней я лениво домучивал остатки электронного барахла, параллельно чеша языком с Юркой Когтем. Перемывали косточки всем знакомым и незнакомым, короче. Вылезать из бункера нам запретили, работы было мало, новых поступлений пока не ожидалось. Периодически к нам захаживал хмурый Сидорович. Все его попытки выйти на след конкурентов-саботажников благополучно провалились. От него мы узнали, что на АТП крепко обосновался украинский спецназ, где-то под сотню человек при бронетехнике и убираться оттуда вояки не собираются. Более того, они перекрыли выход из пространственной аномалии, ведущий к «Свалке», установив постоянное дежурство на старом блокпосту. Всех пойманных с оружием и хабаром сталкеров затем препровождают за пределы Зоны, где на них заводят уголовные дела. Понятно, позже сталкеры благополучно откупятся, украинское правосудие — это всего лишь обычное коммерческое предприятие, а не поборник закона, но по бизнесу Сидоровича нанесён серьёзный удар. На «Старый кордон» из Большой Зоны можно перейти ещё с «Тёмной долины», но идущие оттуда ручейки артефактов сразу попадают к майору Василенко или его подручным. Новички в деревне сидят тише воды ниже травы, вояки их пока не трогают, но лишь по причине полной бесполезности такого занятия. Выгоды — ноль.

— Вижу только один выход — прибить этого урода Василенко и его дружков заодно, — высказал я своё мнение после очередной жалобы Сидоровича на несправедливость жизни.

— В него, кстати, уже пару раз из снайперской винтовки стреляли, без всякого на то полезного эффекта, — ехидно хмыкнул Сидорович. — Бандиты наверняка ему «бусы» подогнали, теперь его трудно убить. Разве только ножом кишки выпустить… если как-то пробраться на блокпост через многочисленные сигналки и минное поле.

— Ну, так бандиты же как-то таскают туда артефакты? — Я пожал плечами. — Осторожно проследить за ними и узнать протоптанную тропинку.

— Этого мало, — Сидорович пребывал в большом пессимизме. — Тех могут просто встречать, заранее отключая сигналки и деактивируя управляемые мины.

— Тогда придётся сесть на хвост, другого варианта просто не вижу, — я вздохнул, признавая правоту торговца, операция получится совсем не лёгкой и весьма опасной для исполнителя.

В силу отсутствия других предложений, занялись подготовкой. В первую очередь мне требовалось как-то разобраться с маскировочными функциями своей одежды.

Утром следующего дня на пару с Юркой мы выбрались на поверхность, где я пытался прятаться, а он меня старательно искал. С погодой нам изрядно подфартило, ветер стих и периодически из-за туч выглядывало солнце, ощупывая нас своими тёплыми лучами. Расчирикались птички, периодически слышались хлопки далёких выстрелов в стороне блокпоста. Одиночные хлопки перебивались короткими очередями, а изредка и грозным рыком пулемёта. Вояки от скуки палили по мишеням и консервным банкам. Патроны-то у них халявные, м-да. Один раз над нами пролетел, заложив большой круг, военный вертолёт, перепугав всех птичек. Но те быстро заполнили своими весёлыми голосами опустившуюся тишину, едва вертолёт улетел.

— Ты где спрятался?! — Громко спросил Юрка, возясь слишком долго в этот раз. — Чувствую, ты где-то тут, но никак не найду.

— Да здесь я, — ответил ему, привлекая к себе внимание.

— Не вижу, пошевелись, — попросил он.

Я пошевелился и оторвался от дерева, которое до этого подпирал своей спиной. Просто к настоящему моменту мне сильно надоело ему проигрывать, и я захотел слиться с окружающей природой. Упёрся спиной в толстую сосну и каким-то непонятным для себя образом остановил мысленный диалог, почувствовав себя составной частью дерева. Как оказалось, на моей видимости со стороны это сказалось самым прямым образом.

— Блин, напугал! — Юрка резко развернулся на месте, наконец-то обнаружив меня. — Прикинь, ты сейчас как сосновый пенёк выглядишь.