- Брезгуешь, значит? - Расстроенно констатировала Вика, укладываясь рядом на мой спальник, взгляд её притух, но глазки ещё блестели. - Считаешь меня грязной шлюхой, расстилающейся перед всеми встречными и поперечными? - С вызовом спроста она.

- Нет, - я покачал головой, размышляя, что ей ответить, при этом не соврав.

Хоть мне сейчас и вправду хотелось секса - накопилось, знаете ли, но при этом возникало чувство какой-то неправильности, если вот так броситься без оглядки на ту же Вику, или какую-либо другую девушку, случайно оказавшуюся на её месте. Другое дело - общение с девушками в борделе мадам Вари. Там особых моральных терзаний я за собой не припомню. И тут запоздалая догадка добралась до осознания.

- Есть у меня особый пунктик в голове, который сильно мешает, - я решил говорить начистоту. - Если я в отношениях с женщиной дохожу до близости, то начинаю воспринимать её как свою собственность. Забочусь о ней, но при этом ограждаю её от контактов с другими мужиками. В этом вопросе я собственник и не скрываю этого. Подумай - нужна ли тебе такая 'трепетная забота' с моей стороны? Ты живёшь своей жизнью, у тебя сложился круг общения и обширные контакты. Готова ли ты всем этим пожертвовать только ради меня? - И такой внимательный взгляд брошен в сторону заметно напрягшейся обнаженной девушки. - Признаюсь - я неоднократно посещал бордель для снятия стресса, - продолжил говорить, улавливая противоречивые чувства, тянущиеся с её стороны. - Но это, по сути - являлось обычной покупкой услуги со стороны профессионалок. Наверное, не стоит ставить тебя с ними на одну планку, - сказав последнюю фразу, сам же и озадачился, не в силах определить кто из них лучше, а кто хуже.

- Наверное, ты всё же прав, - Вика вынырнула из задумчивого транса, внимательно окинув меня долгим изучающим взглядом.

От неё не укрылось и то, что её старания всё же не пропали бесследно. Трусы на мне заметно топорщились. При этом её желание тоже никуда не ушло, хотя и позволяло ей трезво смотреть на возможное развитие отношений.

- А тебя не смутит моё прошлое, если я всё же захочу большего? - Неожиданно спросила она.

- Я живу настоящим и надеюсь на будущее, - мне было сложно ответить честно на заданный вопрос, ибо внутри какой-либо определённости ещё не возникло.

Плюсы и минусы, да и вообще - нужна ли мне такая напарница? Или напарница вообще? Я ведь действительно одиночка, хоть по живому общению иногда сильно скучаю. Тем временем Вика стала нежно пробегать пальчиками по моей груди, периодически спускаясь ниже с отмеченной перспективой залезть рукой за резинку трусов. Я хорошо чувствовал - она сейчас тоже размышляет и пытается решиться. Или отступить - тут уж как выйдет.

- Мы бы стали очень красивой парой... - мечтательно произнесла она, неожиданно остановив свою шаловливую ручку в каком-то сантиметре от намеченной цели. - Но ты прав - я пока не готова окончательно порвать с прошлым ради гипотетического будущего. Слишком многое на меня завязано - пострадают хорошие люди. Знаешь... - она решительно села, повернулась ко мне лицом, окинув меня заметно изменившимся взглядом. - Если бы я не знала, что ты живой игрок - то посчитала бы тебя очередным крутым неписем. Есть здесь такие - все такие правильные и высокоморальные, как герои древних дамских романов. Ими хочется восторгаться, к ним хочется стремиться... и держаться на почтительном расстоянии, дабы не заразиться всем этим самой. В жизни сейчас не так уж много хорошего, а держать себя в рамках давно забытых моральных приличий могут позволить себе очень немногие. Элита, кто-то из зажравшейся верхушки общества. Но ты точно не принадлежишь к их числу, - она покачала головой. - Стать настоящим сталкером и быть принятым самой Зоной им точно не дано. И раз ты именно такой - значит все твои слова и поступки реально значимы для тебя. Как бы мне не хотелось сейчас большего - я принимаю твоё предложение обычной дружбы без попыток её испортить чем-то ещё. Время покажет - правы мы или нет, - с этими словами она полезла через меня за своими трусами, и сделала это так соблазнительно, что я едва удержал себя в руках.

К счастью, на этом провокации и попытки соблазнения прекратились. Снаружи опять ливанул сильный дождь, крупные капли часто забарабанили по тенту палатки. Под этот мерный стук мы быстро и уснули, крепко прижавшись друг к другу попами.

Утро мы благополучно проспали, и лишь разыгравшийся сильный ветер заставил нас вылезти наружу. По небу быстро бежали низкие облака, редея прямо на глазах. Вскоре в них появились и первые разрывы. Пока мы разогревали пищу и завтракали, разрывы в облаках становились шире. Горячие лучи летнего солнца дотянулись до земли, быстро испаряя перенасыщенную влагу, сдуваемую порывами ветра. Лес над нашими головами шумел и волновался, стряхивая с листьев и веток последние дождевые капли. Пробудились от спячки и первые трескучие цикады, возвестив о скором возвращении душной жары. 'Музыка' выжигателя стала заметно тише или же я просто стал её эффективно фильтровать без прикладывания мысленных усилий.

- Куда сегодня? - Спросила меня Вика, когда я собрался в путь. - Может, и я с тобой? - Оставаться в одиночестве ей сильно не хотелось.

- Идём, - я махнул рукой, приглашая следовать за собой.

В компании бродить действительно веселее. В другом бы месте она мне могла помешать чувствовать опасности и других людей, заметно сокращая дистанцию активного поиска, но тут лишь заполняла приятным живым присутствием концентрированную окружающую пустоту.

После обильных дождей в лесу под кронами деревьев было прохладно. Подстилка мягкая, приятно идти, обходя или перелезая через поваленные бурей стволы. Прошедший во время грозы шквал изрядно добавил новых препятствий. К счастью, в сторону Барьера лес постепенно редел, крупных деревьев было мало и реально труднопроходимых завалов нам не встретилось. Невидимая тропа часто петляла от одного прохода в стенке пространственной аномалии до другого, отражаясь на экране КПК сильно изломанной кривой.

- Я бы на этот лесной путь минимум пару суток угробила, - задумчиво прокомментировала напарница, когда мы вышли на дорогу у самого начала инженерных заграждений свободовцев

Следы боёв здесь просто кидаются в глаза. Ещё в лесу отметил неглубокие воронки от разрывов миномётных мин, а также посечённые осколками деревья и кусты. Били по скапливающимся перед решительным броском одурманенным монолитовцам наугад, может, в кого-то и попали - трудно сказать. Всё пространство у дороги и сама дорога щедро посыпана стреляными гильзами, а под мутной глинистой водой скрывались воронки от взрывов. Заметил торчащий из грязи покорёженный пистолет-пулемёт.

- До сих пор гадаю, как ты так ловко все углы срезаешь? - Окинув взглядом открывшуюся перед нами страшную картину, Вика повернулась ко мне с вопросом, а я лишь широко улыбнулся, демонстративно отказываясь чего-то объяснять. - Ладно, раз уж мы сюда пришли, сейчас подам сигнал - пусть нас встретят. Передадим полученные сведения и обратно, - она быстро отвернулась, и от неё потянуло лёгкой досадой.

- Я лучше с этой стороны пока погуляю, - даже зная дорогу, перебираться через большое минное поле я внутренне опасался, хотя и знал - обычные мины мне вряд ли сильно повредят.

И всё равно идти тут, петляя через лужи на местах уже сработавших под кем-то 'сюрпризов' как-то боязно. Лучше уж в аномальное поле влезть - там-то я более-менее контролирую происходящее.

- Ладно, жди тут, - Вика согласилась со мной, и неспешно направилась в сторону отмеченного на её карте местности прохода.

Которой со мной она категорически отказалась делиться, сославшись на договорённости с кем-то ещё. Я же незаметно запустил фиксацию её маршрута на подключённом тактическом модуле. Кстати, в имевшейся у её группы программной оболочке тактической сети такой полезный функционал отсутствовал. В случае необходимости я пересилю себя и прокрадусь через мины под невидимостью. Пары-тройки минут её активного поддержания мне должно вполне хватить. Уж откуда во мне такая тяга к скрытности - и сам не скажу.