И вот я, наконец, подхожу к бункеру Сидоровича, обойдя стороной деревню новичков. Там точно кто-то есть, но их эмоции мне сильно не нравятся. Преобладает алчность, злоба и ещё зависть. Да и игроками оттуда хорошенько 'подванивает'. Где та весёлость и нетрезвая компанейская развязность, которую я помню ещё по прошлому году?

- Долго же ты шел... - Сидорович крепко облапил меня прямо на входе, и только после стал внимательно разглядывать моё лицо. - Вижу - потрепала тебя Зона, крепко потрепала. Идём, у нас с тобой будет долгий разговор... - он повернулся, поманив за собой, я последовал за ним.

- Значит - ты совсем не помнишь, как тебя к жизни вернуло и что было до этого? - Переспросил он, наливая мне любимого чая, подкинув в чашку дольку лимона.

Я промолчал с глупым выражением на лице, ибо такая общественная версия событий меня полностью устраивала, спросив о том, что больше интересовала меня:

- Ты ведь не просто так про это возвращение говоришь, так? - Вместо ответа Сидорович лишь хитро улыбнулся, дожидаясь пока я уточню заданный вопрос. - Чую - ты тогда ведь говорил совсем не про бессмертие 'детей Зоны', да?

- А ты стал весьма проницателен, - он ещё раз хитро ухмыльнулся, прикладываясь к своей чашке. - Что говорить по тех 'детей Зоны'? - Ехидный смешок. - Они не умирают, потому что просто не живут. Для них вся жизнь сплошная игра. Но они сами всего лишь игрушки. Игрушки Зоны. Потому и называются, так как называются. А вот ты, и некоторые другие - вы действительно живёте. И для вас смерть - именно смерть.

Я молча впитывал. И пусть раньше что-то подобное лезло в голову, однако вот так прямо заявить...

- Спрашиваешь о Возвращённых? - судя по тону - крайнее слово явно писалось с заглавной буквы. - Они действительно есть, - Сидорович продолжил рассказывать с ухмылкой глядя на меня. - Если Зона захочет - она способна вернуть любого, кого забрала раньше. Вернуть практически в прежнем виде или же сильно изменённого. И возвращение - далеко не всегда благо тому, кого вернули, - от изумления я даже забыл закрыть рот. - Легенду о Юрке Семецком слышал? - Неожиданно спросил торговец, я рефлекторно кивнул. - Так вот - это не совсем легенда, - продолжился рассказ под ароматный чаёк. - Я знавал Юрку как до, так и после... - лицо Сидоровича вдруг сильно погрустнело. - Что уж там произошло с его братьями - Юрка молчит. Лучше ему вообще не задавать вопросов о прошлом. Более того - он считает себя главным виновником их гибели. Но именно его почему-то вернула Зона. Испытывая страшные муки совести, он тысячи раз пытался покончить с собой самыми разными способами, но каждый раз Зона снова возвращала его к жизни. По его словам - с каждым возвращением он теряет маленькую частицу себя. Маленькую, но важную частицу. Зона определённо что-то хочет от него, но он не знает чего именно. И никто не знает. Он облазил все гиблые места, бывал там, куда даже мутанты боятся сунуться, но так и не нашел ответа. Сейчас он мало похож на человека. Не внешне, а внутренне. Встретить его сталкеру на тропе Зоны большая удача или... - Сидорович замолчал, но я легко догадался, о чём он не захотел прямо говорить. - В общем, единственное, что я хочу сейчас посоветовать тебе - внимательно слушай Зону, - он взглянул в мою сторону с явным сожалением, ибо сам ужасно боялся когда-то оказаться на моём месте. - Быть может, именно тебе она чего-то подскажет...

Я действительно глубоко проникся. И пусть помирать мне пока не доводилось, хотя... Я ведь как-то оказался в этой игре, так сильно похожей на настоящую жизнь. Порой даже больше похожую, чем я помню. Но до сих пор чёткого ответа, что от меня Зоне нужно так и не получил.

- Ладно, раз ты вовремя здесь оказался - надо бы ввести тебя в курс дела, - между тем, заметил Сидорович, подливая мне чая в чашку. - Пока ты отсутствовал, произошли большие изменения. Очень большие! - Он поднял указующий перст. - Прошло всего пару недель, как ты ушел, на блокпост к расслабившимся СБУ-шникам заявились снорки. За столь короткий срок СБУ-шники успели многое тут наворотить, устанавливая новые порядки. Твоё предупреждение кое-кому осталось пустым сотрясанием воздуха. Вот Зона и наказала их. То ли управляемое минное поле они забыли включить, то ли снорки проскакали прямо по дороге, а дежурный наряд провтыкал. Дело-то прямо посреди чистого дня было. Вроде бы и было всего три мутанта, да тем козлам их хватило. Резня была знатной - оторванные конечности и выпотрошенные кишки собирали потом по всей территории блокпоста. Бедолаги орали на весь эфир - 'монстры, монстры, монстры убивают'. Быстро прилетела вертушка, но пилоты сверху хрен чего разглядели. Связи с землёй уже не было, отстрелялись впустую ракетами по окрестным кустам, да улетели. Когда прибыла броня с подкреплением от внешнего блокпоста, всё уже закончилось. Снорки до отвала обожрались свежатиной да свалили, а прибывшие бойцы нашли лишь единственного выжившего. И им оказался небезызвестный подполковник Филипенко. Он закрылся в командирском домике и пережил резню, хотя тронулся рассудком от ужаса. Теперь от любого рыка сразу штаны портит. Его сразу же определили в особую больницу, откуда его вряд ли теперь выпустят, - Сидорович весело усмехнулся. - Командир внешнего блокпоста, не будь дураком, сразу же написал докладную записку о нецелесообразности эксплуатации внутреннего блокпоста номер восемь. Он давно хотел пристроиться к потоку неучтёнки, столько лет благополучно шедшему мимо него. Понятное дело - к записке он приложил и немного других бумажек с портретами дохлых президентов, потому штабы сработали на удивление оперативно. Внутренний блокпост постановили законсервировать, хотя вначале предлагалось разрушить, дабы брошенным военным имуществом не воспользовались посторонние лица. Вояки оттуда подчистую всё вымели вплоть до стреляных гильз, понаставив множество хитрых мин. Ходить там настоятельно не рекомендую - ставили профи. На мой бизнес, это, конечно, повлияло, но так... - он пренебрежительно махнул рукой.

Я же пил душистый чай и размышлял. Опасные мутанты изредка появлялись и на 'Старом кордоне'. Снорки, кровососы. Но это было крайне редким явлением. Вот волки да собаки вместе с кабанами - это да. А тут сразу несколько снорков, да прямиком на блокпост к СБУ-шникам, начисто проигнорировав деревню новичков, которая банально ближе. Факт заставляет призадуматься.

- Следующим знаковым событием, произошедшим поблизости, стала просочившаяся наружу информация о том, что профессор Рудецкий вместе со своими дружками, секретутками и помощниками захвачен в плен кланом 'детей Зоны', которых он нанял в качестве охраны, отказавшись от услуг вояк. Я не знаю, чем думали те 'дети' - из головы такие мысли вряд ли выдавятся, - Сидорович опять усмехнулся. - В общем, как только получили по радио сигнал 'SOS' отправленный сбежавшим младшим помощником из научной экспедиции, вояки сразу же зашевелились. Вспомнили про майора Сидорчука. Тот откликнулся на вызов по радио, выразив готовность помочь учёным, но потребовал изменения имеющегося у него приказа охранять вторую часть экспедиции, отправленную на 'Агропром'. Начальство приказало ему начать вывод той экспедиции, вот только доступный проход к краю Зоны шел через 'Тёмную Долину', где сидят бандиты или через село Лядское. После консультаций ему назначили второй маршрут. И он со своими ребятами достаточно оперативно вывел научников и их обслуживающий персонал через 'Свалку' к селу. А вот дальше начинаются странности и непонятки. Его прямо там вместе с замами арестовало СБУ, увезя в неизвестном направлении. С тех пор о нём ничего неизвестно. Жив ли - большой вопрос. К его ребятам приставили новых командиров. Те командиры сидели уже на низком старте и сразу кинули бойцов и приданную к ним роту спецназа в 'Тёмную долину' на штурм. Без разведки, без нормальной подготовки прямиком на бандитские укрепления. А там их встретили ещё и злые наёмники, страстно желавшие поквитаться за первый позор, случившийся ещё при твоём участии. Бойня была страшная. Вояки сумели пробить заслоны, покрошив бандюков и наймов, но им неожиданно ударили в тыл те самые 'дети Зоны', тихо поджидавшие поблизости удачного момента для атаки. Знаю - те вояки были тебе небезразличны, - Сидорович сразу заметил моё резко закаменевшее лицо. - Сожалею - их больше нет. Мстить или нет - твоё личное дело, - тяжело вздохнул торгаш. - Могу лишь подсказать - тут рядом кто-то из той шайки ещё крутится. Ко мне они не заходят, иногда посылая левых шестёрок прикупить чего-то по мелочи. Захочешь - найдёшь! - Я кивнул, подтверждая желание поквитаться с ними за всё былое.